— Дикие сектора, — хмыкнул Рэд. — И потом, нам не обязательно добывать только адамантит… — Золото, палладий, бриллианты? — не в силах сдерживать раздражение, капитан убрал руки матери и сам заглянул ей в глаза. Она знала об истинной сущности прототипа! Определенно знала! И было всего два человека, кто ей мог об этом рассказать. — Кто он, мама?! Как ты получила прототип? Боже, ты хоть понимаешь во что ввязалась?! Ты разожжёшь галактическую войну! И Леграссы первые в ней пострадают. Ну ладно, я давно привык, что на меня тебе плевать, но Николас, Колин?! Ты боялась, что отец мало тебе оставит? Чушь, у тебя одних драгоценностей столько, что на три жизни хватит! Кто он? — четко, по словам разбил Рэд последнюю фразу, хватая мать за руку. — Ты его не знаешь, Джерри! Твой отец монстр! — выкрикнула Стелла, с трудом уже себя контролируя. — Помоги мне! Ты сможешь представлять Рóдром, вести переговоры. Никто не догадается о прототипе, если ты смолчишь! — Могу помочь только одним способом — мы вернем прототип Интегре, а я сделаю так, что ты не будешь причастна к его краже. Я выделю тебе половину из своего пакета акций «Леграсс Индастри». Ты сможешь уехать, куда захочешь. Начнешь новую жизнь. Но мне надо знать: кто он? С другого конца комнаты раздалось покашливание. По всей видимости, за рядом шкафов в помещении была еще одна дверь. Миссис Леграсс, выдернув руку отскочила от сына и посмотрела на вошедшего. — Я же говорил, Стелла, из этой затеи ничего не получится. И в кого только твой сын такой правильный? — с ехидством ухмыльнулся вошедший. Мужчина был среднего роста, довольно тучный и с сильными залысинами. Рэд видел его только на записях, но сразу узнал. Пред ним стоял Вацлав Ковáлек. Глава 44 Рейвен сидела в беседке, как и распорядился отец. Девушка знала, зачем она здесь, но ни малейшей радости по этому поводу не испытывала. Хотела ли она быть с Ником? При других обстоятельствах — определенно да. Но тот Ник, с кем она общалась по комму, и тот, что заключил сделку с ее отцом, были совершенно разными людьми. Неужели он такой же, как и все, и Рейвен, начитавшись романов, просто выдумала его образ? Тот клубок эмоций, которые чувствовала девушка: обиду, безысходность, злость, — совсем не соответствовал статусу без пяти минут невесты. Однако когда силуэт парня появился на дорожке, ее сердце счастливо выпрыгнуло и понеслось ему навстречу. Ник шел улыбающийся, такой понятный и родной. В его руках был букет из множества мелких розочек. Но Рейвен усилием воли подавила чувства. Напомнила себе, кто на самом деле перед ней, и опустила глаза. Не хотела, чтобы Ник видел ее колебания. — Привет! Выглядишь обалденно! — парень протянул букет, и девушка почти машинально его взяла и положила рядом с собой на скамейку. На комплимент не отреагировала. В ней поднималась самая настоящая злость — для Рейвен вообще не знакомое ранее чувство. Хотелось взять этот букет и отхлестать нависающую над ней довольную наглую физиономию. Ник присел на корточки перед девушкой, и открыв маленькую бархатную коробочку, протянул ей: — Выйдешь за меня? Кольцо было потрясающее! Как будто из платины распустился настоящий цветок с бриллиантовой сердцевиной. Оно не было ни громоздким, ни вычурным. Оно было элегантным и… просто бесподобным. А голубые глаза Ника, оттененные синим костюмом, сияли еще ярче, чем блики света на камне. Но Рейвен ничего этого не увидела. Все застили слезы обиды и отчаяния. — Зачем весь этот фарс, когда заранее знаешь ответ? — проговорила она, стараясь не разреветься, сохранить хоть какое-то чувство собственного достоинства. Ник растерянно молчал, поэтому девушка, сделала усилие над своим голосом и все-таки продолжила: — Когда отец предложил на выбор бенедиктинский монастырь или брак, я, признаюсь, хотела выбрать первое. Но опять смалодушничала. Так что да. Я выйду за тебя, — и она взяла коробочку из рук Ника, но даже не протянула кисть, чтоб позволить надеть кольцо. Слова ударили парня наотмашь, как пощечина. — Я настолько тебе неприятен? — тихо спросил он, все еще стараясь встретиться с Рейвен глазами. — Мне неприятно быть вещью, разменной монетой, товаром! — Рейвен, наконец, подняла глаза и в них полыхала такая ярость, что Ник аж дернулся. — Но вам, сильным мира сего, этого не понять. — Мы можем пройтись? — потухшим голосом спросил Ник, поднимаясь и протягивая девушке ладонь. Рейвен встала, и не взяв руки, просто пошла рядом. Букет так и остался лежать на скамейке. Парк в усадьбе Манслоу был огромный. Ник прикинул, что он не может прослушиваться целиком, а значит, надо просто найти подходящее место. Некоторое время они шли молча. Потом дорожка вывернула