— Что, страшно? — выдохнул Гор, — Боишься? Как тогда, перед вратами Дракона? Но тогда нам помешали, а сейчас — некому! Готов продолжить тот бой? На твоих условиях! Один на один, до смерти. Победишь меня — заберешь и птенца, и все остальное. — Я не убиваю на потеху. — Трусливая жопа! — презрительно скривился Гор, — Много вас тут поблизости? Наверняка много, как всегда. Ничего не меняется! Приходите все, и возьмите, если сможете! — Ты хочешь еще раз потерять своих людей? — Дерись со мной или убирайся прочь, трусливый пес! — прорычал Гор, угрожающе взмахивая огромным жужжащим техномечом, — Ты кусок дерьма или мужчина?! Я мог бы обнулить его — прямо на глазах этих людей. И гордость призывала не терпеть, а ответить — так, как полагается отвечать на оскорбления. Но это означало поддаться на провокацию, сделать то, что он хочет — и, скорее всего, в процессе придется убить всех остальных бойцов охотничьего отряда. Женщина и парень, вероятно, приходились Гору кровными родственниками — сходство бросалось в глаза, те же черты, та же кожа, те же волосы, перевитые разноцветными бусинами. И они явно не останутся в стороне — Мико давно подсветила алые траектории, направленные в нас со Сталкером от вездеходов, и голубые азур-ореолы дремлющих в стволах зарядов. Что-то вроде артефактной пули трибута Сайберии, прикончившей Нагату — эти люди приготовились к бою с Инкарнаторами и у них наверняка имелись неизвестные сюрпризы. Нет, сегодня обойдемся без гладиаторских поединков. — Я просто возьму свое и уйду, — ответил я спокойно, вытягивая безоружную левую руку, — Не будьте дураками, у вас еще есть время сохранить жизни! Невидимые пальцы «Психокинеза» с треском оторвали закрытый сегмент, на секунду косо вздыбив всю грузовую платформу над землей. Прежде, чем люди успели что-то понять, звонко лопнули крепления, прямоугольный контейнер с птенцом полетела ко мне, мелькнув над их головами. Энергетический выпад перерубил мою психокинетическую руку, как резкий удар невидимой плети. С помощью «Азур-Зрения» я заметил голубой полумесяц, на пятьдесят ярдов прянувший из руки Гора. Неизвестная А-способность, определить которую не смогла даже нейросеть. Для Воина он невероятно ловко обращался с А-энергией — сумел прервать мой «Психокинез» точно также, как сам я резал А-способности Энея в последней схватке. Опутанный цепями контейнер косо рухнул на землю, на мгновение разделив нас с Гором. Металл заскрипел, существо внутри яростно забилось, оставляя внушительные вмятины. В результате этих повреждений сплошное экранирование оказалось нарушено, я мгновенно ощутил пульсацию мощного, жаркого азур-нимба плененного птенца. И не только я. Гор с ревом появился на крыше клетки, сжал амулет на шее — и мгновенно покрылся с головы до ног толстой золотой броней. Круглые одинаковые чешуйки росли друг из друга, каждая повторяла рисунок со свернувшимся драконом, а лицо скрыл устрашающий шлем, стилизованный под драконью голову. Хайвер, бионический Доспех, вроде того, что мы нашли на теле Герды, только гораздо более мощный, если судить по взволнованному возгласу нейросети: Мико: Грэй, это знаменитая «Чешуя Золотого Дракона», уникальный азур-бионический Доспех с неизвестным спектром свойств! Но, схватка между нами не состоялась, да ее и не могло быть — потому что крону мегадрева, прикрывавшую нам небо, со страшным шумом и громоподобным клекотом проломила сама смерть. Я думал, что видел руха в ярости — при схватке с гидрой, в момент преследования нашего флаинга. Но оказалось, что не видел ничего. Это был природный катаклизм, остановить который — не в человеческих силах. Настоящий ураган во мгновение ока разметал нас, как пушинки, перевернул и перекатил контейнер с птенцом. Он срывал траву, листья и заполнил воздух тучей пыли и мелкого древесного мусора, мгновенно заглушил крики подхваченных воздушным потоком людей. Сверху древесным водопадом с грохотом рушились куски исполинских ветвей, а само мегадрево угрожающе качнулось. Земля дрогнула, когда огромная птица, окруженная ореолом А-энергии, упала сверху, в нескольких десятках ярдов в землю вонзилась исполинская лапа, а мимо нас с треском пролетел исковерканный остов одного из «Каракуртов». А-энергия дала такой мощный ударный всплеск, что мое «Волновое Поле» мгновенно