— Богатство пыль, — ответил Кошка, — Репутация намного дороже. Кошки всегда выполняют свои обещания, ты должен знать это, Инкарнатор Грэй. Мы не продадим тебе птенца, об этом не может быть и речи. Он предназначен другому заказчику. Разговор мне не нравился все больше. Меркатор прекрасно знал, что в моем распоряжении — все богатства Города и Звезды, любое количество виртуальных койнов, которые в ходу в Пустошах, а также несравненно более драгоценные вещи — уникальные Схемы, Доспехи, альфа-техника и снаряжение. Не говоря уже о возможной пользе от дружбы с Первым Легионом. Он мог попросить любое из сокровищ Города, но упорно отказывался, и это означало, что дело вообще не в цене. Мутная история, которая плохо пахла с самого начала, теперь отчетливо смердела. — Я объясню более подробно, — произнес я терпеливо, — Птенец мне нужен — я провел с ним ментальный импринтинг, я чувствую его, я знаю, что он сейчас здесь! Я ткнул пальцем в сторону парящей платформы. Словно в ответ, из закрытого сегмента раздались мощные удары, будто запертая внутри птица яростно забилась в тесной клетке. Люди на вездеходах начали оглядываться, от них снова резко дохнуло страхом. Я продолжил: — Вы не сможете использовать его — он уже привязан ко мне, это подтвердит любой Мастер Птиц. Вы забрали его у меня из-под носа, но, дерьмо Ангела, я пришел с миром и готов заплатить! Ты знаешь меня и мои возможности, ты знаешь, что с Городом лучше дружить, а не ссорится. Стоит ли ваша добыча хороших отношений и всех привилегий, которые Кошки получили в Городе? Один из вас однажды сказал мне, что все на свете продается, дело только в цене. Подумай, и скажи, чисто теоретически, за какую цену ты готов продать птенца? — Чисто теоретически, — клон на мгновение прикрыл глаза, — Если предположить, чисто теоретически, что у нас есть, что тебе нужно и назначить чисто теоретическую цену… То это будет информация, правдивая информация о том, где сейчас находится тот Кошка, который сказал тебе про цену. Мы знаем, что ты знаешь. — Все, что я знаю, уже рассказал представителям Кошек в Городе, — произнес я, — Мне нечего добавить. — Очень жаль, — холодно возразил Кошка, — Ну что ж, в таком случае, я тоже не могу вам ничем помочь, Инкарнаторы. Не буду приглашать вас разделить с нами пищу — многие мои спутники не поддержат вашу компанию. На мгновение гордыня Инка яростно забурлила в моих жилах. Как смел он, простой смертный человек, так разговаривать с наследником Прометея? Как смел он нагло отказывать в том, что мы с легкостью могли взять, вообще не спрашивая? Немногие решились бы так хладнокровно бросать вызов бессмертным, зная, что на кону стоит их жизнь. Или я чего-то не понимал, чего-то не учитывал — слишком уверен был клон Кота, что отказ сойдет ему с рук, а Кошки никогда не славились опрометчивостью. С трудом сдержав порыв, я спокойно сказал: — Выслушай меня до конца. И вы все — слушайте тоже, это и вас касается! У вас есть выбор. Простой и честный — между жизнью и смертью. Если отдадите птенца — не даром, за честную цену — вы сохраните свои жизни. Вернетесь домой, к своим близким. Если же нет — вам грозит смерть. Скорая и страшная. Я могу предотвратить ее. Но мне нужен живой птенец! Женщина на вездеходе, так и не опустившая пулемет, презрительно сплюнула. Кошка медленно и зловеще произнес: — Это, кажется, прямая угроза. Кошки долго помнят обиды, Инкарнатор. — Я не угрожаю, я лишь предупреждаю. Мы пришли с миром, и ни я, ни Инки Первого Легиона не причинят вам вреда. От вашего выбора зависит ваша жизнь, я хочу помочь, сохранить ее. Но если вы не прислушаетесь, смерти неминуемы. И времени осталось совсем немного. За вашим отря… Агрессия! Всплеск А-энергии совсем близко, сдавленный крик Алисы в субвокальном канале! Наши со Сталкером Доспехи мгновенно окутались сиянием силовых щитов, я активировал «Клинок Ра» и «Волновое Поле» — потому что на нас кто-то внезапно напал! Мгновением