— Их же вы не подозревали? — разозлился уже не на шутку Ходжес. — Но выслали-то по подозрению в шпионаже, — многозначительно парировал Пьемонт. «Все-таки придется его отправлять на пенсию, — подумал канцлер. — Выходки Пьемонта начинают подрывать мой авторитет, а это никуда не годится». Но вслух сказал только дежурному продолжать. — Потом они долго общались с братом. — Имеет смысл пригласить специалиста? — заинтересовался Пьемонт. — К сожалению, они все время сидели рядом и лицом к лицу почти не разговаривали, губ не видно. — Дальше, — потребовал канцлер. — Дальше ничего существенного. Николас и Селена сошли на Китане. Объект спал, смотрел кино, флиртовал с Селеной по комму. — Почему флиртовал, может, они обсуждали небезынтересный нам вопрос? — снова не выдержал Пьемонт. — Ну, — дежурный растерялся. — Девушка много улыбалась, дважды покраснела… — Тут хоть распознать текст можно? — Ее реплики — да. — Ни к чему, — оборвал Ходжес. — Балаган какой-то! Наш флот идет на Родром? — Да, я сразу распорядился, — кивнул Пьемонт. — Хорошо. Думаю, до высадки у нас вряд ли будет новая информация, — и Грег покинул кабинет. — Сэр канцлер! — услышал он сзади, не успев далеко уйти по коридору. Пьемонт догонял его, по всей видимости, задержавшись буквально на минуту. — Мне понятен ваш скепсис, но, если я прав и Леграсс выведет нас на прототип, разрешите сразу переходить к боевой операции? — Я в здании, Пьемонт. Если выведет — сразу проинформируйте. Глава тайной службы остался крайне недоволен. Ну что ж, не он первый, не он последний. Ходжес замечал настроения Совета еще с момента начала реформ. Сидеть на всем готовеньком, как раньше, было намного проще. Хочется Пьемонту гоняться за призраками — вперед. Главное, чтобы не мешался под ногами. Интегра должна научиться жить собственными силами, без костыля. Канцлер был уверен, что рано или поздно планета с этим справится. * * * Николас приехал на Пятую авеню с полным эскортом охраны в точно назначенное время. Костюм цвета металлик из последней коллекции «О´Бэльдорро» сидел на нем безупречно и придавал его синим глазам холодный стальной блеск. Ник очень неплохо играл в шахматы и понимал, что беседа с Манслоу будет похожа на смесь шахмат и покера, при этом с жульничающим противником. И чтобы выиграть, Манслоу должен в нем увидеть Джарэда, а еще лучше Джастина, но ни в коем случае не его самого. Как это и принято по протоколу, два бодигарда остались ожидать Николаса у дверей кабинета Манслоу. Двое зашли с ним внутрь. Манслоу сидел за широким антикварным столом, инкрустированным золотыми вензелями. С двух сторон от него стояли телохранители. Ник вальяжно сел в стоящее перед столом кресло и, закинув ногу за ногу, сделал знак своим телохранителям, чтобы вышли. Манслоу усмехнулся и, величественно махнув рукой, отослал своих. Что ж, обе стороны продемонстрировали, что якобы доверяют друг другу и понимают, что разговор предстоит сугубо конфиденциальный. Ивар ленивым жестом предложил Нику сигару. Парень отказался. Для дела лучше было бы принять и закурить, но Ник не жаловал табак, а понтануться и закашляться с непривычки, было бы намного глупее, чем отказаться вообще. — Ну а я, с вашего позволения, закурю, — констатировал Манслоу, не дожидаясь ответа. — Итак, что вы хотели предложить, молодой человек? — Мне нравится ваш настрой: сразу взять быка за рога, — одобрительно и даже чуть развязно сказал Ник. — Пожалуй, и я опущу часть с обменом любезностями. Вас интересовали акции «Леграсс Индастри» и вы предлагали отцу объединить капиталы. Идея выгодная для обеих семей. Один нюанс — вы выбрали не того сына. Отец — еще немного и отойдет от дел. Джастин — напыщенный болван, в чем вы уже убедились. Джарэду нужна только независимость, а не компания. При этом, уверен, вы в курсе наших внутрисемейных отношений, он гарантированно поддержит мои амбиции. Колин еще слишком мал, чтобы брать его в расчет. — Почему вы полагаете, что меня еще это интересует? — спокойно уточнил Ивар, глубоко затягиваясь и выпуская кольцо дыма. — Давайте подумаем… Акции «МГТ» упали за год на двадцать четыре процента, потеряв три тысячи четыреста шестьдесят два пункта, тогда как «Леграсс Индастри» стабильна в росте последние одиннадцать лет. Мы уже подписали договор о намерениях по поводу возобновления тридцатилетнего монопольного контракта на адамантит с Интегрой. Манслоу не сдержался и скрежетнул зубами. — Наша последняя разработка по обогащению руды получила премию «Технический прорыв года» на межпланетарной выставке, и первые коммерческие аппараты будут выпущены уже к концу