– Здесь хорошо. – Здесь тихо. Она помолчала с минуту, прежде чем, наконец, заговорила. – Находиться во дворце странно. – Ты привыкнешь, – говорю я ей. – Знаешь ли, быть королевской крови имеет свои выгоды. – О? И какие? – спрашивает Белль. – По большей части кажется, что вы окружены людьми каждый раз, когда покидаете дворец, и вы должны посещать тысячу мероприятий, запланированных вашими родителями, также у вас есть служба безопасности, преследующие вас повсюду. Или горячие телохранители, которые перебрасывают тебя через плечо, как пещерные люди. – Королевские повара – великолепны, – отмечаю я. Девушка смеётся. – Мама убедила меня остаться на лето. – Она украла твой паспорт? – спрашиваю с сарказмом, хотя Дорогая Мамочка Белль, похоже, просто такой тип, который может сделать что-то подобное. Белль странно смотрит на меня. – Нет. Альби вернул его. Я выпрямилась. – Значит, она и правда украла его? – это только даёт мне дополнительные доказательства, что София Кенсингтон – абсолютнейшее зло. – Это было неуместно, – говорит Белль. – Не думаю, что… – Оу, – раздаётся голос. Альби внезапно материализуется прямо у входа в библиотеку. – Я не знал, что ты будешь здесь. Я смотрю на Альби. – Хм. Это именно то, что сказала твоя новая сводная сестра, – отмечаю я. Лицо Белль вспыхивает. – Я просто… бродила по дворцу и наткнулась на Алекс. – Моя сестра была здесь и читала? – Альби недоверчиво спрашивает, пока идёт по комнате, чтобы присоединиться к нам. Когда он выхватывает мою книгу из рук, я вскакиваю со своего места и пытаюсь вернуть её обратно. Брат смеётся, дразня меня, держит книгу над моей головой и читает её название. – «Военно-морская история Протровии». У Протровии вообще нет военно-морской истории. Мы страна, не имеющая выхода к морю. – Верни мне мою книгу, ты, зубрила, – протестую я, когда он её открывает. Альби улыбается, показывая Белль спрятанное внутри книги. – Это наркоманские принадлежности моей младшей сестрёнки, – говорит он. Я выхватываю книгу из его рук. – Ну и что? Мне нравится прийти в библиотеку и укуриться, а не читать. У окна хороший сигнал связи. – Ты определённо должна брать пример с этой принцессы, – дразнит Альби, обнимая меня за плечо и притягивая к себе. – Клянусь Богом, если ты попытаешься настучать, я прибью тебя прямо сейчас, Альби, – протестуя, толкаю его в бок. – Держись от меня подальше. – Разве это не одно из твоих старых укрытий со времён школы? – спрашивает брат. – Весь этот дворец полон замечательных мест, где можно спрятать вещи, – поясняю я Белль. Альби смеётся. – Если тебе понадобится кто-то, чтобы составить карту туннелей под дворцом – или помочь спланировать побег из дворца – или спрятать контрабанду, Алекс – та самая девушка. Я гордо киваю. – Я знаю этот дворец, как свои пять пальцев. Возможно, в половине этих комнат до сих пор спрятаны бутылки с выпивкой. – Возможно? – фыркает Альби. – Не веди себя так, будто ничего не прятала в последнее время. – Не могу. У моего проклятого телохранителя глаза, как у ястреба, – с раздражением выдыхаю. – Я устала от того, что он забирает мои заначки. Это даже не его работа. Альби продолжает смеяться. – Ты должна уволить его. Оу, подожди – папа не позволит тебе. – Ты полный придурок. Если бы я не любила тебя, наверное, убила бы во сне. – Белль защитит меня, – с усмешкой заявляет брат. – Не втягивай меня в ваше брато-сестринское соперничество, – предупреждает Белль. – Это не соперничество, если ты уже знаешь, кто выиграет в итоге, – произносит Альби. – И этот человек – я, – заявляю. – Как угодно, систер. Альби обхватывает меня за шею и даёт оплеуху, а я кричу так громко, чтобы Макс вошёл в библиотеку. Я выглядываю из подмышки Альби, чтобы увидеть, что он стоит там, глядя своим суровым взглядом телохранителя. Брюзга. – Я хотела бы отметить, что в настоящее время меня душат, в то время, как мой телохранитель стоит в десяти футах и наблюдает, – заявляю я, моя голова до сих пор находится в захвате брата. Макс складывает руки на груди. – Уверен, у него есть веские причины душить тебя. – Предатель, – шиплю, сильно толкая Альби в бок. Он смеётся и отпускает меня. – Ты уверена, что хочешь быть частью этой семьи, Белль? – Я бы порекомендовал уйти, пока ещё есть шанс, – советует Макс, его выражение лица невозмутимое. Я показываю ему язык, когда он уходит. ***** – Разве этот ланч не великолепен? – говорит София, беря крошечную порцию салата, которую я когда-либо видела. Я наблюдаю, как она изящно пережёвывает салат и какие-то овощи, а затем самый маленький кусочек жареной рыбы. Белль ловит мой взгляд, сидя по другую сторону стола, и прячет улыбку за салфеткой. – Видишь? – обращаюсь к Белль. – Повара здесь потрясающие. Это дополнительный бонус к тому, что ты принадлежишь к королевской крови, который ты больше нигде не получишь. – Да. Повара готовят потрясающую еду, а ты так себя комфортно чувствуешь в своей повседневной одежде, – фыркает София, глядя на меня. Мой взгляд прикован к рваным джинсам и армейским ботинкам – это мой стандартный домашний наряд. – Я рада, что вас устраивает мой выбор одежды. – Так и есть, – соглашается София. – Итак, Александра, ты решила, что наденешь на вечеринку по случаю помолвки? Я ощетинилась при упоминании о помолвке. – Пока не уверена. Можно ли мне надеть лакированные сапоги до бёдер? Лицо Софии бледнеет, и она моргает несколько раз. Я почти уверена, что она не совсем понимает серьёзно я или нет, что доставляет мне удовольствие. Если она хочет быть немного снисходительной, по крайней мере, я могу немного вывести её из равновесия. Мой отец пристально смотрит на меня. – Достаточно, Александра. – Прекрасно. – Я меняю тему разговора, поворачиваясь к Белль. – Разве ты не рада, что твоя мать заставила тебя бросить эту раздражающую благотворительную деятельность в Африке, чтобы ты могла жить во дворце, есть жареную рыбу и посещать вечеринки с нами? Это всё так волнующее, не правда ли? Глаза Белль расширились. Она открывает рот, чтобы ответить, но София прерывает. – Я уверена, что Изабелла более, чем довольна своей ролью здесь. В Протровии для неё найдётся благотворительная работа.