спустя, протаранив заросли мощной чешуйчатой грудью, вышел двуногий раптор, но не простой, дикий, а оседланный, в пластинах тусклой брони и ремнях упряжи. Он щерил зубастую пасть, в седле возвышался огромный всадник, держащей одной рукой зазубренный техномеч, а другой — конец странной, сияющей голубым ореолом сети, отливающей металлическим блеском многочисленных крючьев. Внутри этой ловчей снасти бесновалась пойманная Алиса. Оборотень яростно пыталась освободиться, меняя обличья, но ничего не помогало, она запутывалась во множестве слоев все сильнее, и даже невероятная сила Лисы оказалась не способна разорвать эти странные, светящиеся А-энергией нити! — У нас тут гости! — низким и хриплым голосом провозгласил пришелец, спрыгивая с ящера. Он оказался настоящим великаном, почти на голову превосходящим в росте самых высоких из присутствующих, и массивным, как старый кряжистый дуб. Его пси-аура, наполненная дикой звериной мощью, мгновенно дала понять, что Кошка и его Котята, женщина и парень на вездеходе — всего лишь вспомогательный персонал, ничего не значащие люди, а настоящий охотник появился только сейчас. Длинные черные волосы и борода мужчины были переплетены множеством странных бусин, источающих слабый ореол Азур, а на груди сиял огромный золотой медальон, изображающий свернувшегося дракона. И он, несомненно, был Инкарнатором. Глава 12 Интерфейс системы Стеллара оконтурил пришельца алой рамочкой агрессора: Ашур «Гор» Чжан (совпадение с Архивом на 76,9 %) А-человек. Инкарнатор Стеллара. Звание: легат-стратег. Наград и знаков отличия: 497 Обнаружены неизвестные азурические и генетические модификации организма Тип Источника — «войд» Класс опасности: красный (смертельная угроза) ВНИМАНИЕ: Дважды был полностью разжалован. Дважды выведен из директив DOA. Разыскивался по особым директивам (утратило силу). Этот Инк, подобно Алисе, дважды становился изгоем, попадал в список DOA и дважды полностью «отмывался», в итоге обогнав меня в звании. Количество наград поражало — ведь среди них учитывались только «Белые», «Желтые» и «Синие Звезды», получить которые от системы можно только за выполнение сложных заданий. Судя по мощному телосложению, он являлся Воином, но крайне необычным. Редкий Источник пылал холодной фиолетовой паутиной войд-энергии настолько ярко, что различался рисунок сложной сети средоточий и меридианов, больше подходящей Заклинателю. Очень странно, что такой мощный азур-нимб я не почувствовал, когда сканировал «Повелителем Стаи» окрестности — это означало, что Гор каким-то образом умел скрывать свое присутствие. Мико:Грэй, внимание! В Архиве есть информация по нему! Обширное досье. Биография пришельца выглядела типичной для бессмертных, не пожелавших присоединится к Первому Легиону. Гор был одним из лидеров независимого клана Дракона. Древний и знаменитый Инк, легендарный убийца чудовищ, в этих краях о нем наверняка складывали песни. Отношения с Первым Легионом у «драконов» не сложились с самого начала, а после войн Одержимых и опустошительных ядерных ударов по твердыням Горного Лотоса о них и вовсе успели позабыть. Однако, как оказалось, напрасно — один из осколков прошлого во плоти явился из леса и испытывал к нам отнюдь не дружеские чувства. — Инки мертвого легиона! — низкий львиный рык мгновенно перекрыл урчание двигателей и шипение бьющейся в путах Алисы, — Какого дива вам нужно от моих людей?! — Освободи ее! — резко произнес я, указав удлинившимся острием «Клинка Ра» на плененную спутницу, — Сейчас же! — А ты кто ты такой, чтобы приказывать мне? — пригляделся Гор ко мне. Безо всякого пси-восприятия можно было ощутить эманации агрессивной враждебности без малейшей примеси страха. Этот Инк чувствовал себя весьма уверенно и был совсем не прочь подраться. Он возвышался над нами, отнюдь немаленькими в вингерах, как огромная несокрушимая скала. Даже без бионического Доспеха габаритами этот Инкарнатор вполне мог поспорить с Кастором или