Эми захихикала, несмотря на старания сохранять обиженную мину. – Ты хотела сказать Джо Лоренс, они ведь уже сбежали. – Христофор Колумб! Хватит! – рявкнула Джо. – Неудивительно, что вас называют слабым полом! Эми и Мег не смогли удержаться от хохота. Легкий румянец на щеках Джо превратился в пунцовый. – Отлично. Забирай Лори. Мне он не нужен. Но вам придется жить здесь. Я не могу скакать туда-сюда через океан и писать про две страны. Иначе так и буду описывать города до бесконечности. – А Бет? Что будет с ней? В книге, я имею в виду, – спросила Эми. – В книге она еще жива. Повисло недолгое молчание. Старшие сестры искоса глядели друг на друга. Как они могли представлять свое будущее без сестры? И каким бы оно было, если бы она осталась в живых? – Бет станет знаменитой пианисткой, тут все ясно, – решительно ответила Джо. Она пыталась отогнать от себя воспоминания о последних днях Бет, о том, как Лори наигрывал ее любимые мелодии на небольшом пианино, снова и снова, снова и снова… – Пианисткой? Да, конечно, – одобрила Эми. – Это означает, что она будет гастролировать по миру, как и я. Я – человек искусства, Джо. Конкорд не для меня. – Нет, ты останешься. Я разрешу тебе нянчить близнецов. – Несмотря на попытку придать своему голосу жизнерадостности, Мег выглядела чересчур бледной. – Дейзи и как-его-там. Если заслужишь мое доверие. Близнецы – это огромная ответственность. Надобно много терпения, и доброты. Эми выглядела испуганной. Мег заколебалась. – Ну я, конечно, должна буду посоветоваться с Бруком, но раз уж так случилось, что я – мать его детей… Джо посмотрела на Мег, будто та несла полную околесицу. – Это всего лишь камень и маргаритка. Я думаю, Эми справится. – Даже не сомневаюсь, – подтвердила повеселевшая Мег. – Я научу ее, как правильно все делать. – Кстати, ты скорее всего умрешь при родах: близнецы – дело не шуточное. Я еще не решила. Но если это произойдет, Брук будет вечно благодарен Эми, ведь она станет единственной матерью, которую запомнят твои бедные дети. Может, они с Бруком даже поженятся после твоей смерти. – Что?! – хором воскликнули Мег и Эми. – Ты собираешься меня убить? – в ужасе вскричала Мег. – А мне вешаешь на шею близнецов? – в шоке ахнула Эми. – Пускай тогда лучше я умру. – Отлично! В книге никто не выходит замуж! – раздраженно подытожила Джо. – Напишу манифест феминизма! Который превзойдет творение самой Маргарет Фуллер. Героини посвятят себя труду и исполнению своих творческих способностей! – Как-то уж слишком нравоучительно, – заметила Мег. – И скучновато. Эми надула губы. – Никаких принцев? Никаких замков? Никакого Лори? – Ничего! Я автор, и это лучше оставить полностью на мое усмотрение. – Как с лаймами? – прошипела Эми. – И с одолженным платьем, – фыркнула Мег. – Или вдовствующей тетушкой? – Именно, – отрезала Джо, вставая. – Пойду прямиком на чердак ломать ваши несчастные судьбы. – Ей немного полегчало. Как следует разругаться с сестрами помогало иногда даже лучше, чем растирание в руках помидорных листьев. И пока Джо смаковала свой маленький триумф, ее снова посетила мысль о том, как вообще можно быть довольной судьбой, в чем бы она ни заключалась, если она сама – несчастна. 