Рейвен еще никогда не видела, чтобы отца хоть кто-то так легко и непринужденно поставил в тупик. Она посмотрела на канцлера уже немного другими глазами — харизматичный мужчина, лет… пятидесяти? С неожиданно пышной для его возраста и должности шевелюрой. В волнистых волосах мелькали седые пряди, но в целом его все еще можно было назвать шатеном. — Рекомендую попробовать вон ту рыбу, — на правах хозяина возобновил разговор Ходжес, разряжая им же накаленную обстановку. — Это сенчча — местный вид. Очень богата микроэлементами, считается, что продлевает молодость. Подумываем, не начать ли ее промысловый отлов на экспорт. Рейвен, вы экономист? Юрист? — Она еще студентка, — поспешил ответить Манслоу, — учится на ландшафтного дизайнера. Я ее привлек к работе секретаря на период каникул, с целью, так сказать, расширить горизонты. В глазах канцлера промелькнуло удивление, но и какой-то неожиданный интерес: — Ну и как вам парк при Доме Правительства, мисс? — К сожалению, канцлер, я еще не имела удовольствия его осмотреть. Только мельком с аэрокара на подлете. Но очень желаю это сделать, как только у меня появится свободное время. Даже с воздуха в нем чувствуется особое настроение, видна перспектива и то, что его проектировали настоящие специалисты. Ходжес был удовлетворен ответом, кивнул и с гордостью добавил: — Мы обучили несколько специалистов на Земле, и парк они разбивали под четким патронажем наставника. Кстати, обновленный парк в Версале — это как раз его работа. Рейвен про себя ахнула. Это какие же деньги нужно было заплатить, чтобы вывести сюда минимум на месяц профессионала подобного уровня! — Если вам интересно, в столице еще три парка разных типов, а в паре часов лета начинается природный заповедник. Уверяю, там тоже найдется на что посмотреть! К Манслоу наконец-то вернулся дар речи, и он перевел разговор в экономическое русло, потом в сторону управления корпорациями, добычи руды, собственно пресловутого адамантита, и каждый раз между делом он за тем или иным пояснением или мнением обращался к Рейвен, словно передавая ей подачу. Эта игра была девушке хорошо знакома с детства. Отец всегда использовал ее, чтобы впечатлить гостей ее воспитанием и образованностью, очаровать, смягчить, а потом «развести» на более выгодные условия. Только сейчас темы почему-то менялись чуть ли не как в калейдоскопе. Ивар перешел к рассказу о выпускном экзамене дочери по классу скрипки в консерватории, которую она окончила заочно экстерном. Рейвен уже начала себя чувствовать неловко, как экспонат, которого привезли на смотрины. О боже, смотрины! Эта мысль буквально прострелила мозг девушки и превратила в камень все тело. Так, значит, отец не только не отказался от идеи выдать ее замуж, но еще и форсировал события. — Дорогая, так что ты думаешь по этому поводу? Канцлер служил в том районе несколько месяцев, ему, вероятно, будет интересно. Рейвен, белая как антарктические льды, отложила салфетку. Она не расслышала вопроса, но сейчас это было и неважно. — Прошу меня простить, но я, видно, сильно переутомилась в дороге, — пролепетала она и выскользнула в коридор. Канцлер успел встать и проводить гостью очень интересным взглядом с легким прищуром. Манслоу, наблюдавший за этой картиной был доволен. Кажется, все складывалось именно так, как он запланировал. * * * Рэд проснулся первым. Несмотря на постоянную тьму «за окном», внутренние биоритмы работали четко по земному времени. Голова Селены лежала на его плече, а тело доверчиво прижималось к боку. Стройная ножка была закинута на него. «Моя маленькая собственница», — ласково подумал капитан и поцеловал девушку в затылок. — Сел, милая, нам надо вставать! Девушка что-то проворчала и потерлась о его грудь своим носиком. «Вот черт, — подумал Рэд, — так до дел и не дойдет, а у нас полный корабль народа. В душ! Срочно в душ!» Селена, не открывая глаз, приподняла голову и провела губами