Фурием — настоящий голиаф, воплощение физической мощи. И при этом — вовсе не увалень, а крадущийся тигр. — Грэй, он крайне опасен, — на субвокале передал Сталкер, положив руку мне на плечо так, словно хотел удержать от необдуманных действий. — Что ты знаешь? — Он старый охотник на А-Тварей. Профессионал, — мне показалось, что в неприязненном тоне легата Седьмой Когорте прозвучал оттенок уважения, — Говорят, ликвидировал даже сверхгигантов и азурических духов, не говоря о прочей мелочи. Убивал и Инков, причем серьезных бойцов. Одно время поддерживал Одержимых, но одним из них так и не стал. У него странный Фенотип, впечатляющий набор «золотых» Геномов и неизвестный уровень эволюции. Аккуратнее. Осторожнее. Нам лучше разойтись с ним без драки, Грэй. — Гор, мы пришли с миром, — медленно произнес Сталкер, положив руку мне на плечо так, словно хотел удержать от необдуманных действий. — Она с нами, отпусти ее! — Хоу! Я-то думал, что за шайтан кружит вокруг нашей стоянки? — Гор встряхнул сетку и без всякого труда поднял Алису в воздух, — Выслеживает, вынюхивает, идет по нашим следам?! А это ваша Тварь, оказывается?! Я сосредоточился, пытаясь выпить азур-составляющую из странной ловчей сети Инкарнатора. И тут же понял, что сделать это не получится — оружие, подобно «Бичу Пустоты», было техногенным артефактом, а поглощать из них А-энергию, как Доминант Бина Ши, я еще не умел. — Раз ваша, забирайте! — рявкнул великан, — И убирайтесь отсюда! С миром или без него, как хотите! Он взмахнул сетью, мерцающие азур-свечением нити втянулись в его пальцы, исчезая, а Алиса кубарем покатилась по траве. Тут же вскочила, воинственно шипя. Ее тело и лицо, пестрящие кровавыми царапинами, покрылись серебряной броней хайвера, в руках блеснул «Лед». Гор, ухмыляясь, поманил ее полусогнутой ладонью — великана как будто забавляла ярость оборотня. Он казался импульсивным агрессором, но внешность и поведение обманчивы — в раскосых глазах блестел ум и холодный расчет. Гор был готов к бою и количество противников не имело значения. Лиса была невероятно разъярена, и я приготовился сдержать ее, но не понадобилось — напарница отнюдь не торопилась нападать. Впервые я почувствовал ее нерешительность, причем она опасалась не столько за себя, сколько за всех нас. В краткие секунды схватки она ощутила мощь противника и звериное чутье дало понять, что с этим врагом требуется крайняя осторожность. — Мы еще не закончили, — я сделал шаг вперед, сбросив руку Сталкера. Этот Инк обладал мощью и харизмой, но я не собирался уходить отсюда без результата. — Верни мне птенца, и мы уйдем. С миром. — Что?! — Великан буквально вцепился в меня недобрым взглядом. Градус враждебности резко возрос, и «Паучье Чутье» мгновенно отозвалось, заколов виски. Дохнуло жгучей ненавистью, настолько острой, что у меня на секунду перехватило дыхание. Он тоже меня наконец-то опознал. — Всевышний сегодня улыбается мне, — медленно роняя слова, пробасил Гор — Как долго я ждал этой встречи. — Странно, что мы не встретились… в Городе, — произнес Сталкер. — В Городе? — бородач по-звериному осклабился, — Было такое предложение. Не буду скрывать, хотелось вас навестить! Но не срослось. — Не договорился с Инеем? — К шайтану мертвецов! Всевышнего не обманешь! Прометей! — он обратился ко мне, хищно усмехнувшись, — Помнишь врата Лотоса? Помнишь кровь Дракона?! Мико:Грэй, принят инфопакет! Яркая вспышка флешбэка перед глазами. Мгновенная, но запечатлевшая черные, пронизанные белыми и желтыми жилками отвесные скальные стены до небес, длинную и широкую лестницу в тысячу ступеней между ними и раскуроченные, взорванные створки огромных гермоврат, у которых она заканчивалась. Толпу вооруженных людей на просторной площади перед вратами — с одной стороны бронзоволицых, узкоглазых и черноволосых, с разноцветными бусинами в косицах и татуировками дракона, а с другой — плотно сомкнувших ряды бойцов в технологичной экипировке, несущей