— Кари, тебе нельзя! — возмущённо пробасили сверху, отцепили меня от сестры, подняли её на ноги и отряхнули от песка. — Что мне нельзя, радоваться? Ты сам знаешь, как я переживала. Это гораздо хуже, между прочим! — ответила Карина, но как-то тепло, а не ворчливо. И посмотрела на своего спутника с такой искренней любовью, что я опешила. Это наша ледышка Карина или её подменили? Сам стоящий рядом с ней варвар был хорош — высокий, стройный, широкоплечий, но лицо было иссечено старыми шрамами, отчего он выглядел угрюмо или даже агрессивно. Светло-карие глаза смотрели на меня цепко и настороженно, но спокойно. Лицо северянина было словно выточено из камня. Резкие линии подбородка и скул, густые ровные брови, прямой нос, высокий лоб и узкие губы. Красавцем его, конечно, не назвать, но в нём чувствовалась сила, решительность и основательность. А ещё он любил сестру. Это ощущалось в том, как бережно он отряхивал её ладошки от песка, как притягивал к себе и хозяйским жестом клал руку на живот. — Падать нельзя, — строго сказал он, а до меня постепенно начало доходить. — Карина, ты что…? — я ошарашенно уставилась на неё. После рождения близняшек Карина утверждала, что детей у неё не будет никогда. — Да! — радостно закивала она. — Мне столько всего тебе нужно рассказать! — Ирт! — Вельма спрыгнула с талира и бросилась в объятия варвара. — Вельма, как мы скучали! Мы постоянно тебя искали, но ты всё время была закрыта. — В Ковене хорошая защита. Теперь всё хорошо. Пойдёмте к костру, я хочу знать все новости! И кто эта очаровательная особа? — Моя жена, Карина. Сестра Алины, двоюродная. Остальные всадники спешились и подошли к нам. — Алина, как же я волновалась! Особенно, когда Рельт с Хельгардом вернулись с пустыми руками. — Подожди, те двое, что меня похитили… Это ты их послала? — нахмурилась я. — Не я, а Иртальт. Мой муж. Мы пытались тебя вызволить, — схватила меня за руки Карина. — И ты дала им свою кровь для поиска? — картинка наконец начала складываться. — Естественно, они же не знали как ты выглядишь. Я бросила обвинительный взгляд на Ринара, но тот уже и так всё понял. — Почему они не сказали, что от тебя? — Банально не успели, пока вы говорили, вас прервали. Когда они сообщили как с тобой обращались, про Поводок Слуги, про процесс, на котором ты призвала богиню… Если бы ты только знала, как я волновалась! Но и гордилась тобой тоже, конечно. Выстоять в таких условиях дорогого стоит. Ничего страшного, ты теперь под защитой клана Южного берега, мы увезём тебя домой и всё будет хорошо. Этот мерзкий деспот-император и его прихвостень подлый лгун Шаритон пусть делают что хотят. — Мерзкий деспот-император Эринар Торманс, к вашим услугам, — ледяным голосом отчеканил Ринар. — А с вами, Карина, мы уже знакомы, неужели вы меня не узнали? — шагнул вперёд Шаритон. — Рад, что вы остались живы. — Засуньте свою радость себе в задницу, — прошипела Карина. Её муж спокойно сделал шаг вперёд и оттеснил беременную жену назад. Рядом с ним мгновенно выросли другие мужские фигуры, и варвары с альмендрийцами начали мериться взглядами. — Думаю, что нам всем стоит познакомиться, объясниться и выпить чего-то горячительного. Ирт, за стакан горячего яблочного вина со специями я готова убивать, — попыталась разрядить обстановку Вельма. Мужчины отступили, пропуская женщин и гостей вперёд, но общая напряжённость никуда не ушла. Эддар проводил Лиссу в лагерь к минхатепцам, и вскоре они вернулись в сопровождении нескольких новых лиц. Нам в руки дали горячее вино, Карине налили чаю из отдельного котелка, и приступили к расспросам. Разговоры заняли несколько часов. Кузен Лиссы по матери, Второй Советник царя Минхатепа Арх´тершан с зубодробительной фамилией принёс императору Альмендрии официальные извинения и пригласил за стол переговоров для урегулирования конфликта и возобновления торговых отношений. Отдельно он извинился передо мной за покушение и