по шее капитана. — Милая, прошу, не усложняй мне задачу! — молящим голосом проговорил Рэд. — Нам надо позаботиться о людях! Селена оперлась на руку, посмотрела на своего жениха и произнесла с улыбкой. — Я тебя люблю, Джарэд Леграсс! Устоять было невозможно, и они снова немножко поцеловались. — Как ты думаешь, чем их кормить? — поинтересовалась, одеваясь Селена. — У них же желудки отвыкли от нормальной пищи. Может, овсянку и чай? — Отличный вариант! Справишься? Я б хотел посмотреть, что там Глазго успел запаять. Только раздавать пойдем вместе! — Рэд чмокнул Селену в нос, пробежал по ней таким взглядом, что у девушки кровь забурлила, и удалился. Селена, припевая и пританцовывая, принялась за завтрак. Еще никогда ей не приходилось готовить на такую толпу народа! Потом она вспомнила, что они-то с Рэдом не на диете, и сварганила в добавку к каше яичницу с колбасой и помидорами. И настоящий кофе. Как раз вернулся капитан. — У… Какой запах! — мечтательно прошептал он и, притянув девушку, зарылся лицом в ее волосы. — Я варила кофе! — похвасталась Селена. — Я не про кофе, я про тебя… Селена опять разрумянилась: — Дела! У нас дела! Быстренько поглощай свой завтрак, и несем подносы по каютам! Как там «Виктория», ощутимо ее потрепало? — К счастью, ничего критичного. Но на Эрере придется все-таки заскочить в доки, поставить пару заплат. Но я думаю, больше чем на день мы там не застрянем. Я тебе говорил, что твоя яичница — это верх кулинарного искусства? — и парень, оторвав кусочек хлеба, протер им тарелку. — Рэд, фу! Ты же в приличном обществе рос, ну кто так делает?! — Я, — ничуть не смутился он. — когда кроме тебя меня никто не видит. Может, сделаем детям горячий шоколад? По чуть-чуть совсем? Селене эта идея понравилась. Мать малышни, правда, напряглась, когда увидела незнакомый ей напиток. Но девушка отлила тут же из кофейника себе в стакан и с удовольствием выпила. Женщина кивнула, и ребята робко поднесли напиток к губам. Вот тогда она впервые увидела, как заискрились их глазки! — Если животы не заболят — завтра получите уже по полстакана, — подмигнув, пообещала Селена. — Может вам включить экскурсионную программу про Эреру? — это она уже обратилась к их матери. — Чтобы вы хоть имели представление куда летите, и какая там жизнь? Женщина, помолчав минуту, согласилась. Селена включила трансляцию в фальшокне. Завидев движущееся картинки на экране, дети от восторга чуть не ошалели. «Ну да, — подумала девушка. — Наверное, видеозаписи видят впервые. Они почти как с необитаемого острова. Все, что знают, — только из рассказов старших. Вряд ли даже помнят вкус настоящей еды». И, оставив семью наслаждаться плодами цивилизации, Селена удалилась. Рэд сидел за кухонным столом, обложившись документами. Селена подошла сзади и ласково обняла его за шею: — Работаешь? — Составляю отчет о нерегулярной скрутке, PA-99-N2b и переселенцах. Хочется на Эрере закончить все дела как можно быстрее. Мне еще надо будет выйти на связь с компанией, выяснить, как идут дела. Понимаешь, у нас на мази был очень выгодный контракт, а тут я пропадаю почти на месяц. Надеюсь, там все идет по плану. — Я так понимаю, это компания — семейный бизнес? — Ты действительно ничего не слышала о «Legrass Industry»? — и Рэд, повернувшись, посадил девушку себе на колени. — Ну, сперва твоя фамилия показалась мне знакомой… Но больше ничего в памяти не всплывает. — Мы одна из крупнейших промышленных корпораций с интересами практически на всех что-либо из себя представляющих планетах. Производим оборудование собственной разработки для добычи различной руды и газа. У нас уникальная научная база. — А что делаешь именно ты? — Ну, отец, будучи основателем компании, заранее побеспокоился о том, чтобы каждый из его сыновей получил нужное образование. Джастина сразу готовили на замену как будущего наследника. Брат — управленец до мозга костей, и я признаю, это у него