От моего маневра Троя сникла, но в ее суетливой нервозности не было привычной уже порывистости – тревога занимала все мысли женщины. Игерь будто вовсе не заметил нависшей над ним тени: сгорбленные плечи и пустота во взгляде, нарочито упертом в экран консоли, буквально кричали о глубочайшем отчаянии. Сам я бездействию предпочитал борьбу, иначе не отправился бы в провал, ведущий в материальный мир. И потому не мешкал. На пределе возможностей, одновременно с собратьями координируя модификацию навязанных оболочек, просканировал корабль, отыскал отсек, где хранились скафандры, и отправил туда двух эдаити: «Заберите все, что есть, и принесите в рубку». А дальше… – Надеть. Взяв одно из странных материальных приспособлений, внешне невозмутимо протянул своей добыче. Если она полагает его единственным шансом на спасение – я дам ей этот шанс! Просто чтобы не лишиться деликатеса, который все еще не распробовал. Реакция Трои оказалась неожиданно бурной – она на несколько секунд онемела, вперив неверящий взгляд в предложенную вещь, затем посмотрела на меня. В ее глазах я видел потрясение, подозрение и даже смирение. И понял: она снова меня вычислила, мысленно сопоставив этот дар со своими размышлениями. «Спеши!» – мысленно скомандовал женщине, ловя себя на непривычном ощущении внутренней напряженности – об угрозе для добычи я думал больше, чем о рисках для эдаити. Словно услышав, она, резко вскинувшись, выхватила скафандр из моих рук и немедленно принялась упаковывать себя в еще одну своеобразную оболочку. Интересно, будет ли ей так же неудобно, как мне в материальном теле? Уже отворачиваясь, боковым зрением засек, как на пределе возможностей своего тела к Трое развернулся штурман. Вероятно, тоже хотел бы заполучить подобную защиту, но меня его желания, как и его шансы выжить, не волновали. Другое дело – собратья эдаити. «Сколько здесь?» – поинтересовался, окинув взглядом сваленные в кучу костюмы. «Десять, – отчитался Муш. Посмотрел на Трою, судорожно надевавшую скафандр, и уточнил: – Девять». Ясно. Надо подумать – и быстро! – кому они нужны в первую очередь. Кто среди нас не способен пережить экстремальные условия аварийного приземления? «У Риш не получается, – в ответ на брошенный собратьям вопрос синхронно раздались полные тревоги голоса Риза и Шоха. – Слишком высокий уровень возбуждения. Не может сконцентрироваться и заставить тело меняться». «Тат и Лис тоже неадекватны. Они только что пришли в себя. Еще двое эдаити в женских оболочках до сих пор не очнулись. Мы даже не понимаем, кто они». Понятно, пять эдаити и Троя. Итого шесть скафандров задействованы, осталось четыре. «Сколько пленных вне рубки?» «Шестеро, – немедленно откликнулся Орш. – Отдать скафандры им? Возможно, рационально будет сохранить их жизни на случай, если на планете не удастся сразу отыскать источник пищи». «Силы важнее сейчас. Времени мало, используйте любые ресурсы для восстановления потенциала, чтобы с меньшими потерями выдержать жесткую посадку». «И пленных можно?» Пленных? Несомненно. К тому же без защиты они не выдержат. И лучше уж бывшие обитатели станции утолят наш голод, чем их энергия бессмысленно и бесцельно рассеется в космосе. Ни один эдаити не позволит себе подобного расточительства. «Да, и пищевые запасы транспортника, и пленников. Но если сможем употребить не всех, – вдруг вспомнил, что, кроме меня, глобально никто силы не расходовал, опять же собратья, пока я был занят добычей, питали оболочки едой, обнаруженной на корабле, – тогда оставшихся упакуйте в скафандры. Попробуем законсервировать еду, чтобы использовать позже – неизвестно, что нас ждет на планете, возможно, они окажутся единственным источником… пищи». «А с этим что делать?» – Муш указал на Игеря. Штурман кивка