Сталкер, Игнис и Туман — старая и опытная команда, классическое трио Техномант, Воин, Заклинатель. Конечно, я рассчитывал на их поддержку, тем более Кошки провели подозрительно удачную охоту. Кто знает, какой сюрприз ждет нас при встрече? Оставив руха на прежнем месте — ему потребуется как минимум пара дней, чтобы спокойно набрать силы, мы начали поиск отряда Кошек. Дело это легло в основном на плечи Алисы, она в облике кошкорыси неутомимо рыскала по окрестностям, выискивая следы их стоянок. Как только у меня появилось немного времени для анализа, в арсенале прибавился свежий геномод — тот самый, взятый со Сцинка. Изначально он выглядел так: Геном Пурпурного Сцинка Ранг — золотой, смешанный, биологический «Изменение окраски» — с помощью клеток-хроматофоров ваш кожный покров меняет окраску, подстраиваясь под окружающую среду. Также окрас может изменяться с помощью мнемонических команд. Пассивное умение. Требования: эндокринная система (5), кожный покров (5), кровеносная система (5), Нейроядро «Экзокринная железа» — вырабатывает несколько органических веществ (секретов), продуцируя их во внешнюю среду и в дальнейшем способных развиваться в эпителиальном пласте, таких как ядовитый гребень, прозрачное веко, нейротоксическая слюна и так далее. Активно/пассивное умение. Затраты Азур зависят от формы использования. Требования: эндокринная система (5), таламус (5), пищеварительная система (5), Нейроядро «Гибкая Остеодерма» — прочность вашего кожного покрова значительно повышается, перестраивая структуру тканей методом межклеточной азур-адаптации. Позволяет снизить интенсивность вредоносного воздействия большинства типов, включая азурическое. Активная способность. 10000 Азур/минута. Требования: кожный покров (5), эндокринная система (5), костная ткань (5), Нейроядро. Как любой «золотой» Геном, этот отличался легкостью имплантации и мощными А-способностями. Чем-то он напоминал Геном Изумрудного Псевдодракона, но давал целый спектр необычных возможностей. Впрочем, меня интересовала только последняя — то самое кожное усиление, на которых настаивал Ворон. Не желанная «Адаптация», но нечто подобное, тоже меняющее структуру кожу в ответ на вредоносное воздействие. Подкупало, что частично блокировался даже азур-поражающий фактор, что крайне важно для любого Инкарнатора. Нейросеть, увидев возможные модификации, радостно сообщила: Мико:Грэй, у нас появляется очень интересная схема! Помимо собственных свойств, «Гибкая Остеодерма» — мостик, который позволит нам в будущем использовать «Клеточную Мембрану» из Генома Сциллы, гораздо более мощную и дешевую А-способность. Должна сказать, что для Заклинателя это уникальная возможность. Я открыл свойства давно лежащего до лучших времен Генома Сциллы. «Клеточная Мембрана» — полностью меняет свойства клеточных мембран организма. Улучшает их проницаемость, сжимаемость и работу связанных с ними белков. В результате вы можете создавать и поддерживать в своем теле внутреннее давление, способное выдержать огромные нагрузки. Активная способность. 2000 Азур/минута Требования: Эволюция (2), усиления кожного покрова (10), усиления скелета (10), усиление мышц (10), Нейроматрица Сциллы, живущие на огромной глубине, выдерживали колоссальное давление — по сути, эта А-способность означала временную неуязвимость. Но я никогда не рассматривал эту модификацию — так как согласно требованиям, она подходила исключительно Воину. Развить до десятого ранга мышцы, скелет и кожный покров способны только они. Как так, о чем говорит когитор? Мико: Грэй, все требования к имплантации Геномов завязаны на определенную базу организма носителя. Десятый ранг, это формальное описание необходимого уровня изменений, достичь которых можно не только развитием Тела, но и с помощью Геномов. Скажем, у тебя сейчас пятый ранг усиления скелета, но, имплантировав «Драконью Кость», ты поднял его примерно до того же десятого ранга обычного усиления. Тоже самое с мышцами и кожным покровом. Да, это непрофильные Геномы для Заклинателя, и обычно их мало кто используют, но с доступным нам количеством ДНК-слотов будет большой ошибкой не воспользоваться! Из ее слов стало ясно — Геномы перестраивают организм схожим с обычным усилениями образом. Результат по факту одинаков, только он позволяет прыгать через ступеньку. И Геномы лучше, потому что дают А-способности, но и гораздо ценнее — у обычного Инка не так много свободных слотов. В отличии от меня. Ценный, очень ценный Дар получил Прометей от Даат — он позволял сделать свое развитие универсальным и многогранным, став равным в некоторых областях Воину и Техноманту. Да, это