– Пожалуйста! – попросил Алекс, и кот, наконец, сдвинулся с места. Он стал осторожно приближаться к книжке, и с каждым его шагом дым от страниц становился всё плотнее. Когда Млабрабаст оказался прямо перед книгой, появилось даже небольшое пламя. Лив и Салли вскрикнули. Лив схватила бутылку воды, чтобы потушить этот мини-пожар, но Салли её остановила. – Подожди! – воскликнула она, и все застыли, глядя на огонь. Он разгорался, но странички при этом не портились. Языки пламени распространились по страницам и заплясали, словно кто-то устроил внутри книги вечеринку с фейерверками и факелами. Лив держала наготове бутылку с водой, но она не понадобилась. Потому что все языки пламени вдруг разом потухли. Струйки дыма поднялись вверх и бесследно растворились в воздухе. Даже запаха не осталось, как будто волшебства не было и в помине. Однако теперь страницы в записной книжке, которые раньше казались чистыми, были заполнены текстом. Алекс сразу узнал почерк дедушки. Среди строк виднелся какой-то набросок. Он походил на рисунок, которые Алекс встречал в подаренных дедушкой научных книгах о Египте. Что-то похожее на кулон или на вытянутую монету. В контур была вписана сидячая фигура в типичном египетском стиле. – Египетское заклятие! – прошептал Алекс и посмотрел на Млабрабаста. – Его запустило твоё присутствие. Млабрабаст кивнул, не отводя взгляд от исписанных страниц. – Да, – сказал он и кивнул ещё раз. – Только я не понимаю ни слова. – Эта книга наполнена секретами и магией, – объяснил Алекс. – Мой дедушка записывал в неё всё таинственное и волшебное, а затем каким-то образом защитил её разными волшебными формулами. – Значит, твой дедушка умел колдовать? – осведомился кот, и Алекс пожал плечами. – Поверь, всего пару месяцев назад я бы уверенно ответил «нет!». Но теперь я и сам не знаю, что… Салли начала терять терпение. – Откуда взялся огонь? – спросила она. Алекс указал на книгу: – Записи о заклинаниях каменного века мы обнаружили, когда посыпали на эти страницы песком из того времени. Помнишь? Салли отмахнулась. – Да, конечно, помню. Зрелище было такое же жуткое, как и то, что мы видели сейчас. – Точно! – ответил Алекс. – Поэтому и сегодня это сработало точно так же. Млабрабаст явился к нам прямо из Египта. Его присутствие запустило заклинание, хранящееся на этих особенных страницах. Вероятно, дедушка записал здесь тайну древнего египтянина. Лив отставила бутылку с водой в сторону. – Да. Ясно. А теперь хватит болтать! Что именно написал Аврелий? Алекс опустил взгляд, положил книгу ровно перед собой и начал читать: Предмет исследования: ВЕРХОВНЫЙ ЖРЕЦ, ЕГИПЕТ. После фараона и его супруги титул верховного жреца в египетской культуре является самым высоким. Он обладает огромной властью. Египетским верховным жрецам приписывают магические способности. ЕГИПЕТСКАЯ МАГИЯ (ХЕКА). До сих пор считалось, что египтяне исходили из того, что магия живёт как внутри богов, так и в людях. Доподлинно известно, что магию связывали с травами, кольцами и амулетами. То есть заклинание может быть перенесено на предмет, который затем, в свою очередь, может околдовать другого человека. Протокол моей научной экспедиции Февраль, Египет, пирамида Джосера Каждый учёный мечтает получить возможность хоть раз спокойно исследовать пирамиду изнутри. Запросы по этому поводу я отправлял в министерство в Египте бесчисленное число раз, и каждый из них был отклонён. Тем больше я удивился, когда вдруг получил письмо от генерального секретаря Египетского Управления Древностями. Меня просили – нет, меня настоятельно призывали – приехать в Египет и предоставить профессиональную помощь в связи с сенсационной находкой в пирамиде. Разумеется, я тут же всё бросил и немедленно отправился в Египет. Там меня встретила целая группа министров, профессоров, археологов и других людей, профессии которых я даже не могу назвать. Мне даже не дали заехать в отель, а сразу усадили в джип и повезли к пирамиде. Мы покинули город и мчали по пустыне до тех пор, пока перед нами не замаячила верхушка пирамиды. Конечно, я её сразу узнал. Это была самая древняя – то есть самая первая – ступенчатая пирамида из всех возведённых в Египте. Её возраст составлял более четырёх с половиной тысяч лет, но она до сих пор отлично сохранилась и производила колоссальное впечатление: пирамида фараона Джосера. Моё сердце бешено затрепетало в груди. Значит, мне разрешалось исследовать пирамиду? Значит, здесь требуется мой профессиональный совет? У меня была сотня вопросов, и они были готовы сорваться с языка, но я взял себя в руки и стал ждать. Сначала мне хотелось услышать, с какими вопросами ко мне обратятся. Я вошёл в