просело наполовину. Ни о каком поединке речь больше не шла, нужно было срочно позаботиться о своем спасении! Разъяренный исполин не разбирал своих и чужих, а остановить его в боевом пыле не представлялось возможным. Я, заранее предчувствуя приближение владыки небес, имел в запасе несколько секунд и успел подхватить Алису. Одновременно накрыл всех пузырем азурического щита — это и спасло нам жизнь в первые мгновения ярости руха. Затем выручили вингеры, сумевшие с натугой вырваться из объятий бушующего урагана. Такую сверхъестественную воздушную активность можно было объяснить только А-способностями золотого морфа, гораздо более мощными, чем подобные аффиксы Доспехов. Что происходило с Кошками и охотниками там, где буйствовал исполин, и представить было страшно. Несколько секунд — и мы почти на безопасном расстоянии. Мощный ветер ощущался даже здесь, он раскачивал деревья и кружил тучу пыли и листьев. Хлопанье крыльев и яростный клекот руха, что-то расклевывавшего у ствола мега-древа, сопровождался вспышками молний и мощными волнами А-энергии. — Ты знал? — крикнул на субвокале Сталкер, — Что рух близко? Ты дал ему сигнал нападать? Это было не совсем так. Рух был запасным планом — я знал о его феноменальном зрении и связи с птенцом и рассчитывал, что он приведет нас к цели, если Алиса не сможет выследить Кошек. С помощью пси-поля я действительно чувствовал, где он находится, но это работало и в обратную сторону. Каким-то образом он ощутил, что мы близко к потерянному детенышу и давно уже кружил над этими местами. А когда клетка треснула, и ментальная связь оказалась восстановлена, ему понадобилось не больше минуты, чтобы беззвучно упасть с небес. — Я чувствовал, что он близко! Когда рух почуял птенца, остановить его стало невозможно! Если бы они отдали его… Нас прервала Алиса. Вцепившись на огромный древесный корень, укрывший нас от ветра, она выглянула, протянула руку, указывая туда и произнесла только одно слово: — Смотрите! Я был уверен, что Гор не переживет нападение руха. Запустить в гнездо Сцинка, отравить скрытой А-способностью — это одно, а вот выстоять в открытом бою — совсем другое. Гигантская птица прикончила Львиноморда, играючи разорвала на части Айсберга-Оскала и едва не убила нас с Каем. Одиночный Инк, даже крутой охотник — не противник морфу «золотого» ранга, тут нужна слаженная команда, продуманный план и хорошо подобранное оружие. Но я ошибался. Глава 13 Вокруг исполинской птицы бушевал настоящий ураган, с ее оперения срывались искрящие молнии. Представить, что человек, даже бессмертный, может уцелеть в центре подобного шторма, было просто невозможно. Но, тем не менее, борьба продолжалась — ярчайшая вспышка и сияющее голубое зарево заставило руха отпрянуть и заклекотать, как будто ему причинили боль. «Бинокулярное Зрение» не обманывало — источником свечения была маленькая человеческая фигура в золотом доспехе, едва заметная посреди пыльных вихрей. Вокруг нее стремительно рос изломанный, излучающий Азур страшный силуэт. Он напоминал гребнистого многоглавого змея и через мгновение уже почти не уступал руху в размерах. А еще спустя мгновение гигантская птица и призрачный дракон сплелись в яростной схватке. Я понял — по новому азур-нимбу, по волнам А-энергии, излучаемой пришельцем, что Гор выпустил на волю А-существо, подобное «Диву», когда-то заключенному в кинжале Свена Грэйхольма. Но превосходящее его в размере и силы так, как дракон опережает волка. У Инкарнатора из погибшего клана действительно имелся козырь — и можно было только поблагодарить судьбу, что он применил его не против нас! Мощная Тварь! Как и мой «Див», азурический монстр имел призрачную структуру, но при этом мог наносить жуткие повреждения материальным созданиям. На дракона он походил лишь номинально — многоглавый, ленточный, не имеющий конечностей, но обладающий змеиным телом и способный летать, он обвил гигантскую птицу множеством колец и яростно вцепился в нее зубастыми пастями. Рух вспыхнул, его оперение горело в местах, где они соприкасались — азурическое создание смогло прожечь перьевую броню исполина. Рух, несмотря на охвативший его огонь, издал гневный вопль и продолжил яростно сражаться с новым противником. Я понятия не имел, каким способом он наносит повреждения такому