— Что они от тебя хотели? Рэд точно знал, о чем спросил Ник. Капитан предпочел бы забыть те несколько часов своей жизни. Но откровенность за откровенность — нормальная плата, чтобы помочь брату. — Перед моим последним отлетом на Интегре был похищен прототип. Это… уникальное и бесценное оборудование. Пьемонт был уверен, что я замешан. Детектор лжи его не убедил. На Интегре есть секретная технология, позволяющая считать память. Если отдаешь добровольно, это пустяковая процедура. Но я отказался. — Почему? Ты же не имеешь отношения к краже? — и голос все такой же отстранённый. — Я бы потерял память о тех днях. О Селене. Ты и она — самое дорогое, что у меня есть. Этого никто не отнимет. Рэд помолчал пару минут и добавил: — Хотя… Если не врать даже самому себе… Если бы Селена была до или после, я бы все равно не согласился. Понимаешь, я просто не мог ему уступить! Может, это глупая гордость, не знаю. — А я не герой, Джерри! Я бы так не смог! Я трус и слабак! Я с первого дня на Интегре всего боялся! Ходжес хотел, чтобы я сдал Селену. Он такие вещи говорил, что я даже на миг подумал: а вдруг он прав? Вдруг она нас просто использовала? — Но ты же не сдал! — Конечно, нет. — В этом и отличие, Ник! Ты боялся, но все время поступал вопреки этому страху! План был грандиозный, но практически невыполнимый. Вы пришли вдвоем в логово врага, прекрасно понимая, чем это грозит. А что до геройства, так никто не герой! Просто каждый раз в критической ситуации человек решает, насколько ему дорого что-то. Готов ли он за это бороться. Я тебе был дорог, и ты пришел. Так что ты кто угодно, но точно не трус. — Да как ты не понимаешь, я ее подвел! — Ник с силой ударил кулаком по колену. — Обещал защищать и подставил! — Про что ты говоришь? — капитан понял по взрывным интонациям брата, что вот она, самая глубинная причина его состояния. — А вы думали, почему нас вдруг просто взяли и отпустили? — Ходжес сказал Селене, что у него «есть мотивы». — Вот именно! И его мотив — согласие Рейвен на брак! Она выкупила наши жизни ценой своей! — закричал Ник, вскочив на ноги. Он тяжело дышал, и в теле был напряжен каждый мускул. В этот момент он выглядел безумным. — С чего ты взял? — А ты видишь другой повод?! — Даже если это правда, — Рэд говорил медленно, стараясь как можно тщательнее подбирать слова, — ты же ее не просил о такой жертве. Ник, Рейвен решила так поступить сама. Ты не виноват. — Я не могу принять это! — у брата на глаза навернулись злые слезы. Он резко опустился на кровать, оперся локтями в колени и закрыл лицо ладонями. — Я не смогу с этим жить! — совсем тихо выговорил он. Рэд с содроганием представил, что там, на Интегре, осталась бы Селена. И с ужасом осознал, что не знает, как помочь брату. Ник всегда рос очень ласковым мальчиком. И если случалось нечто по-детски «непоправимое», Рэд ему просто взъерошивал волосы на затылке. Но то, что подходило для ребенка, было неприемлемо для мужчины. Поэтому они просто сидели рядом и молчали. Капитан не знал, сколько прошло времени, когда в дверь постучала Селена: — Ребята, — крикнула она прямо через переборку. Звук был глухой как в бочке, но слова разобрать можно. — Я тут новости нашла с Интегры, посмотрите, это важно! На экране в гостиной девушка запустила ролик. В нем говорилось, что делегация Китаны была депортирована с планеты в полном составе по подозрению в шпионаже. К борту фрегата в «коробке» охраны шли глава «МГТ» Ивар Манслоу и его дочь. На девушке был элегантный брючный костюм изумрудного цвета. Медные локоны Рейвен развивались от ветра. Она с поистине королевской грацией и гордо поднятой головой подошла к самодвижущемуся трапу. Ник стоял и молча смотрел, но Селена заметила, как в синих глубинах его глаз начинает возрождаться жизнь. Глава 42 — Мальчики, а пойдемте-ка за стол! Я лазанью разогрела, — прощебетала Селена как ни в чем не бывало и, схватив обоих братьев за руки, увлекла в зону кухни. Сперва ели молча. Потом Рэд разрядил обстановку нейтральной информацией: — Я выставил курс на Рóдром. Мать завалила меня сообщениями с просьбой о помощи. Говорит, что ее оболгали и подставили. И что она была вынуждена улететь с Земли, так как опасалась за свою жизнь. Джастин сразу принял сторону отца и не стал ее даже слушать. Тебя, Ник, как младшего, она не хочет впутывать. — Пока