предоставляло огромное преимущество. Знать бы только, чем придется в итоге заплатить Червю? В общем, предложение когитора выглядело крайне заманчивым. Я не пожалел неприкосновенного запаса Азур из Десницы, чтобы сформировать еще две Нейросферы и имплантировать этот Геном. И сразу же, проверяя его свойства, понял, что хотя и не приобрел продемонстрированной Сцинком абсолютной защиты — человеческий организм все-таки иначе воспринимал генетические усиления, но значительно повысил живучесть. Порезать себе палец при активированной «Остеодерме» стало настоящим вызовом, кожа упорно не хотела уступать первенство отлично заточенной кромке Фанга. Полноценные испытания мы не проводили, но я подозревал, что смогу без вредных последствий отбить ладонью брошенный в упор кинжал, и даже скорострельная кинетика уже не причинит организму непоправимого вреда. Правда, пока действует эта А-способность. Мой максимальный запас Азур сейчас составлял 31000/136400, то есть, не более тринадцати минут при самом лучшем раскладе. Вычислить маршрут каравана Кошек, особенно имея такого следопыта, как Алиса, оказалось нетрудно. Быстро двигаться в пустошах можно было только по останкам древних автострад, когда-то густой сетью покрывавших область. В большинстве своем дороги полностью скрылись под пологом растительности, но следы свежей вырубки, отпечатки гусениц вездеходов и отброшенные на обочины скелеты ржавых мобилей не спрятать от внимательных глаз. Они ушли от гнезда на несколько дней раньше, однако у нас имелось преимущество в скорости — флаинг команды Сталкера. Кошки старались двигаться скрытно, вероятно, опасаясь мести с воздуха и профессионально заметали следы. Но феноменальный нюх Алисы позволил обнаружить на их брошенных стоянках пятна нечеловеческой крови и закопанные фрагменты оперения, которые могли принадлежать только руху. Мы не знали, живому или мертвому, но продолжали преследование, надеясь на лучшее. Вокруг простирался совершенно дикий мир. Нитки старых шоссе и сломанные дуги мостов, поглощенные буйной растительностью руины больших и малых древних городов. Здесь почти не жили люди — пустоши, слишком агрессивная внешняя среда, много старых А-Зон, и как следствие — опасных морфов. Ближайшее поселение находилось значительно северо-западнее Энджело, в отрогах исполинских гор, во времена Утопии носивших название Гималаев. Когда-то там находился крупнейший центр добычи полезных ископаемых и гига-фабрика по их переработке. Исполинский горный массив в нескольких местах пронизывали тоннели скоростных ховерлупов, вывозивших сырье для Репликаторов в разные точки мира. Позднее это место, хорошо защищенное от внешних угроз, стало домом и укрытием выживших в огне Импакта, а еще позднее — одним из крупнейших человеческих поселений Евразии. Вернее — сетью нескольких подземных цитаделей, расположенных в бывших цехах, складах и штольнях производственного комплекса. Они получили общее название Крепостей Горного Лотоса, или просто Лотоса, по большому клану, ведущего свой род от легендарной бессмертной, носившей это имя. У Крепостей оказалась непростая судьба. Во времена войны с Одержимыми они поддержали последних, и в ходе боевых действий Легион нанес ряд ядерных ударов по горным твердыням, укрывавшим отступников. С тех пор отношения местного населения с Городом были крайне… сложными. Официально их не существовало, даже названия населяющих Крепости кланов Лотоса, Тысячеликой и Белого Лиса вымарали в Архиве как «уничтоженные». Но, по доходившим до нас скудным данным, обитатели тех мест давно оправились от последствий войны, только закопались еще глубже в недра Гималаев. Люди Энджело, впрочем, поддерживали с ними контакты, а Кошки активно торговали — возможно, именно поэтому отряд наших охотников двигался в том направлении. Понятно, что Инков Города не ждал радушный прием в подземных городах выживших в ядерном огне потомков ренегатов. Необходимо было перехватить Кошек до того, как они войдут под сень величественных, высочайших на планете гор, уже маячивших на горизонте. И нам это удалось. Глава 11 Лагерь оказался хорошо замаскирован под сенью мега-дерева, очень похожего на то, где мы с Алисой когда-то подверглись нападению стаи Крысиного Короля. Древесный небоскреб надежно скрывал раскидистой кроной окрестности, заметить стоянку с воздуха было невозможно. Кошки гораздо больше опасались отравленного руха, чем наземных преследователей, поэтому пробитые в зарослях бреши и следы вездеходов позволили моей напарнице без труда обнаружить наших охотников. Длинная рама парящей платформы была заметна издали. Подобную