неудобному врагу, как А-сущность. В пыльных вихрях, застилавших видимость, мало что можно было разобрать, а соваться туда пси-полем казалось не лучшей идеей. Сияние чистого Азур, неизвестные А-способности эволюционировавших монстров, энергетические вспышки, способные уничтожить саму суть Инкарнатора — перед нами разыгрался бой настоящих титанов! И кончился он также неожиданно, как и начался. Азурический дракон умер первым. Израненная, пылающая птица яростными движениями просто разорвала обезглавленного противника на части. Полупрозрачные ленты, превращаясь в обрывки, медленно таяли в воздухе. Владыка небес опять вышел победителем — но совсем ненадолго. В эпицентре битвы вновь сверкнула золотая искорка. Гор! Он двигался вокруг руха так стремительно, что гигант не успевал за движениями почему-то до сих пор живого Инкарнатора. Горящую птицу опутала знакомая азурическая сеть, нити которой растягивались, но не рвались и мешали расправить крылья и взлететь. А затем Гор применил очень мощную А-способность. Это была энергия войда — и она вдруг заставила исполина оцепенеть. Странное фиолетовое мерцание, как прозрачный кристалл, окутало все вокруг расправившей крылья птицы. Это был не лед, не паралич, а что-то вроде стазиса, остановившего само течение времени на локальном участке. Я знал, чувствовал, что эта А-способность долго не удержит руха… но хватило и нескольких секунд. Яростный рев Гора перекрыл даже рев ветра, он взмыл в воздух то ли в прыжке, то ли в полете, а затем силуэт застывшей птицы перечеркнули три золотых, сияющих полосы — похожие на след когтистой лапы. Рядом пронзительно зашипела Алиса. Мощь удара поражала — роняя листья и ветви, мегадрево затанцевало, как пьяное, а энергетический откат на несколько делений понизил прочность наших силовых щитов. Прав был легат Седьмой, когда говорил, что с Гором лучше разойтись миром, Инк, способный на такое, действительно был крайне опасен. — «Когти Дракона»! — выдохнул Сталкер, пораженный не меньше меня. Мико: Грэй, фиксирую применение уникальной А-способности «Когти Дракона»! Очень редкая и ультимативная модификация с азур-поражающим эффектом! Оружие массового поражения! В Архиве есть ряд упоминаний о применении «Когтей», но до сих неизвестен Геном-первоисточник! Я не поверил своим глазам — но рух, кажется, действительно получил очень серьезную рану. Причем не столько физическую, сколько поразившую его внутренние энергетические связи. В азурическом спектре силуэт птицы медленно распадался на три части. Это просто не укладывалось в голову! Сеть с громоподобным звуком лопнула, фиолетовый стазис исчез, раненая птица издала странный всхлипывающий звук, попыталась взмахнуть крыльями — и стало ясно, что все кончено. Одно из крыльев рассечено почти напополам, второе держится на честном слове, а на груди и горле виднеются страшные, глубокие раны. Но тем не менее, даже умирая, он продолжал сражаться. Стремительно нанес последний удар клювом — прямо в окутанную голубым сиянием золотую фигуру. Всплеск А-энергии, новый взрыв, уже другого типа — как будто сдетонировал мощный боеприпас. А затем рух торжествующе вскрикнул, попытался взлететь — и рухнул, как подкошенное дерево. Дымящиеся крылья последний раз шевельнулись — и бессильно замерли, а яркий факел сознания погас, как задутая свеча. Мы продолжали наблюдать. Ветер медленно утихал. Я осторожно проверил пси-полем место сражения — и понял, что в мощном фоне А-излучения очень сложно что-нибудь определить. — Грэй, выжившие есть? Гор? — Не могу сказать, — покачал я головой, — Возможно, они убили друг друга. Возможно, нет. — А птенец? Мы переглянулись — вопрос остался без ответа. Требовалось проверить — но проверить крайне осторожно. Бывшая уютная стоянка охотников под мегадревом после битвы была разворочена так, словно по ней поработало звено винтокрылов. Куски ветвей торчали из земли, уйдя туда на несколько метров. Большую часть накрывал огромными крыльями павший рух, его сломанные перья размером в человеческий рост виднелись повсюду, а возле гороподобной туши уже образовалось настоящее озеро темно-багровой, дурно пахнущей крови. Я искал — и не мог найти ни птенца, ни живых сознаний, ни останков транспорта или снаряжения экспедиции Кошек. Агрессивный азур-фон, остаточные