обещал прислать подарки. Извинения принимать я отказалась. Слишком болезненным был тот эпизод. Рассказывать пришлось много, что-то я утаила и собиралась поведать Карине только наедине, но общие сведения о своих приключениях, конечно, сообщила. Да и секрета особого в них не было. Информация про иномирную колдунью никого особо не впечатлила, а вот рассказ Ринара о том, как он расправился с Араньясом вызвал нешуточный интерес. — Когда он сбил Алину с утёса в пропасть, я попытался перехватить её сетью. Но она ускользнула в портал, подвешенный в воздухе. Телиус хорошо рассчитал: отследить портал без того, чтобы к нему подобраться, я не смог бы, а левитировать умеет только Эддар. К тому моменту, когда моя десятка пришла, след портала уже остыл. День выдался тяжёлым, покушение, его обстоятельства и побег Алины меня так разозлили, что я совершенно потерял контроль. К счастью, мои успели сообразить, что к чему, и уйти порталами. Телиус, видимо, решил побороться, вот только я был слишком зол. Он был уверен, что сильнее. Его ошибка была в том, что он не учёл моего эмоционального состояния. — Эринар оплавил все горы в округе, а конкретно та, где они бились, стекла к подножью. У Телиуса не было ни шанса, Эр призвал Истинниый огонь, — добавил Шаритон. Мужчины посмотрели на Ринара с уважением, граничащим с благоговением. — После того, как избавился от Араньяса, я отправился в Ковен. Они всё отрицали, нам пришлось вызывать их на магические дуэли по одному, угрожать войной, но они прекрасно понимали, что одни мы с ними не справимся. К счастью, у нас был шпион в Ковене. Когда силовые и дипломатические методы не помогли, он смог пробраться туда, где содержали девушек и узнать, что они к тому моменту уже сбежали. Поэтому мы начали прочёсывать леса. Как только они вышли за границы силового поля Ковена, я сразу почувствовал Алину, и мы их нашли, — к счастью, Ринар не стал впадать в подробности о том, в каком виде нас обнаружили. — После этого мы двигались навстречу к вам. Этот пляж и лагерь я видела в видениях много раз. Это наша общая точка судьбы, — добавила Вельма. — И дальше что? — поинтересовался Иртальт. — Мы идём с Алиной искать колдунью. Не хочется навлечь на себя гнев богов, игнорируя их просьбу, — высказалась Вельма. — Тогда идём все вместе. Между прочим, я сильный маг. Как оказалось, — улыбнулась Карина. — Тебе нельзя перенапрягаться, — с сомнением возразила я. — Это тебе нельзя со мной спорить, сама знаешь, чем это закончится, — грозно сверкнула глазами сестра. — Она всегда такая была? — улыбнулся Ирт. — Да. Самое обидное, что она права, переспорить её нереально, проще сделать как она хочет и смириться. Такой характер, — грустно улыбнулась я. — Отличный характер. А что касается участия, то идти, конечно, пойдёт, но в гущу событий не полезет, а будет тихонько сидеть на корабле, я понятно выразился? — Понятно, — смирно ответила обычно своенравная сестра, а я просто выпала в осадок. Это что? Магия какая-то? Я с подозрением уставилась на Иртальта. Поймав мой взгляд, он лишь хохотнул в ответ. — Не смотри на меня так. Просто Карина уже знает, что если она не послушается, то будет хуже. — Вы её что, бьёте? — плеть сама скользнула из кольца, а я почувствовала, как весь резерв ухнул в кольцо, напитывая его огненной мощью. — Алина, нет, конечно! — постаралась успокоить меня сестра. — Просто у них так. Жена должна слушаться мужа. И, соглашаясь стать его женой, я приняла эти условия. Ну и потом, в моём положении действительно не стоит рисковать. В ступоре уставившись на Карину, я переваривала сказанное. Плеть всё же убрала. — Грозная у тебя сестричка. Помнится, ты говорила, что она мягкая, нежная, надо спасать, выручать, а то пропадёт, — с усмешкой поддел Ирт. — Я мягкая и нежная, а несогласных выпорю огненной плетью. Понятно? — сдвинула я брови, глядя в его глаза. Сдержать улыбку не смогла, уголки губ дрогнули против воли, и