трехлучевое клеймо системы Стеллара. Кидо и вингеры. Призрачный штандарт Первого Легиона. А перед ними застыл человек — на одном колене, в боевой стойке, вытянув сияющее нестерпимым азур-огнем оружие — нечто вроде копья с широким и длинным наконечником. Его Доспех, полностью скрывающий тело, был изготовлен из пластин Синей Стали и окружен пляшущим ореолом А-энергии. Не человек — Инкарнатор. На синей броне шипели, испаряясь, густо покрывшие ее алые брызги. Перед ним, на площадке виднелась бесформенная бурая клякса, состоявшая из крови и разорванных на мельчайшие части останков того, кому воин мгновением раньше нанес смертельный удар своим копьем. Люди кричали, со всех сторон — гневно и негодующе, одобрительно и торжествующе. Тот, чьими глазами я смотрел, яростно прорывался сквозь толпу. Инкарнатор встал с колена, выпрямился, неуловимо крутанул копье. Доспех из Синей Стали мгновенно трансформировался, сложился, втянулся внутрь правого наруча, обозначив знакомую форму Десницы. И я понял, что вижу со стороны Прометея — но не такого, каким привык видеть раньше, а совершенно в ином облике. Смертоносного. Неумолимого. Беспощадного. — Я победил в поединке, — сказал Прометей, источающий А-нимб настолько мощный, что он был виден невооруженным взглядом. Его глаза пылали синим огнем Азур, как и наконечник странного копья, — Вы обязаны выполнить условия договора. Немедленно сложите оружие и отдайте нам терминал. — Ты подлец, тварь! Я убью тебя! — кричал тот, чьими глазами я видел все это. Его, как и несколько других, схватили и крепко удерживали, не давая прорваться на залитую кровью импровизированную арену перед вратами. — Иначе мы убьем вас всех, — добавил Прометей. Он очень знакомым жестом вскинул Десницу и втянул внутрь останки павшего, мгновенно разложив кровь и ошметки на атомы, а ряды Инков Легиона синхронно шагнули вперед, держа наизготовку оружие. Нас разделяла какая-то очень давняя история, кровью проступавшая сквозь скупые строки досье. Рейд Первого Легиона под командованием Прометея в район Горного Лотоса, директива об поиске и изъятии терминалов Стеллара — тогда возводились Монолиты, и Город пытался расширить подвластную ему транслокационную сеть. Мой предшественник, вероятно, не хотел тотальной войны и массового истребления независимых Инков. В некоторых случаях это удавалось, в некоторых — нет. С кланом Дракона все решил древний обычай, поединок, в котором верх взял мой предшественник. Он победил главу «драконов» и получил то, что хотел — но некоторые непримиримые, видимо, так и не смирились с исходом. — Нет, не помню, — качнул я головой, — И мне нет дела до старых обид. Ты забрал мое — птенца руха. Верни его — и разойдемся миром. — К шайтану тупые уловки! Ты думаешь, я тоже все забыл?! Ты подло убил лучшего из нас. Ты лживыми речами заманил моих братьев на Черную Луну. А потом твои прихвостни прикончили всех моих детей. Их кровь на твоих руках. И ты ответишь за нее, в любом обличье! — Я сожалею о твоих потерях, — ответил я, добавив в голос немного стали, — Но все они — в прошлом, я — не Прометей. И я не хочу убивать тебя. Мы можем разойтись миром. Предлагаю последний раз — отдайте мне птенца, и мы уйдем! Злая судорога свела скулы — от безуспешных попыток продавить его ментальную броню пси-полем, дать понять, что я действительно не желаю зла, что хочу поступить по справедливости. Бесполезно. Гор оказался неожиданно, аномально силен для Воина, а его откровенные враждебные эманации дали понять, что последний из «драконов» до сих пор живет прошлыми обидами. Он явно был немного безумен — как может быть безумен человек, несколько раз терявший все на протяжении столетий и тщательно культивировавший боль. Сделавший ее источником желания жить дальше. Прометей, видимо, для него был абсолютным злом, причиной всех бед и душевных страданий. Мой предшественник оставил богатое наследство — и сейчас неожиданно всплыл один из старых счетов.