пирамиду вслед за людьми, которые меня встретили, и оказался внутри на нижних этажах. В лабиринте под пирамидой. Впечатляющее, даже ошеломляющее зрелище. На то, чтобы изучить одни только эти ступени и проходы, расходившиеся во всех направлениях, ушло бы несколько лет. Я с тяжёлым сердцем шёл мимо невероятно интересных иероглифов и хорошо сохранившихся изразцов, которые то и дело встречались на стенах. Мы спускались всё глубже, будто к самому центру Земли, пока не остановились перед тёмным тоннелем. Тоннелем, который был таким узким, что по нему можно было пробраться только ползком. Так и сделали некоторые из моих сопровождающих, в то время как я лишь смотрел им вслед. Этот лабиринт скрывал в себе столько любопытного, а они привели меня в такое ужасное место? Но моё разочарование мгновенно развеялось, когда я сам забрался в тоннель: через него мы попали в какое-то невзрачное маленькое помещение. Однако его стены были покрыты любопытнейшими орнаментами и письменными знаками. Под потолком простирались искусно отделанные арки, а под ними виднелись иероглифы и… Тут я оцепенел. На стенах были цифры. И не только: я разглядел буквы нашего алфавита и изображения драконов, которые можно было отнести скорее к китайской культуре. Рядом красовались наброски кустов и растений, которые произрастали не в Египте и даже изображены были в отличном от египетского стиле. – Вот видите! Поэтому мы вас сюда и вызвали, – сказал мне один из министров. А заметив моё изумление, добавил: – Для нас это полнейшая бессмыслица, – признался он. – Мы надеемся, что вы нам поможете. Помню, в тот момент я только молча кивнул, потому что умный ответ так и не пришёл мне в голову. Я пока не мог и не хотел ничего обещать, поскольку не знал, сумею ли разобраться в этой мешанине древних символов и букв. Меня оставили в комнате одного. На несколько дней. Несколько недель. Да что уж там – эту тесную комнатушку я исследовал несколько месяцев. Каждое утро, ещё до восхода солнца, я спускался по ступеням вниз в лабиринт, даже не глядя на иероглифы и изразцы, столь восхитившие меня вначале. Слишком велико было моё любопытство, вызванное находками в том помещении. Ночью, гораздо позже захода солнца, я вылезал из пирамиды. Уставший и измождённый. И чаще всего в моей голове было больше вопросов, чем утром того же дня. И сегодня, много лет спустя, я убеждён, что раскрыл лишь малую часть тайн, заключённых в том помещении. Остаётся сказать лишь одно: в той крошечной комнате я наткнулся на что-то необъятное и гигантское. Настолько великое и мощное, что я могу передать это лишь в зашифрованном виде. И подумать страшно, что произойдёт, если этот блокнот попадёт не в те руки. Только я пока не знаю… Ссора В дверь позвонили. Алекс прекратил читать и поднял глаза. Лив и Салли смотрели на него, раскрыв рты от напряжения. – Читай дальше! – взмолилась Лив. – Да! – попросила Салли. – Читай! Читай! Читай! В этот момент в дверь снова позвонили. – Просто не обращайте внимания! – приказала Лив. Алекс кивнул. Ему точно так же не терпелось узнать, чем заканчивается рассказ дедушки, но тут кто-то забарабанил в дверь кулаками. Вскоре раздался голос Сахли: – Алекс! Алекс, ты дома? Теперь Алекс всё-таки отложил книжку в сторону и радостно подскочил. – Наконец-то! Он вернулся! Вот он удивится, когда узнает, что мы здесь обнаружили! – Да, – нетерпеливо подхватила Салли. – Приведи его сюда. Но потом ты продолжишь читать! – Ясное дело! – Алекс вскочил и так быстро помчался по лестнице вниз, что едва не врезался во входную дверь. Он резко её отворил. – Сахли! Ну наконец! Ты даже не представляешь, что здесь происходит! Его друг явно куда-то торопился. – А, здорово. Значит, вы тоже веселитесь, – ответил он и сразу перешёл к делу: – У тебя ещё остались эти деньги? Алекс смотрел на него, всё ещё в шоке от всего, что произошло перед этим, и в растерянности от того, что происходило сейчас. – Деньги? Ох, да брось, Сахли. Послушай, случилось нечто невероятное. Мы… – У вас тоже? – прервал его Сахли. – И у нас. Представь: Анна нашла туфли, которые идеально подходят к её любимому платью. Туфли, которые она ищет уже целую вечность. Она говорит, что я приношу ей удачу, и… – Деньги, – пробурчал Алекс. – Прежде всего ты приносишь ей деньги, Сахли. Она тебя использует. Она… Сахли рассмеялся, и Алекс потерял терпение. Он посмотрел мимо него на улицу, где поджидала его Анна, затем подошёл к Сахли и тихо произнёс: – Только представь: мы расшифровали следующие страницы в дедушкиной книге. Мы вот-вот узнаем что-то колоссальное, что-то… Сахли отмахнулся: – Да, всё это ты расскажешь мне потом. А теперь дай мне немного денег, пожалуйста.