мы были на Интерге, звонил отец. Просил передать тебе: они разводятся. И что лишит наследства, если узнает о вашем с ней общении. Рэд отправил в рот очередной кусок лазаньи. Прожевал. — Я, пожалуй, рискну. Хочу точно знать, что происходит. В худшем случае у меня есть и свои сбережения. Мы с Селеной справимся. А насчет тебя мать права — не нужно дергать за усы медведя. Во всяком случае, пока не встанешь на ноги. — Тогда я сойду на Китане. Мне надо придумать, как выкрасть Рейвен из родительской резиденции. Рэд и Селена чуть было одновременно не подавились. — Ник, прости, но что, Дом Правительства так быстро уже забылся? — Рэд серьезно посмотрел на брата. — Манслоу не Ходжес. Он даже суда устраивать не будет, просто закатает тебя в бетон на ее же глазах. — Она у себя дома, ей ничего не угрожает! Давайте не будем пороть горячку и продумаем нормальный план, — быстро вклинилась Селена, предчувствуя надвигающийся конфликт. Ник недобро посмотрел на Селену: — Она у себя дома — пленница: без связи, без свободы передвижения, без права голоса. Пока мы будем разрабатывать план, Манслоу найдет ей очередную выгодную партию. Ник замолчал, но через несколько секунд его лицо неожиданно просветлело. — Кажется, у меня появилась вполне рабочая идея! Но вам я о ней с утра расскажу! Все! Спасибо за лазанью, я в душ и спать. Вообще не помню уже, когда это делал в последний раз… И он с энтузиазмом скрылся в санузле. Обескураженный такой кардинальной сменой настроения Рэд, убирая посуду, проговорил: — Не знай я Ника с рождения, сейчас бы подумал, что у него биполярка. — Ага, — кивнула Селена, отправляя в рот третью шоколадную конфету, — любовью называется. Рэд непонимающе-вопросительно на нее посмотрел. — Что? Ты разве сам не видишь? Он в нее втрескался по уши. Капитан неопределенно пожал плечами. — И кстати, тебе давно пора спать! — скомандовала Селена. — Твое здоровье еще не восстановилось и нужен режим. Когда Селена вернулась из душа в своей пижаме, Рэд уже спал на боку, спиной к стене. Из одежды на нем были только плавки. Он был такой родной и такой… красивый. Высокий лоб, точеные черты лица, идеально ровный нос и манящие губы. Селена непроизвольно облизала свои. У капитана было тело Аполлона. Девушка выключила свет, и осторожно, пытаясь унять волнение, легла на край постели к Рэду спиной. Она пыталась дышать ровно и постараться заснуть. Но сам факт, что любимый человек, после долгой разлуки лежит в полуметре — будоражил. Неожиданно рука капитана обхватила ее за живот и подтянула вплотную. Чувствовать, что между их телами ничего нет, кроме тонкой ткани с енотами, было практически невыносимо. «Он спит. Ему надо выздоравливать», — сказала себе Селена, пытаясь перевести мысли в «мирное русло». Однако тело Рэда очень твердо заявляло о намерениях, а его «спящая» рука уже медленно заползала под кружевную резинку белья. — Рэд, нам нельзя! — пискнула Селена, сорвавшимся голосом. — Тебе противопоказаны нагрузки, колебания давления, стресс… — Нам — можно, — прошептал капитан в самое ухо девушке таким тембром голоса, что внутри у нее завибрировали все клетки, а кожа покрылась мурашками. — «Нельзя» — это как раз стресс. И Селена сдалась. * * * Алекса Шустера больше не существовало. Благодаря регенералке последние следы медицинского вмешательства исчезли уже через день. Зато из мертвых (точнее, из «пропавших без вести») восстал Мараик Эванеску. Несколько лет назад они вместе служили с Шустером в одном подразделении. Адекватный в целом был мужик, хотя и со своими тараканами. Да и кто сейчас подписывает контракты для участия во всех этих противопиратских миссиях? Либо те, кому до зарезу нужны деньги, либо те, кому совсем некуда податься. Алекс подходил по обеим статьям, хотя и задерживаться на службе не собирался. Это же можно было сказать и про Мараика. В их отделении было семь человек, но как-то уж так вышло, что чаще всего работать в паре Шустеру доставалось именно с Эванеску. На этой почве между ними и возникло некое подобие дружбы. У Мараика были очень странные, заостренные кверху уши, поэтому он ненавидел армейскую короткую прическу и зверел, как только приходилось стричься в очередной раз. В самом начале парни пытались его троллить. Но кулак у Мараика был тяжелый, а тело тренированное. А после первых совместных операций