явления А-способностей мешали, обжигая огненными языками мое пси-восприятие. Мы очень осторожно приблизились, и Сталкер уже был готов забрать Азур с мертвой птицы, когда я резко вскинул руку, предупреждая об опасности. Слабый, но характерный всплеск А-энергии поблизости — очень похожий на инкарнацию! Бесшумно двигаясь вперед, мы обогнули изломанное крыло и почти сразу увидели Гора. Не скрываясь, он сидел на коленях спиной к нам, держа в объятиях нечто, не очень походящее на человеческое тело — бесформенный куль, опознать который можно было только по золотым и серебряным бусинам в окровавленных волосах. — Мертвы, — произнес Инкарнатор жутким сдавленным голосом, — Опять все мертвы. Он отпустил тело и поднялся, поворачиваясь к нам. Победа над рухом далась дорогой ценой: драконий шлем исчез, обугленный чешуйчатый Доспех дымился, огромный техномеч был сломан у самой гарды. Гор отбросил бесполезный искрящий огрызок клинка, в нацеленном на меня взгляде вместе со смертельной ненавистью поселилась жуткая пустота танатоса. — Ты знал. Это ты навел его, — произнес Гор низким рокочущим басом, — Надо было сразу убить вас всех. Разговоры больше не имели значения. Мне стало ясно, что сейчас произойдет, и только благодаря предвидению удалось избежать первого, самого страшного удара. Он ринулся вперед как разъяренный кабан, но Мико успела создать проекцию и рассчитать траектории, и я встретил его на полпути, активировав «Огненный Глас» и одновременно в упор стреляя из гелиотермической пушки. Все остальные свойства моего Доспеха могли серьезно задеть товарищей. Импульсы солнечной энергии странным образом скользнули по золотой чешуе, не причинив вреда, а сквозь инфразвуковую-огненную волну Гор пробежал, даже не заметив. Дальше в ход вступило мое «Волновое Поле», не позволившее ему нанести полноценный удар, однако энергия таранного столкновения опять разбросала нас в стороны, а его сила едва ли не полностью лишила защиты. Невероятную мощь демонстрировал этот Инкарнатор, и на мгновение я даже испытал сомнения в исходе схватки, хотя нас — трое, а он — один и явно не в лучшей форме… — Грэй, в воздух! — крикнул Сталкер, свечкой взмывая вверх. Абсолютно оправданное решение, хотя Доспех противника, кажется, тоже обладал функцией полета. Но он не успел — длинное лассо азур-сети, выхлестнув с совершенно неожиданной стороны, накрыло нас всех светящимся куполом. Нам с Лисой повезло — «Волновое Поле» опять отразило нападение, а вот легату Седьмой — нет, его спеленало по полной и сдернуло с неба, серьезно приложив об землю. В следующий миг по нитям сети ударили фиолетовые разряды войд-энергии, пронзая тело Сталкера жадными змеящимися молниями. Это до жути напоминало смертельное действие «Бича Пустоты», и я поторопился прервать эффект, в упор ударив самым мощным, что имелось в арсенале. «Дыхание Солнца» зажгло маленький светоч Ра, едва не подпалив мегадрево потоком ослепительного огня. Я был уверен, что сожгу врага, как спалил Энея, но Мико закричала, вынуждая немедленно прервать «заклинание» — оно съедало А-энергию очень быстро, но не могло повредить противнику! Гор стоял на одном колене — в десяти ярдах напротив, целый и невредимый. Золотая чешуя исчезла, но теперь Инкарнатор прикрывался выпуклым золотым щитом, похожим формой на драконье крыло — вероятнее всего, оно являлось трансформируемым элементом его Доспеха. «Дыхание» обтекло его, подобно водяному потоку, ударившему в мощную скалу. Сталкер не поднимался с места падения и не отвечал в субвокале, молчал и его когитор. А Алиса, превратившись в смазанную полосу, ринулась к Гору. Она казалась быстрее, но последний «дракон» остановил оборотня в прыжке, за долю секунду до удара. Он каким-то образом успел вырвать из земли здоровенную дубину чуть ли не больше себя размером и остановил мою напарницу невероятно мощным встречным ударом. Деревяшка разлетелась на куски, но удар отшвырнул оборотня на полсотни ярдов, она треском врезалась в ствол мегадрева на приличной высоте, вызвав дрожь древесного исполина. Обычного человека такое столкновение убило бы мгновенно, переломав все кости, но Инков ладили покрепче — и я знал, что Алиса вернется не более чем через полминуты. Если я их переживу. Мелькнул черный куб криптора — воспользовавшись паузой, Гор извлек