— С этими маленькими комочками шерсти Рождество будет ве-мяу-селое, — говорит моя мама. — От-муррр-личные праздники, — предлагает Джио. — Счаст-мау-ливого Рождества? — Мама наклоняет голову в восторге от их маленькой игры в слова. — Мама, — говорю я тоном смущенного тринадцатилетнего подростка. Должна признаться, при виде Джованни Косты, недосягаемого, светского Ромео из моих романтических фантазий, сидящего за маминым столом и поедающего вафли, мне хочется побежать наверх и позвонить своей лучшей подруге. Но я не могу поделиться с ней этими сплетнями. Вместо этого присоединяюсь к ним за столом, незаметно достаю свой телефон и отправляю Фрэнки сообщение. Эмонд Джой: Ты не упоминала, что я буду работать с твоим братом. Фрэнки: Знаешь теорию шести рукопожатий? У меня шестеро братьев, и есть шанс, что в какой-то момент своей жизни ты будешь работать с одним из них. Эмонд Джой: Я не ожидала, что Джио будет работать в магазине пиццы и пирогов. Фрэнки: Я же сказала, что ты будешь помогать моим братьям. Насколько знаю, он один из моих братьев. Как я могу сказать это, не раскрывая своих чувств? Как мне выжить, работая с ним и не обнажая себя? Мои руки рефлекторно поднимаются, чтобы прикрыть мои женские прелести. О, боже. Не такого рода обнажение. Я имею в виду свои эмоции. И не могу допустить, чтобы кто-то увидел, как краснею, дрожу или падаю на задницу. Но, опять же, еще даже не наступил полдень, а я уже выполнила все три пункта. Фрэнки: Джио доставляет тебе неприятности? Эмонд Джой: Нет, он очень вежлив. Фрэнки: Подожди минутку. Магазин еще закрыт. Эмонд Джой: Он сидит за моим кухонным столом. Фрэнки: Дай-ка угадаю. Котята. Он решил, что будет лучше, если твоя мама присмотрит за ними, пока ты сегодня на работе. Мама затягивает пояс на халате и откланивается, когда кто-то стучит в дверь. Мы с Фрэнки продолжаем переписываться, пока Джио ест свою вафлю. Эмонд Джой: Тебе понравились рогалики? Фрэнки: Разумеется, Джио, так и сделал. Томми думает, что он большой любитель пофлиртовать. Нико думает, что он одинок. А я думаю, что где-то там у него спрятано доброе сердце... и он изголодался по чему-то другому, кроме путешествий по всему миру. Эмонд Джой: По мне, так звучит захватывающе. Фрэнки: Он — Коста. Мы не стремимся к богатству и славе. Он в разладе с самим собой, потому что так долго был в центре внимания, но хочет чего-то более значимого. Корни. Семья. Любовь. Фрэнки сказала, что ее брат голоден... Под всеми этими невероятными грудными мышцами, скульптурными плечами, мускулистыми руками и, несомненно, прессом, напоминающим хрустящую вафлю, с впадинами и гребнями, как на его тарелке. М-м-м... Оказывается, я тоже проголодалась. Фрэнки: Я думаю, ему полезно быть в городе. Он видел слишком много женщин, которые приходят и уходят. Эмонд Джой: Я думала, что он и Габби сойдутся. Габриэлла — вторая подруга Фрэнки. Мы с ней были в хороших отношениях, но никогда по-настоящему не сближались. Я была невинной подругой. Габби была помешана на парнях. В то время как я потакала милой Фрэнки, Габби подстрекала ее к нахальству. Скажем так, миссис Коста всегда просила меня остаться на ужин, а Габриэлла редко получала приглашение. Это стоило того только ради фрикаделек... и встречи с Джио. Фрэнки: Джованни и Габриэлла? Они любят ненавидеть друг друга, и не в том смысле, как в фильме «Холлмарк», где они в конце концов сходятся. В любом случае, она замужем за Уильямом Олстоном, магнатом. У них родилась тройня. Но, как всегда говорила Габби: «что не исправит клейкая лента, исправит шоколад». Ты ведь все еще можешь есть шоколад, правда? Эмонд Джой: Я бы справилась с аллергией, даже если бы не могла. Фрэнки: Если бы ты могла сказать то же самое о хлебе, тесте и печенье! Подожди, когда станешь мамой. Дети едят это все время. Возьми на заметку пиццу и пироги. Если не будешь осторожна, то, став матерью, рискуешь также стать поваром блюд быстрого приготовления. Признаться, я с нетерпением жду, когда когда-нибудь стану мамой, но приготовление блюд на скорую руку меня совсем не прельщает. А вот мужчина за столом напротив меня — да. Моя мать снова отругала бы меня, но я испытываю облегчение оттого, что Габби и Джио не подходят друг другу, хотя она никогда не стеснялась флиртовать с ним. Если подумать, Фрэнки, похоже, не возражала. Джованни кладет свой телефон на стол. — С кем переписывалась? — А ты с кем переписывался? — отвечаю я. — У тебя на лице широкая улыбка. — У тебя тоже. Он похлопывает себя по животу. — Вкусные вафли. Милые котята. Милое исполнение песни «Идет Санта Клаус» вчера вечером по дороге домой. — Он царапает когтями воздух, а я вспоминаю свою игру слов после того, как мы впервые нашли котят. Наши губы, соединившиеся вчера вечером, заполняют все мои мысли. Слишком поздно, чтобы остановить румянец, который появляется через три, два, один... Было бы странно упасть лицом в свою миску с клейким месивом, то есть с хлопьями? Телефон Джио подает сигнал. Мгновение спустя подает сигнал мой. Парень берет свой и смотрит на сообщение. Я отворачиваюсь, прикрывая телефон рукой, чтобы он не смог подглядеть. Чувствую на себе его взгляд. Смотрю на него, и Джио прищуривает свои ярко-синие глаза в мою сторону, как будто чувствует, что я что-то скрываю. Его телефон разражается серией звонков. Мой снова подает сигнал. Он тянется к нему. — Лапы прочь, — говорю я. — Можешь посмотреть мой, если я посмотрю твой. — Улыбаясь, Джио протягивает мне свой телефон. Я вижу имя Фрэнки в верхней части текстового потока. А также вижу свое имя. Бабочки порхают в меня в животе. Пока я отвлечена, парень быстрым движением выхватывает у меня телефон. — У меня было ощущение, что ты также переписываешься с моей сестрой. Я беру его телефон и прокручиваю сообщения вверх, мой пульс учащается от сладкого сиропа и этого странного и флиртующего развития событий. — Ты спросил Фрэнки, одинока ли я? — Мои щеки пылают, когда я читаю ответ Фрэнки. Фрэнки: Даже не думай вонзить свои когти в мою сладкую, невинную Эмонд Джой. Джио: Ты имеешь в виду Джей Лав? Фрэнки: Джованни Коста, не смей! Джио: Ну же, я хочу получить твое благословение. Я хочу, чтобы Джой стала моей единственной. И все. Фрэнки не ответила. Моя челюсть медленно опускается, и я бросаю телефон на стол, как горячую картофелину. Конечно, он шутит. Дразнит тихую, застенчивую девушку, которая явно в него влюблена. Мне нужна стратегия, чтобы противостоять этому мускулистому мужчине с заложенными за голову руками и прикованными ко мне ярко-голубыми глазами. Ах, да. Он флиртует со всеми. А я — новенькая. Теперь все понятно. Я представляю, что у него есть маленький блокнот, в котором записаны все его успешные завоевания... а я — просто еще одно имя в списке, вызов, очередной трофей.