шутники и подавно заткнулись. Хотя прозвище «Эльф» к Эванеску все— таки прилипло, он на него на удивление не обижался. А однажды в баре, когда цыпочки уже были разобраны и им с Алексом больше ничего не оставалось, как напиваться, рассказал неожиданно свою историю. Родом Эванеску был с Валинора. Где эта планета, Шустер не представлял, но понял, что тащиться до нее надо не день и не два. Заселили ее, правда, еще на заре экспансии какие-то чокнутые фанатики, помешанные на фэнтези. Объявили себя эльфами, орками, еще там хрен запомнишь кем и стали жить обособленно. Свой язык, свои законы. «Эльфы» быстро подгребли управление под себя, и уже в третьем поколении никто из живущих на Валиноре не сомневался, что именно они высшая раса. Чтобы «чистокровного» эльфа, не дай бог, не спутали с простым человеком или, упаси господи, гномом, все отроки благородных семей проходили в четырнадцать лет инициацию. Ничего болезненного или страшного в ней не было. Операция по пластике ушей проходила под наркозом, в стерильных условиях, сразу для всех погодок в день летнего солнцестояния. Потом закатывался недельный праздник, и избранная молодежь не то что не стеснялась своих ушей, а наоборот с восторгом и напоказ их «носила». — Слушай, ну а вдруг я родился гномом, а хочу быть эльфом. Что мне помешает покромсать себе уши? Эванеску аж протрезвел слегка от такого вопроса: — Гном же гном, а не дурак. Ему же потом вообще уши отрежут! А хирургу пятьдесят плетей. Может, пару столетий назад и находились идиоты, а сейчас не, не слышал. Чудной, в общем, был мир и чудные нравы. Только Шустер тогда так и не понял, на фига ж Мараик свалил оттуда, раз мог как сыр в масле кататься?! Продолжение истории всплыло уже потом. Оказалось, на Валиноре не единое правительство, как на большинстве цивилизованных планет. Тут же почти у каждого эльфийского рода были свои земли. Ну и, как водится в таких случаях, — территориальные претензии. Род отца Мараика который год уже оспаривал пограничную долину у соседа. В этот раз дошло до военных действий, и соседи оказались сильнее, практически подчистую вырезав мараиковскую семью. Что особенно дико в двадцать пятом веке — именно вырезав в прямом смысле слова. Все огнестрельное, лазерное, плазменное оружие на Валиноре запрещено общим советом эльфийских родов. Мараик спасся чудом, так как гостил у дядьки за много километров от дома. Замок и большая часть территории Эванеску отошли победившему по контрибуции. Мараик остался без семьи, без наследства, с одним лишь титулом Светлейшего князя Ясеневого леса, которым в данной ситуации можно было только подтереться. Поэтому как только парень смог улететь с планеты, он отправился искать свое собственное место во вселенной. И нашел его на одной из планет дикого сектора в созвездии Рака. Алекс своими глазами видел, как трехэтажное здание осело от взрыва, погребая под собой Эльфа. Алекса отшвырнуло взрывной волной, а у Мараика не было ни шанса. Вернувшись с задания, Шустер втихую вытащил из сейфа и забрал себе паспорт Эванеску. Ему-то он точно уже не был нужен. А теперь они поменялись местами. Мараик Эванеску, живой, но потерявший частично память при контузии, купил малый транспортный корабль, прилично оснащенный охранным вооружением. Для его замысла этого было маловато. Но ничего, они вылетят подальше от центра, там Алекс знает нужные мастерские. Экипируются под завязку, благо деньги есть. Алекс (или все-таки Мараик? Сам про себя Шустер еще не привык думать от нового имени) нанял пилота и механика. Ему нужны были ребята с понятиями, не боящиеся замарать руки и не готовые слинять после первой стычки в дикой зоне. Еще бы пригодился стрелок. Но это тоже у «диких», чтобы тут, на мирном «Тигарден-Би» не спалиться. Алекс Шустер не смог занять достойное положение в жизни. Но, возможно, получится у Мараика Эванеску? Надо полететь посмотреть, что там из себя представляет этот эльфийский мирок. Амбиций у Шустера всегда было не занимать. Пусть Леграсс, если спасется от интегровцев, успокоится, расслабится. Месть настигнет его тогда, когда он будет меньше всего ждать. Алекс отложит ее. Но он ничего не забыл. * * * — У тебя была какая-то идея насчет Китаны, — напомнил Рэд Нику за завтраком. Он искренне радовался повеселевшему брату, но интуиция ему подсказывала, что это не к добру.