прекрасно получается. Отец думал, что моя склонность к точным наукам определит мое будущее. Но по факту оказалось, что клиенты, как бы далеко они ни были, предпочитают заключать миллиардные контракты «вживую». Причем не с наемным юристом компании, а с кем-то из совладельцев. Так уж случилось, что моя коммуникабельность и умение расположить к себе людей перевешивали аналогичные способности у отца и старшего брата. Да у брата их вообще нет! Я никогда не тяготился командировками, так что вскоре мои посредственные инженерные способности никого не интересовали… — рука Рэда поползла по ноге Селены, а губы переместились на ее ушко. Дыхание у обоих сбилось. — Но я готов прямо сейчас отложить все дела, если моя очаровательная невеста уделит мне крупицу своего ценного времени. — О боже, Рэд! Когда ты научился выражаться так высокопарно? — Ах, высокопарно… — глаза Рэда коварно блеснули, и в следующий же миг он взвалил Селену на плечо. Болтаясь, как добыча неандертальца, девушка перекочевала на диван. — Договорились, я буду проще, — он принялся расстёгивать ремень на ее джинсах. — Рэд, я … — Я догадываюсь, что тебе еще некомфортно. Но не все формы близости подразумевают проникновение, — и он принялся расцеловывать ее живот. Весь мир опять перестал существовать. Его руки, его губы, частое сердцебиение и порывистое дыхание. Это было все, что имело в тот момент смысл. Потом они безмятежно лежали, обнявшись, на диване. — Знаешь, я думал, если у нас все получится, мы будем мирно и счастливо жить рядом, — задумчиво проговорил Рэд, чертя какие-то символы на Селениной руке. — А по факту моя потребность в тебе только усиливается. Мне хочется каждую секунду прикасаться к тебе, целовать, вдыхать твой аромат… Я, ей-богу, как помешанный, Сел, со мной такого никогда не было. Как думаешь, это нормально? — Думаю, да, — засмеялась девушка, запуская пальцы в мягкие волосы капитана. От этого незамысловатого жеста Рэд чуть ли не замурлыкал. — Просто у нас случился преждевременный медовый месяц. — О, мне кажется, к запланированному я тоже вряд ли успокоюсь! — Рэд хохотнул и прижал девушку к себе сильнее. — Рэд, я должна тебе сказать… Насчет своей невинности. — Сел, ты мне не обязана говорить ничего, если не хочешь! — Я не хочу никаких тайн и недомолвок между нами. Я видела много отношений, испорченных этим. С тем парнем в институте… у нас были близкие отношения. Но я не могла решиться переступить черту. А потом он погиб. Утонул. Все было так ужасно и нелепо. И я думала, что никогда больше не смогу… впустить кого-то в свою жизнь. А теперь я счастлива, что в моей жизни появился ты. Глава 16 Алекс все-таки попытался пройти в «Аркаду» без приглашения. Ну что сказать, ему достаточно корректно для подобных заведений объяснили, что вход только «по членским билетам клуба». Пришлось дожидаться Байкера. Тот выслушал подготовленную Шустером байку с непроницаемым лицом, потом кивнул в сторону бара: — Пошли перетрем, — видимо, эта фраза и была «членским билетом», во всяком случае, в этот раз его пропустили без проблем. Внутри бар очень напоминал «клубы» для пилотов-фрилансеров, контрабандистов и прочей шушеры на всех других планетах, где Алекс бывал. Такое ощущение, что их декорировали по типовому «неформату». Посетители играли на бильярде, резались в дартс, пили алкоголь на все вкусы и курили так, что лондонский смог показался бы легким туманом. Толпа была очень разношерстная, но «информатора» Шустер в ней не увидел. И тут его словно осенило. Не чувствуя ни капли страха, Алекс решил взять Байкера на понт: — Сохатый почти месяц назад оказал моему партнеру услугу. Девицу-курьера подобрал из местных. Так вот, посылочку заказчик до сих пор дожидается… Лицо татуированного громилы не изменилось ни на йоту. Он просто сидел и молчал. Шустер хотел, хотя бы косвенно, получить подтверждения для своей теории. — Может, подскажешь, как мне с ним пересечься?