не заметил, с безумным вожделением взирая на упаковывавшуюся в скафандр Трою. Казалось, его больше ничто не занимало, даже перестал делать вид, что анализирует информацию на системной консоли. С одной стороны, этот мужчина меня всесторонне раздражал своей ненужной инициативностью – он единственный пытался причинить вред, саботируя наш успешный побег. Не нравился мне и его неприкрытый интерес к Трое. Однако опыт эдаити подсказывал: пусть субъект сильнее меня привлекает внимание моей добычи, но он обладает большими в сравнении с другими пленными знаниями, жизненно полезными нам сейчас. Ведь именно их с Троей шепотки уже не раз позволили мне выкрутиться из безвыходного положения – из этих разговоров я узнал, как спасти своих собратьев. «Ему скафандр тоже. Позже сам его поглощу», – бросил в ответ, приняв решение сохранить до поры жизнь Игеря. Однако мне самому необходимо пополнить запас энергии перед решающим полетом. Слишком много ее ушло, когда «доламывал» двигатель. «Одного пленного я забираю», – предупредил своих, развернувшись к выходу из рубки. По мере увеличения скорости сближения с планетой транспортник потряхивало все сильнее. Но, даже понимая, что теряю время и рискую не успеть оказаться рядом, я позволил себе быстрый взгляд на Трою, озабоченную прикреплением шлема. – Твой. – Муш швырнул один из скафандров штурману. Игерь боязливо, но немедленно ринулся к средству защиты, вцепившись в скафандр обеими руками. Его действия меня мало интересовали. Неважно, в каком виде будет еда, когда придет время насытиться. Размышления, расчеты, решения и исполнение! Для меня это не последовательные операции, а практически параллельные. Миг, и я уже стоял у входа в каюту, где под присмотром эдаити спали мужчины-гуманоиды, которых увели из рубки на время недолгого погружения в подпространство. Еще миг, и энергия одного из них мягко впиталась, восполнив мой резерв. Идеально! Так знакомо и понятно, не то что их материальная еда. На ужас обреченных пленников, на чьих глазах состоялось питание, внимания не обратил. Их участь предопределена, за мной сюда спешат другие голодные эдаити. А я без промедления устремился в рубку. Вибрация необратимо нарастала – транспортник начал испытывать сопротивление верхних слоев атмосферы. Планета, занимающая уже половину обзорного экрана, тоже дрожала. Отсчет пошел. Шансов у корабля нет, но есть ли они у нас? Подобных перегрузок наши оболочки еще не знали, это станет испытанием для них. Все еще не свыкнувшись с материальностью, каждый из нас продолжал держаться невозмутимо: сознание эдаити не научилось переживать о теле. Мы спокойно рассчитывали свои возможности, деловито готовясь к самому худшему, разительно контрастируя с паникой штурмана и моей добычи. Они явно ожидали гибели и за скафандры ухватились как за единственный шанс спастись. В очередной раз взвыла сирена, напоминая о приближении к опасному для корабля объекту. Выругался Игерь, подпрыгивая на одной ноге и пытаясь спешно засунуть вторую в штанину скафандра. Стиснув пальцы на подлокотнике кресла, судорожно ахнула уже одетая в защиту Троя. Ее вздох, такой тихий и резкий, отозвался в моем теле всплеском энергии, прокатившейся волной до самых кончиков пальцев. Не раздумывая, дернул добычу к себе: проще и спокойнее, когда она близко. Отшвырнув от консоли штурмана, на свою беду расположившегося за ней, усадил онемевшую от неожиданности Трою на край панели. Прижав собой, навис и практически подмял под себя, упираясь ладонями и растопыренными пальцами в цветовые переливы датчиков. Сам до конца не понимал, почему поступаю так, присутствовала лишь одна четкая мысль: хочу все делать, чувствуя женщину рядом. Сирена уже выла, не замолкая, но я ее не слышал. И волнения не было, лишь