из сада на открытую площадку с цветниками. — Рейвен, я догадываюсь, как это выглядит со стороны, но с твоим отцом можно разговаривать только на понятном ему языке. Иначе бы он тебя ни за что не отпустил. Мне важно, чтобы ты была свободна и счастлива, — и Ник перегородив девушки дорожку, аккуратно, поднял ее лицо за подбородок. Парню было необходимо, чтобы она посмотрела ему в глаза. — Для меня ты не вещь, Рейв. Обещаю, ты будешь абсолютно свободна. Я тебя ни к чему не принуждаю. Мы могли бы остаться друзьями? — и Рейвен увидела во взгляде парня столько боли и мольбы, что только и смогла кивнуть в ответ. — Хорошо, — кивнул Ник, убирая руку. Рейвен тут же опустила голову, захлопнув свою раковину, как моллюск. — И завтра на подписании брачного договора я буду с Селеной. Она меня представляет как юрист. Возможно, я буду говорить и вести себя… ужасно. Помни, пожалуйста, что это игра. И Ник, больше не сказав ни слова, пошел обратно к дому. Рейвен так и осталась стоять посреди цветника, теребя в руках коробочку с кольцом. Неужели она опять все не так поняла? И Ник, тот ее Ник из галереи, он и есть настоящий? Как же сильно она его обидела сейчас… И можно ли это вообще теперь исправить? Селена нарезала круги по гостиничному номеру, не зная, чем бы себя занять. Все валилось из рук. Вчера, когда Ник уезжал к Манслоу, она тоже волновалась. Но сегодня, когда ему предстояло сделать предложение Рейвен, ситуация казалась ей даже хуже. Рейвен им сильно помогла в Доме Правительства, и это однозначно говорило в ее пользу. Но она не захотела уйти с Ником тогда, почему он думает, что согласится сейчас? Может, Ник сильно преувеличивает, и девушка вполне себе довольна своей жизнью и в помощи не нуждается? Вон же за канцлера не захотела и не вышла. Не слишком ли Ник все драматизирует? Когда у входа раздался щелчок замка, девушка сразу выбежала навстречу. У парня был такой вид, что Селена не рискнула приставать с расспросами. Ник прошел напрямую к бару, открыл бутылку коньяка и щедро хлебнул прямо из горла. Потом, как будто только увидев Селену, предложил ей присоединиться. На отказ безразлично пожал плечами, глотнул еще, и поставив коньяк на место, прошел в душ. Было слышно, как почти сразу зашумела вода. Селена в очередной раз подумала, что интуиция ее не обманула. Только что теперь с этим делать? Ник тоже не знал, что делать. Он зашел и сел под струи воды, прямо как и был в «О´Бэльдорро». Почему-то казалось, что коньяк и вода должны подарить облегчение. В итоге ткань промокла и начала противно липнуть к телу, а на душе по-прежнему было так погано — хоть вой. Кажется, план действительно был паршивый. После того случая в галерее он ведь явно почувствовал, что-то между ним и Рейвен изменилось. Что-то, после чего никак нельзя повернуть назад, а только вниз, в омут с головой и… вдвоем. И вот он теперь все это убил. Растоптал. Уничтожил. А самое паршивое, что Ник даже сейчас сознавал, что другого варианта у него попросту не было. Не сделай предложение он, был бы какой-нибудь очередной Ходжес. Ник несколько раз глубоко вздохнул и, встав, начал стаскивать с себя мокрые тряпки. Костюм был безнадежно испорчен. Ну и плевать, кроме завтрашнего визита к Манслоу ему все равно некуда их носить. А сейчас надо было как-то собраться и довести игру до конца. Пиликнул комм. Ник обтер руки о только что надетый банный халат и посмотрел на экран — пришел образец брачного договора. Завтра ему предстояла еще одна битва. И Ник очень надеялся, что последняя. Как и что будет потом, он решил просто пока не думать. Ведь утром на встрече ему понадобятся не только мозги, но и все самообладание, которое он сможет в себе собрать. Выйдя из душа, Ник положил свой комм на стол перед Селеной: — Почитай, пожалуйста, я пока переоденусь. Нам завтра надо прийти со своей четкой позицией. Слишком покладистыми быть нельзя, иначе Ивар заподозрит неладное. Надо сразу решить, за какие пункты будем бороться. И они должны быть не слишком принципиальными для Манслоу, чтобы он в итоге уступил. — Я думала, что Рейвен отказала, — растерянно проговорила Селена. — Почему? — сразу напрягся Ник. — По тому, как ты пришел… — Ах, это, — отмахнулся Ник. — Не бери в голову. * * * Ковáлек держал в одной руке переносной металлический бокс с кодовым замком, в другой — направленный на Рэда бластер. — Видимо, сложно быть мертвым? — с сарказмом поинтересовался капитан. — Что вы, Джарэд, — миролюбиво ответил Вацлав, — куда сложнее было таскаться по барам, пить со всяким отребьем и, в конце концов, подстроить ситуацию так, чтобы этот маслоувский прихвостень, Шустер, решил, что в его голове родилась гениальная