этого квартала… Имеет ли смысл продолжать? Ведь вы не хуже меня все это знаете? — Ник продолжал говорить расслабленно, как будто отлично разбирается в вопросе. На самом деле до вчерашнего вечера дела семейной корпорации были ему совершенно безразличны. Но понимая, в каком ключе пойдет диалог, парень попросил Рэда, и тот в меру возможного его «натаскал». Манслоу надо было пустить пыль в глаза и соблазнить перспективами. Ник отлично понимал, что, приди он с «прошу руки вашей дочери, потому как люблю безмерно», сразу получит от ворот поворот. Рейвен для главы корпорации «МГТ» была в первую очередь не дочерью, а финансовым активом. И единственным путем получить согласие Манслоу на брак, было разделить с ним подобное видение. — Позвольте, ну а вам-то какой резон от моего «тонущего корабля»? — с сарказмом выделил Ивар последние два слова. Он-то, естественно, корпорацию «МГТ» таковой не считал. — Не скромничайте: «МГТ» не тонет, а всего лишь дал небольшую течь. Объединив ваши опыт и связи с нашими, мы получим практически неограниченные возможности. Я прагматик и отчетливо понимаю, какие перспективы открывает брак с Рейвен. — Николас, вы меня поражаете! — довольно засмеялся Манслоу. — Мне кажется, в ваши годы, даже я не был столь циничен! Прилетайте завтра к нам в резиденцию к пятнадцати часам, я предупрежу дочь, что ей желают сделать предложение. Думаю, это упростит вам задачу. Но учтите, брачный контракт будет составлен очень жестко! Я никому не дам обидеть мою девочку! — По рукам, — довольно хмыкнул Ник, при этом руку не протянув. — Я привез с собой юриста, уверен, мы сумеем добиться консенсуса. После чего парень встал и, кивнув на прощание, вышел из кабинета. Хотелось праздновать и орать во все горло — у него получилось! Теперь он заберет отсюда Рейвен, и она получит свободу. Ей не надо будет жить, озираясь на очередное самодурство отца! Ник представлял улыбку и счастливые глаза девушки, и все внутри него заполнялось радостью и теплотой. Но «марку» надо теперь держать до конца, пока уже не будут поставлены подписи в брачном договоре и они не покинут планету. * * * Рóдром даже с орбиты выглядел негостеприимно. Маленькая мрачная планетка, покрытая, словно мхом, низкорослым лесом, спутанным как черно-болотная пакля. Из-за нескольких вулканов и повышенной сейсмической активности обнаруженный здесь двенадцать лет назад адамантит решили пока не разрабатывать. Ближайший к месторождению вулкан, правда, вел себя довольно смирно — регулярно чадил, выбрасывал лаву и пепел, но на этом и останавливался. Все проводимые исследования подтверждали его стабильность, но Джон Леграсс вкладываться в рискованное предприятие не спешил. Комм матери не отвечал. Поэтому, облетев планету в поиске подходящего места для посадки, Леграсс выбрал ровную площадку, на которой уже стоял один корабль. Это было межпланетное транспортное судно, специально предназначенное для транспортировки большего объема руды, — балкер. Эмблема «Леграсс Индастри», как, впрочем, и любая другая, на нем отсутствовала. И это само по себе уже было странно: балкеры не использовались транспортными компаниями — слишком дорогое удовольствие. Каждый такой грузовоз имел конкретного хозяина. Так кто же владел этим? Посадочные опоры «Виктории» едва успели коснуться земли, как к яхте уже подлетел аэрокар. Джарэд, спустившись по трапу, сразу провалился по щиколотку в грязь. Хорошо, что он предусмотрительно надел комбинезон и берцы. — Три дня уже льет, всю посадочную площадку размыло, — посетовал выходящий из аэрокара мужчина. — А вы какими судьбами? — Я Джарэд Леграсс. К матери прилетел, но у нее что-то комм не отвечает. — У нас тут из-за ливня и со связью перебои, — закивал мужчина. — Пробный пуск назначен на 19.00, так что пока никто не прибыл. Вам дать аэрокар до поселения? — Спасибо, у меня свой! — Рэд выгнал «MсLaren». — Координаты поселка скиньте. Но прежде, чем полететь по присланному маршруту, Рэд направил аэрокар к ограждениям шахты. Охранник что-то крикнул ему напоследок, но капитан уже не расслышал. Территория прииска была неплохо защищена — по периметру посты, патруль, силовой щит. Постройки, расположенные на обширной площади, явственно говорили о том, что к расконсервации объекта приступили намного раньше, чем пару недель назад, когда у родителей якобы произошел кризис доверия. И многочисленные знаки, предупреждающие о радиационной опасности. К чему бы им тут быть? На населенных планетах это один из способов отпугнуть особо любопытных. Но на Рóдроме-то кого? Все население планеты — это бывший научный