полная концентрация на последовательности запланированного и… едва уловимом из-за скафандра аромате волос Трои. Он хорошо запомнился мне во время сегодняшнего сна. И он помогал. Итак, нужно… Что мне нужно? Переключить маршевые двигатели на реверс. Направить сопла на планету. Заставить работать, сжигая остатки жидкости… топлива. Правильное слово пришло в голову так же естественно, как и знание о том, что делать. Возможно, это было не абстрактное знание. Возможно, я снова получил информацию от смятенного сознания Трои, которая сама обхватила руками мою шею, а ногами бедра и тесно прижалась, зажмурившись. В этот момент я не был для нее монстром или чудовищным амиотом, сбежавшим из лаборатории. Я был тем, кто отгородил ее от еще большего кошмара. Да, любопытно и достойно анализа, но эту задачу я отложил, четко расставляя приоритеты. Сейчас важно снизить скорость падения – корабль не спасет, но хотя бы не даст обшивке разогреться до критической температуры в плотных слоях атмосферы. Бросил короткий взгляд на экран: белесая муть рвется навстречу, раскрашиваясь оранжевыми и желтыми всполохами. Еще один – на панель: температурный индикатор стремительно меняет цвет с сиреневого на красный. Впрочем, я и без него ощущал, как нарастает жар внутри рубки. И как навязанное мне, но уже четко осознаваемое тело начинает усиленно охлаждаться. Волосы на голове Трои, закрытой прозрачным шлемом, прилипли ко лбу. Такие же мокрые, как тогда, когда я отвел ее в душевую. Но на этот раз причина была в страхе и волнении. Женщина умирала от страха! И этот факт почему-то продолжал отвлекать. Скрежет, грохот… Транспортник так тряхнуло, что ряд кресел сорвался и влепился в стену где-то позади нас. Троя вздрогнула, сильнее стискивая меня руками. Проминая переборку, я сжал пальцы и напряг мышцы, фиксируя наши тела в неподвижности. Продолжал ощущать не только вибрацию транспортника, общий настрой и запредельную концентрацию собратьев, но и бешеный стук сердца Трои. И этот звук заглушал все прочие… Внутренним взглядом незримо пробежался по корпусу корабля: он утратил цельность, начал разрушаться, не выдержав перепадов давления, раздирающего его на части. Часть, называемая «кормой», отломилась и теперь, имея значительные размер и массу, падала чуть в стороне и несколько быстрее. К лучшему! Меньше размер и вес – легче обеспечить торможение. Меньше скорость – больше шансов уцелеть при падении. Сущность эдаити невозмутимо анализировала малейшие изменения: недопустимо упустить что-то важное. И нужно найти способ продолжить торможение! Двигатели, оставшиеся в отвалившейся части, бессмысленны, они уже вне моего контроля. Но щит… Тот силовой экран, что сдерживал огневую мощь нападавших! Генерирующий его механизм находится в передней части корабля. Как и мы. Как же удачно я восполнил силы! Ведь источника энергии, питающего установку, формирующую силовые поля, в нашем распоряжении уже нет – он тоже остался в отвалившейся корме. Но я стану ему заменой! Не тратя время на сомнения, влил в устройство столько энергии, сколько требовалось на активацию и запуск. Скорее же! Как же все в этих материальных механизмах невыносимо медленно работает… Куда стремительнее бьется сердце Трои под моей грудью. Наконец-то! Щит, развернувшись перед носовой частью корабля, разорвал белесо-огненную пелену туманной завесы в атмосфере. Разметал ее ошметки, дав возможность увидеть стремительно несущуюся навстречу поверхность планеты, чуть размытую из-за колебаний экранирующих полей. Однако этого хватило для понимания: под нами, вернее там, где заканчивается траектория падения, – твердая среда. Жесткие контуры рельефа, контраст расцветок поверхности – последние изображения на мигающих экранах корабля подтвердили