идея. — Удобно: все провернуть чужими руками и даже не попасть под подозрение. Но не оригинально. — А я и не претендую на эксклюзив! Главное, у Пьемонта появилось сразу минимум два подозреваемых, а прототип тем временем убыл совсем в другом направлении. Была, конечно, вероятность, что «гастролеры» не захотят продавать похищенное дважды. Но порядочность в наши дни, даже у воров редкая монета. Ковалек поставил бокс на стол и подпихнул к Стелле: — Пакуй и уходи, а то в шахте уже ждут. Мы тут с Джарэдом немного еще поговорим. По-мужски. Стелла, не оборачиваясь на сына, подошла к одному из шкафов, открыла находящийся внутри сейф и достала что-то небольшое металлическое, отдаленно напоминающее старинный утюг. Она аккуратно переложила предмет в бокс, и закрыв замок, не оглядываясь пошла в сторону, откуда до этого появился Ковалек. На миг Джарэду стало реально больно, но, когда на тебя направлен бластер, быстро становится не до чувств и жалости к себе. Воспользовавшись парой секунд, когда Вацлав отвел глаза в сторону уходящей матери, Рэд выскочил за дверь и побежал, плутая между перегородками. Сзади раздались выстрелы бластера и послышался звон падающего стекла. Необходимо было быстро найти что-нибудь, способное заменить оружие — кусок трубы, скальпель, нож, что угодно. Но, как назло, даже металлическая лабораторная мебель была прикручена к полу. — Джарэд, тут два выхода и оба мной заблокированы. Долго ты планируешь бегать как кролик? — грохнуло разом из всех динамиков. Тихие шаги раздались где-то сзади слева, и капитан отступил в следующее помещение, продолжая обшаривать стены взглядом. Ну же — огнетушитель, кислородный баллон, должно же здесь быть хоть что-то! — Ты думаешь, зачем я, ученый с мировым именем, в такое полез? Вам, золотой молодежи, этого не понять. Когда пашешь как проклятый, а потом понимаешь, что жизнь прошла, а ты до сих пор не имеешь ничего, даже свободы убраться с проклятой планеты… На глаза Рэда попалась кнопка массовой дезинфекции. Капитан хлопнул по ней и устремился дальше между столами. Помещение затянуло плотным белым туманом. Голос Вацлава в динамиках рассмеялся: — Ты же понимаешь, что раствор осядет через пять минут? И что ты выиграл? Выходи, поговорим. Я не убийца, но и выпустить тебя с Рóдрома мы теперь не можем. Говорят, у тебя талант переговорщика? Я жду предложений. В углу послышалась возня, упали банки с образцами. Вацлав, не раздумывая, выпустил в ту сторону несколько очередей и пошел на звук. Кто-то водрузил работающий робот-пылесос на лабораторный стол, полный пробирок, и вот он просто дошел до края и упал. Закончить логическую цепочку Ковалек не успел — его с силой толкнуло на пол и прижало, не давая встать. Рэд провел болевой прием, и бластер сменил хозяина. Белый туман действительно уже успел осесть. Капитан отстегнул с руки ученого комм и огляделся по сторонам. Но ничего, чем можно было бы связать Вацлава, на глаза не попадалось. — Я сейчас встану и уйду, — зловеще прошептал он, наклонившись к голове Ковáлека. — А ты будешь медленно считать до пятисот. Если встанешь раньше… — капитан навел бластер на дверную ручку и выпустил заряд. Там, где только что находился замок, теперь зияло оплавленное отверстие. — Я тебе что-нибудь прострелю. Видимо, демонстрация была убедительной. Пока Рэд шел к выходу, со стороны Ковáлека ни раздалось ни шороха. Комм ученого позволил беспрепятственно открыть вход и снова его запечатать. На улице тоже творилось нечто невообразимое. Для трех часов дня было явно темновато. Вооруженная охрана металась с оружием на изготовку, направленным куда-то вверх. Рэд поднял голову. Над поселковым щитом, закрывая небо, висел интегровский флагман. Корабль был настолько большой, что если бы он просто решил приземлиться, то смял бы поселок полностью. — Мы прибыли за похищенным оборудованием. Нам не нужны лишние жертвы, — раздалось объявление по громкой связи с корабля. — Требуем, чтобы все отложили оружие и легли на землю, с руками, сцепленными в замок на затылке. В таком случае никто не пострадает. Даем вам десять минут, после чего откроем огонь на поражение. Джарэд бросился к ближайшему охраннику: — Главный! Кто у вас главный? — Капитан Смит, — растерянно пробормотал совсем хлипкий молоденький парнишка. — Где его можно найти? — и Джарэд слегка встряхнул парня, так как тот решил впасть в ступор, а минуты тикали. — На шахте, вероятно. Сегодня пробные пуски. — Кто из руководства остался здесь? Парнишка неуверенно ткнул рукой в охранника, стоящего на противоположной стороне улицы. Джарэд пересек ее в два больших прыжка: — Отдайте приказ своим людям подчиняться! — Но миссис Леграсс…