поселок, теперь, видимо, разросшийся за счет сотрудников шахты и охраны. Нехорошие подозрения шевельнулись у Джарэда в голове, но он пока решил не делать поспешных выводов. Поселок оказался больше, чем Джарэд предполагал. Помимо сборных временных конструкций, обычно используемых в исследовательских лагерях, тут уже стояли и вполне основательные сейсмоустойчивые двухэтажные строения. И над всей территорией раскинуто силовое поле. Определенно, генераторам было не под силу поддерживать такую конструкцию. Значит, в поселке была и собственная, скорее всего геотермальная, электростанция. На ее постройку, с учетом геологоразведки и проекта, должен был уйти минимум год. Джарэду все меньше нравился предстоящий разговор с матерью. Он был готов помогать, и даже, пожалуй, пойти против отца, но точно не тогда, когда ему лгут. На въезде в поселок постовой без особенного рвения проверил документы. Не удивительно — чужие здесь обычно не ходят. — Где мне найти Стеллу Леграсс? — Наверное, в исследовательском комплексе, — пожал плечами мужчина. — это вторая улица направо, круглое такое здание, увидите. И действительно, комплекс выделялся даже на фоне остальных сборных модулей — здание из множества сегментов напоминало гигантский панцирь черепахи. Окна в комплексе не были предусмотрены, но свет проникал внутрь за счет многочисленных щелей на месте стыков. «Щели» покрывал прозрачный пластик, препятствуя попаданию внутрь осадков и пыли. Джарэд ожидал увидеть толпу снующих сотрудников, но лаборатории внутри выглядели совершенно пустынно, хотя и не заброшено. — Есть кто живой? — крикнул Рэд от входа, но кроме эха, ему никто не ответил. Тогда капитан пошел осматривать помещения сам, плутая между многочисленными стеклянными перегородками, какими-то агрегатами и контейнерами. Мать сидела в одном из отгороженных кабинетов на небольшом кожаном диване, а перед ней на столике лежала целая кипа документации. Без макияжа, прически и драгоценных украшений, в рабочем комбинезоне Стелла Леграсс выглядела значительно моложе своих лет. Рэд этому очень удивился. Он вообще редко виделся с матерью, а в таком «неформате» и подавно впервые. — Ну, здравствуй! Что-то думал, здесь будет куда больше народа, — сказал Рэд с улыбкой, облокотившись на стенку дверного проема и скрестив руки на груди. Миссис Леграсс от неожиданности вздрогнула. Видно, до этого момента она была так глубоко погружена в свои мысли, что не слышала приближения сына. — Все уже на шахте. Сегодня вечером пробный пуск. — Я тебе и нужен был для этого — помочь запустить шахту? — Что ты, для этого есть специалисты! Мне просто… нужно было рядом родное плечо, — и Стелла, встав, чуть подалась навстречу парню. «Переигрывает», — с сожалением подумал Рэд. Он летел сюда, чтобы помочь матери, оказавшейся в непростой ситуации. Но все, что он видел, пока говорило не в ее пользу. — Понимаешь… у отца давно уже появилась другая женщина. Но он не хотел меня отпустить по-хорошему. Ведь тогда пришлось бы делить деньги. А сейчас Джон представил все так, как будто я вела махинации за спиной семьи. И я останусь ни с чем! — выпалила она практически на одном дыхании, заламывая руки. — А ты была с ним честна и не выводила деньги? Не отстраивала поселок, не расконсервировала шахту, не купила собственный балкер? — совершенно спокойным голосом уточнил капитан. В глазах Стеллы промелькнуло ощущение опасности: — Я чувствовала, к чему все идет, Джерри. Мне надо было как-то себя защитить! Семья от этого, клянусь, не пострадала! Ты же мне веришь? Это Джастин всегда был самовлюбленным олухом, ничего не видящим вокруг себя. Но ты же не такой? — миссис Леграсс все-таки подошла к сыну, положила ему обе руки на грудь и с тревогой заглянула в глаза. Рэд не выдержал и отвел взгляд. Понимал, что просто в ход пошла «тяжелая артиллерия», но ему все равно было не по себе. — Сынок, я приобрела очень ценное оборудование! Мы заработаем огромные деньги! Ты сможешь купить себе собственный фрегат или даже планету! Братья и отец от этого не пострадают. Ну что тебе светит в «Леграсс Индастри»? Отец же все оставит Джастину… Чувство глубокой досады стало подниматься внутри капитана: — Как только уровень добычи руды поднимется выше среднестатистического, здесь сразу же будет флот Интегры. Они камня на камне не оставят от Рóдрома. Ты же должна это понимать! Да и кому ты планируешь продавать адамантит в таких объемах? Ах да, Манслоу… Значит, про сговор с конкурентами тоже правда… Стелла снова попыталась перехватить взгляд сына: — Мне все предусмотрели, Джерри! Помимо Манслоу есть еще… другие заказчики.