то, что на секунды раньше я распознал сущностью. Неудачное место! Не подходит… А вот чуть дальше появлялись иные оттенки и структура. Неоднородная поверхность рыхлая и, несомненно, более мягкая – ощущал ее на уровне интуиции, осязал восприятием эдаити. Если дотянем, шансов выжить будет куда больше! Решение пришло мгновенно. Вес. Его надо уменьшить! Новый выброшенный мной энергетический всплеск воспламенил баллоны с газом для дыхания в недрах корабля. Оглушительный взрыв разорвал напряженную тишину и отозвался судорогой в теле моей добычи. Кусок обшивки вместе с каким-то механизмом мелькнул за экраном и пропал. Ударная волна, докатившись до рубки, снесла часть ведущей в коридор переборки, а ее ошметки полетели на нас. Упреждая удар, я рухнул на пол, увлекая за собой Трою, оплетая ее конечностями своего физического тела и формируя вокруг нас силовой кокон – еще одну, но миниатюрную оболочку, подобную той, что генерировали защитные механизмы корабля. Я тоже умею учиться. Создатели транспортника и наших тел использовали подобные экраны для отражения угрозы – я применю их подход, защищая себя и Трою. Скрежет вокруг оглушал. Мир слился в пелену пестрых вспышек – даже усовершенствованное зрение оболочки не успевало фиксировать сменяющиеся детали. Это походило на перерождение. Или агонию… Ребристое покрытие пола несколько раз сменялось гладкой поверхностью стен – от взрыва остатки корабля закрутило, и нас безжалостно швыряло по рубке, ударяя в том числе и друг о друга. Думать о невозможном эдаити не способны, лишь поэтому мы не застыли в ступоре шока, реагируя на происходящее. Мое сознание, подобно совершенному, но лишенному эмоций механизму, продолжало концентрироваться на трех задачах: не выпустить из рук добычу, удержать защищающий нас кокон и подпитывать энергией щит, снижающий трение об атмосферу обломка транспортника. Того самого, что нес в своих недрах эдаити… Несмотря на мои неимоверные старания, удар о поверхность оказался сильным. На мгновение показалось, что я потерял связь с миром – органы чувств словно отключились, перестав сообщать о происходящем вокруг. Но затем в мое сознание врезались сразу несколько голосов. «Двух эдаити и всех пленных ударной волной выбросило наружу, когда часть обшивки оторвалась. Зато доступ на поверхность для нас свободен. Начинаем поиск пропавших», – известил Щег, лаконично и по существу. Так привычно для эдаити, прежде не имевших представления о неудачах, следовательно, и о панике, волнении и сомнениях. «У нас порядок. Пробираемся по коридорам на выход. По пути прихватим с собой найденные запасы», – бодро сообщил Зом. И с этими ясно. Да, рухнули на неизвестную планету. Да, космическая катастрофа. И что? Это не повод изменять себе. «Все, кто со мной, целы, но отсек заблокирован. Будем пробивать брешь в корпусе. Кин! Как у тебя?» – проявил интерес Орш, оставшийся с неадаптировавшимися эдаити из лаборатории. Все это время он не только следил за состоянием своих подопечных, всеми силами оберегая их оболочки от повреждений, но и помогал мне удерживать общий защитный экран – я постоянно чувствовал идущий от него поддерживающий поток энергии. А что у меня? Женщина, укрытая моими руками, безмолвна и неподвижна, но жива. Этого достаточно. Что еще? Кажется, в итоге кусок транспортника рухнул мне на спину. Но это просто деталь – бесстрастно зафиксировал мой разум, едва установил, что все соплеменники посадку пережили. Полностью ли я осознал возможности оболочки, подчинил их себе? Приподнялся на коленях, опираясь на локти, напряг мышцы и скинул со спины навалившуюся переборку. Встряхнул головой, прогоняя мимолетное желание упасть и расслабиться. Не время отдыхать! И не место. Подхватив свою добычу, поднялся на ноги и осмотрелся.