модульную технику использовали во времена Утопии, состыковывая из них целые караваны. Маскировочные сетки, наброшенные сверху, не могли скрыть бесформенные очертания массивного груза, для перевозки которого потребовалось разобрать сегментарный кузов. Поклажу укрыли несколькими слоями брезента и перехватили множеством ремней, но она все равно не влезала, свисая с конца платформы. Я заострил на этом внимание — и с помощью «Бинокулярного Зрения» разглядел нечто вроде краешка огромного крыла и торчащую скрюченную птичью лапу с огромными когтями. Ошибка исключена, значит, они все-таки прикончили одного из рухов… Его частично разделанный труп — на грузовике. Птенца я пока не видел — мешали заросли и тупоносые корпуса двух больших вездеходов, вместе с платформой образующих незамкнутый треугольник защищенного лагеря. Рамка системы Стеллара выделила и опознала необычную технику. ??? Универсальное транспортное средство. Неизвестная модификация на платформе «Каракурт». Реплика. «Электрическая амфибия» — универсальный колесно-гусеничный вездеход с высокой проходимостью и неограниченным запасом хода. Способен преодолевать водные преграды. Использует термоэлектрический двигатель. «Военная техника» — обладает броневой защитой, защищающий от большинства видов легкого вооружения, а также возможностью установки орудийных платформ. «Бета-комплект» — разработка военно-промышленного комплекса. Наряду с гражданским использованием, широко применялась в частях планетарной обороны, а также специализированных военных структурах. Интересная модификация, очень похожие в небольшом количестве использовал Легион. Далеко не обычная для рейдеров пустошей техника, позволяющая как двигаться на твердом покрытии, так и бодро преодолевать бездорожье, да к тому же хорошо защищенная — маленький гусеничный дом, способный вместить экипаж от четырех до двенадцати человек. Оба вездехода — потрепанные реплики, одна в стандартной, серо-зеленой пятнистой окраске, вторая с полустертыми рисунками на бортах и интересным дополнительным обвесом, свидетельствующим о большой практике путешествий через дикие края. Она выглядела ухоженной и наверняка принадлежала тем самым матерым охотникам, упомянутых Джоном. Не скрываясь, мы сделали два круга на вингерах вокруг А-дерева, вызвав в лагере сущий переполох. Люди внизу забегали, засуетились, в нашу сторону живо повернулись стволы, закрепленные на орудийных башенках вездеходов. Оглушительный рев и сильный ветер, вызванный пролетом, срывал листья и ветки, подобно небольшому урагану. Я воспользовался моментом, чтобы проверить обстановку пси-полем. Джон, не обманул, около двадцати человек, часть — обычные люди, но некоторые — странные. Они вызывали смутное беспокойство — ощущались как одаренные, и не самые слабые, умеющие использовать техники, защищающие от внешнего воздействия. Я целенаправленно искал Инков, нас обычно выдавал яркий, мощный Источник и пульсация А-энергии, но так и не нашел никого похожего. Зато обнаружил, что один из первых сегментов кузова платформы почему-то не разобран и неплохо экранирован. Неплохо, но не настолько хорошо, чтобы Заклинатель с тридцатым рангом Источника не уловил знакомое жизненное биение внутри. Там находилось живое существо, запертое в металлическом ангаре. И я, вспомнив момент нашей инициации, понял, что это и есть разыскиваемый птенец. Значит, задержка и небольшое отклонение от маршрута были сделаны не зря — мы его все-таки нашли! Оставалось решить вопрос с охотниками. Наш флаинг скрытно приземлился не очень далеко отсюда — там ждали Игнис и Туман. Незачем Кошкам знать, сколько нас. Два вингера — я и Сталкер. А Алиса в облике морфа скрывалась неподалеку — для подстраховки. Мы приземлились совсем рядом, заставив заросли взметнуться от мощной воздушной волны. Со стороны лагеря настороженно смотрело множество стволов и испуганных лиц. Двигатели «Каракуртов» были уже заведены, они почти сомкнулись, как будто огораживая стоянку треугольником стен. Сложив Крылья, я показал открытые ладони — всеобщий жест мирных намерений. И тут же уловил облегчение с той стороны — кажется, они нас всерьез испугались. Ну еще бы — впечатляющее появление, вряд ли Инки в боевых летающих Доспехах частые гости здешних мест. — Эй, вы кто такие? Крикнула женщина с вездехода, смуглолицая, с длинными темными волосами, переплетенными золотыми и серебряными бусинами. Знакомый легионный визор (точь-в-точь из наградной линейки Стеллара!), комплект «Анаконда», силовые наручи — она походила на представителя клана торговцев не больше, чем тропическая птица на кошку. Но не Инк, просто сильная