5. Жар и холод – Возможно, когда-нибудь ты будешь счастлива от того, что знаменитая писательница Джозефина Марч увековечила тебя в своих романах, – сказал Лори, дергая Эми за локон, влажный от нехарактерной для поздней весны чудовищной жары. Погода стояла почти совсем летняя. Всю дорогу на церковный пикник Эми потчевала его услышанными в Овощной долине байками об их воображаемом будущем. Когда они прибыли, Мег удалось отыскать место в тени, под ветвями дубов, но даже здесь в эту субботу было непереносимо жарко. К тому же, даже по стандартам Конкорда, любое мероприятие, организованное Первой Унитарной Конгрегацией, обещало быть ужасно скучным. – Прекрати! – воскликнула Эми, отнимая у него локоны. – Ни за что. Тем более, ничего интересного там нет. Ее персонажи – это не совсем мы. Все смешано в одном котле, растоплено… словно сироп. Лори сидел, разглядывая скатерть со съестными припасами, которые Мег достала из корзины миссис Марч. – Не так уж это и плохо, особенно по сравнению с судьбой моего персонажа, которому, очевидно, придется возвратиться в Италию, стать музыкантом и влачить одинокое существование странствующего бродяги. Но я ведь не жалуюсь. – Утром Джо поделилась с Лори касающимися его деталями. – Бродяги-сироты, – поправила его Джо. – Возможно, с горбом. Но это еще не точно. – Ты мне заранее сообщи, чтоб я знал какого размера покупать жилетки. А то о подобных вещах в «Правилах этикета для высшего общества» не пишут. – Разумеется, – серьезным тоном согласилась Джо, и только едва заметная искорка в ее глазах выдала их никогда не прекращающуюся игру, которая продолжалась между ней и ее лучшим другом. – Кстати о жалобах, долго нам еще здесь сидеть? – Столько, сколько здесь травы, – проговорила Мег, указывая взглядом на усыпанную людьми лужайку между их скатертью и зданием церкви. – Превосходно. – Джо выхватила из корзины нож для масла и повернулась к Лори, неизменно оказывавшемуся рядом с ней при рассадке. – Прошу тебя, вонзи этот нож мне прямо в сердце, Лори. Умоляю, мальчик мой. – Нет уж, сама вонзай, – ответил Лори. Он прятал лицо под соломенной шляпой, которую до этого сорвал с головы Джо, но его пылающие ярким румянцем щеки сложно было не заметить. – Ты собираешься доедать салат? Я заберу? Джо бросила еще один кусочек курицы ему на тарелку, отчего та накренилась, и на скатерть посыпались куриные кости и корочки от сэндвичей. – Ты избавил бы меня от страданий, – сообщила она, потянувшись к клубнике в его руке. Лори вовремя дернул рукой в сторону. – Зачем мне это? Я живу, чтобы мучить тебя, мое свирепое животное. – Знаю. – Она попыталась вырвать у него ягоду самым неподобающим леди методом. – И у тебя весьма неплохо получается. Все рассмеялись. Настолько скучным выдался полдень. – Черт побери! – вздохнула Джо. – Проклятье, – согласился Лори. – Цыц! – шикнула на них Мег со своего места напротив. Все это время она изо всех сил старалась не обращать внимание на их дурачество. – Прекратите! Это церковный пикник, и вы не можете вести себя привычным вам образом. Здесь порядочные люди. – Кто-нибудь особенно дорог тебе из этих порядочных людей? – поддел ее Лори. – Теодор Лоренс! – зашипела Мег. – Веди себя прилично! Джо стянула нетронутую куриную ножку с тарелки Мег, откусив кусочек перед тем, как передать ее Лори. – Покорми зверя, и он успокоится. – Отличный ход, – отметил он, набрасываясь на ножку. – По крайней мере с голоду не помрем, – успокоила его Джо. – Точно, – промычал Лори с набитым ртом. – Наша кончина, вероятнее всего, наступит со скуки. Это тебе не книжные истории. Это Конкорд. Кусочек курицы упал на скатерть, и Мег состроила недовольную гримасу. – То-то и оно, – кивнула Джо, разглядывая публику. – Я бы на них чуму напустила. Бубонов им всем! На потеху публике. – Только и всего? – улыбнулся Лори. Джо окинула взглядом толпу. – Дай-ка подумать. Еще чахоточную болезнь… и набег бесчинствующих пиратов. – Вы друг друга стоите, мартышки. Вам нельзя находиться в обществе, особенно в церковном. В вашем возрасте пора бы уже поумнеть, – проворчала Мег.