новый предмет — в его правой руке появился технологичный боевой топор с хищно загнутым лезвием. Оружие фонило А-энергией и явно являлось мощными азур-артефактом. Кровожадно ухмыльнувшись, Гор мимоходом провел рукой по горлу, как бы демонстрируя мою незавидную участь — а затем снова напал. Рабочих вариантов у меня, по сути, оставалось всего два. Вернее — три, но рассматривать бегство на вингере вообще не стоило. Первый — попробовать обнулить его с помощью нейростража Прометея. Гор принадлежал системе Стеллара, а значит, был уязвим, но я уже успел убедиться, что мантра гранд-легата действует отнюдь не на всех Инкарнаторов. А во время ее активации я на несколько секунд терял контроль над собственным телом, что едва не стало фатальным во время битвы с Энеем. Рисковать еще раз с таким противником — очень, очень, очень опасно, осечка будет стоит мне головы! Второй вариант заключался в выкачивании Азур. Так я одолел Ведьму, Моргота и преподнес немало сюрпризов врагам. Все эти секунды, пока Гор отбивал атаку Алисы и занимался Сталкером, я пытался с помощью «Азур-Манипуляций» подключится к его энергетическому контуру и выпить запас А-энергии, сразу лишив противника большей части боевого потенциала. Но у меня ничего не получалось! Он мастерски блокировал мои каналы, обрубая их всполохами невидимых голубых полумесяцев, и, судя по всему, прекрасно знал о тонкой манипуляции А-энергией! И я наконец-то понял его секрет. Несмотря на физические габариты и мощь, достойные Воина третьей-четвертой эволюции, Гор вовсе им не являлся. Его тело изменено мощными «золотыми» Геномами, а не направленной эволюцией Тела. Внешний вид — обманка, призванная ввести в заблуждение, избрать неправильную тактику, на самом деле Гор — чистой воды Заклинатель, и вряд ли уступающий мне в силе. Об этом кричало все — тип его Источника, применяемые А-способности, а главное — та легкость, с которой он владел Азур. Но было уже поздно. Мне выпал четвертый, дерьмовый вариант — драка на ближней дистанции, беспорядочный, бешеный обмен ударами. Гор навязал его, выбив все щиты и наседая так, что меня охватила легкая паника. Он был мощнее, искуснее и намного злее. Наверное, с ним мог бы поспорить Ворон, но я — даже не его половинка! Несколько раз спас «Аватар», но это не могло продолжаться бесконечно. Силовой щит, просевший еще в первые секунды схватки, окончательно разрядился, броня Доспеха захрустела, но выдержала страшный выпад, заставивший пошатнуться. В следующий секунду я с трудом блокировал мощнейший удар сверху, едва не разрубивший пополам, и активировал «Солнечный Вихрь», пытаясь его отбросить. Не вышло — Гор прервал, сбил вращение, отразив удары серебряных крыльев своим драконьим щитом. Жуткий скрежет, огненный смерч летящих искр! При этом он потерял щит, но это уже не имело значения — потому что мы вошли в жесткий клинч. Я с размаху ударил его забралом вингера прямо в бородатую, залитую кровью рожу, но ничего не добился — враг был крепким, как каменная стена. Осклабившись, он ударил в ответ, точно также — и забрало «Аватара» хрустнуло, вминаясь внутрь и калеча мне лицо, а я потерял равновесие и ощутил, как что-то острое пробивает стык Доспеха, вонзается мне в подмышку, неумолимо приближаясь к Источнику. Острая боль парализовала, замерцал интерфейс, сигнализируя о повреждении энио. Гор всадил туда неизвестно откуда взявшийся кинжал и коротко размахнулся топором, готовясь размозжить мне голову. И вдруг прервался, страшно захрипел, изо его рта хлынул поток крови. Выронил оружие. Тело Гора поднялось в воздух, а за спиной развернулись огромные коричневые крылья. Грудь Инкарнатора лопнула, выворачиваясь наружу, из кровавого месива, разрывая плоть и экипировку, вылезли загнутые кончики желтых когтей. Птенец! Всеми забытый, он совершенно неожиданно и безошибочно атаковал убийцу своих родителей. Золотая броня, превращенная в потерянный щит, больше не защищала последнего охотника «драконов». Это давал мне шанс — и я, крича от боли, выдернул кинжал, а затем, обливаясь кровью, вскинул Десницу, мысленным усилием активируя «Дезинтеграцию». Шесть секунд — но их хватило, мощь Гора была его ахиллесовой пятой, у Инков высоких эволюций очень дорогая инкарнация, а запас Азур противник сегодня истратил почти полностью.