одаренная, на уровне клановой аристократии. Рядом с ней застыл неуловимо похожий парень с гаусс-винтовкой — брат, сын? Его напряженный взгляд колол мое восприятие ярко выраженной враждебностью. Он еще не научился контролировать эмоции, хотя уже умеет закрывать разум. Алые точки прицелов плясали на наших Доспехах. Не очень умно с их стороны — при желании я мог бы поднять их всех вместе с вездеходами в воздух и зашвырнуть в крону мега-дерева, особо не напрягаясь. — Мы с миром! Хотим поговорить, — крикнул я в ответ, делая несколько шагов вперед. — Стой, где стоишь! — жестко предупредила она, недвусмысленно поведя многоствольным кинетическим пулеметом, закрепленном на раме вездехода, — Говори, что вам надо! — Это ведь караван Кошек? — заговорил Сталкер. Он тоже опустил забрало вингера в знак мирных намерений и пристально вглядывался в лица на вездеходах, — Кто у вас старший? — Кошек? Ну, можно сказать и так, — усмехнулась женщина. Она посмотрела куда-то в сторону и один из невидимых прежде людей выступил из-за вездехода. Он тоже показал пустые ладони и произнес: — Я из Кошек. Что вам нужно? — Всего лишь поговорить. Обещаю, что не причиним вам вреда. — Я не скажу, что мы рады видеть вас, Инкарнаторы, — сказал торговец, шагнув вперед и скрестив руки на груди, — Такие встречи в пустошах не бывают случайными. Несомненно, он. Знакомая интонация, знакомый тембр. Очередная версия Кота — чуть более небритый, чуть более молодой, но, безусловно, единственный настоящий клон меркатора из всех присутствующих здесь. Остальные — явно наемники или Котята, ничего особо серьезного. Я даже немного удивился — представлял себе партию матерых охотников более внушительной силой. — Не случайность. Мы искали и нашли вас, — признал я, — Ты уже знаешь, кто мы? — Опознать нетрудно, — торговец очень знакомо усмехнулся, — Что знает один из нас, известно и остальным. Кошки тебя знают, Инкарнатор Грэй. И тебя, Инкарнатор Сталкер. Так что вам нужно от мирных торговцев? — Думаю, ты и сам знаешь, — произнес Сталкер с некоторой неприязнью — видно было, что он недолюбливает эту скользкую кошачью братию, — Вы разорили гнездо рухов неподалеку от Энджело. Кстати, как вам удалось справится с парой взрослых особей, не откроешь секрет? — Увы, ничем не могу помочь. Мы воспользовались помощью специалистов, — меркатор чуть заметно покосился в сторону женщины на вездеходе, — Подробности нужно спрашивать у них; впрочем, я не думаю, что с вами будут делится профессиональными секретами. Он полностью контролировал эмоции и говорил так гладко и спокойно, будто мы находились возле сверкающих витрин офиса Кошек на Меркаде, а не посреди дикого, кишащего Тварями леса. Со знакомой легкой усмешкой, словно не из-за его спины смердело потом и страхом двух десятков вооруженных полудикарей. Стоило отдать торговцу должное — подготовка клонов велась у них на самом высоком уровне, хоть я и не представлял, как такое вообще возможно. — Больше, чем подробности, меня интересует ваша добыча, — сказал я. — Рух, верно? Я готов ее купить. — Рух? — пожал плечами торговец, — Понимаю. Ядро, когти, перья, кожа, внутренние органы — это очень ценный товар, очень полезный. Для тех, кто знает, как его использовать. Но я вынужден вас огорчить — он принадлежит другому клиенту, заранее заказавшему и оплатившему заказ. Кошки всегда держат слово. Мы не можем назвать тебе цену, потому что этот товар не продается. — Ты не понял. Мертвечину можете оставить себе. Мне нужен живой птенец, которого вы взяли в гнезде, неподалеку от Энджело. Он ведь там, внутри? — Мы не на таможенной проверке Города, Инкарнатор, — на губах невозмутимого клона по-прежнему играла знакомая улыбочка, — Что внутри, то внутри. Наш товар — это наше дело. Или ты отрицаешь свободу торговли? — Я не буду долго играть словами, — сказал я, — Мы идем за вами от самого гнезда. Мы были на вершине. Мы прикончили Тварь, что вы там оставили в засаде… Мы знаем, что птенец у вас. И он нам нужен. — Всем что-нибудь да нужно, — философски заметил Кошка, — И люди, и Инки рабы своих желаний, на этом построен мир. Мы мирные торговцы, все что внутри — наша законная добыча. Мы будем защищать ее с оружием в руках, от любого, кто посягнет на наше имущество. Даже от Инкарнаторов. И, будь уверен, история об этом очень быстро достигнет множества ушей. — Никто не собирается вас грабить, — нахмурился я, — Как тебе такое вообще в голову пришло: это не в правилах Первого Легиона! Я предлагаю честную сделку. Мы заплатим больше вашего заказчика, просто назови свою цену. Кошки станут богаче, я получу свое, все выиграют от этой сделки.