мы с Кариной рассмеялись. Остальные присоединились к нашему веселью. Я обняла кузину и позволила себе быть счастливой. — Но как вы узнали, что мы тут? — спросила я. — Мы изначально выдвинулись в сторону Ковена, я хотел там узнать о сестре. От них же можно было порталом уйти в Арластан, чтобы забрать кузину Карины. Это был наш план. Потом Вельма вышла на связь и сказала, что жива, вышла из плена Ковена на восток. Мы не стали заходить в Ковен и двинулись вдоль берега. Когда мы оказались рядом с минхатепцами, то Вельма сказала, что нас видит, дальше мы встали на якорь и стали ждать. Я понятия не имел, что с ней будет Алина, просто удачно совпало, — сказал Иртальт. Ужин прошёл в дружеской атмосфере. Шутили много, особенно досталось Телиусу (видимо, тут правило «о мёртвых либо хорошо, либо никак» не действует), Ринару и Шаритону. Я, конечно, не стала распространяться о том, что плюнула в императора, но про малину рассказала. После чего мне подарили лукошко с какой-то круглой местной ягодой. Я сделала вид, что намёки не понимаю, и мы с девочками её съели. Карина, естественно, уговорила меня спеть. Я пела на заказ прямо как в старые добрые времена. Шаль достал что-то наподобие флейты и аккомпанировал тем песням, что слышал раньше. По вечернему берегу звуки разносились далеко, поэтому оба лагеря замерли, обратившись в слух. Петь у костра на природе — это совсем другие ощущения. Зря я раньше в походы не ходила, есть какое-то волшебство в том, чтобы смотреть на лица, освещённые желтоватыми отблесками огня; слушать природу, шум моря, потрескивание сгорающих дров. Затрагивает какие-то глубинные потребности в душе, например, потребность в своём племени. Лица Карины, Лиссы и Вельмы были особенно прекрасны и казались мне сейчас родными. И ещё одно лицо казалось щемяще родным. В конце концов я не выдержала и ушла к себе, затем накинула невидимость и пошла вдоль берега. Хотелось побыть одной и подумать. Шла я подальше от кромки чёрного в темноте моря, любовалась лунной дорожкой в воде, видом серебристой полосы пляжа и мрачными тёмными соснами у берега. Добредя до поваленной сосны, села на голый серый ствол и смотрела, как волны набегают на песок одна за другой. Люблю море, жаль, что раньше было мало возможностей на нём отдыхать. Воспоминания о прошлом и семье отразились в груди глухой болью. Как они там? Я, конечно, периодически видела сны. Ленка загорела и округлилась. Мама словно помолодела лет на десять. Племяшки уже говорят короткими фразами. Они всё ещё на отдыхе, там уже стало прохладно, сезон закончился. Уезжать они пока не хотят, да и торопиться им некуда. Мама на работу так и не вышла, я её в этом поддерживаю. Последние три года были для нас довольно сложными, пусть отдохнут, они это заслужили. Из мыслей меня вырвал мужской силуэт, движущийся в мою сторону. На мгновение я испугалась, потом узнала Ринара и внутренне подобралась, готовая дать отпор. Но он меня удивил. Вместо того, чтобы подойти ко мне, он выбрал место у той же сосны, только чуть ближе к воде и начал раздеваться, стоя боком ко мне. Какого чёрта? Я сидела, как мышь под веником. Раздевался он не торопясь и обстоятельно, метрах в трёх от меня, даже ближе. Я могла бы кашлянуть, сбросить невидимость, как-то обозначить своё присутствие. Вместо этого молча смотрела на то, как перекатываются литые мышцы под кожей, как он стягивает рубашку через голову и небрежно кидает её на сухой ствол, как длинные пальцы расстёгивают сначала ремень, а затем брюки. Как вниз соскальзывает ткань, обнажая крепкие рельефные ноги. Боги, как же он красив! Я закусила губу, но закрыть глаза не смогла. Луна освещала его профиль, рельеф мышц на груди, чётко очерчивала светлый силуэт на фоне чёрной морской воды. Сердце билось с такой скоростью, что я едва успевала дышать. Щёки горели. Отвести взгляд было выше моих сил. Наконец, он остался полностью обнажённым, повернулся ко мне спиной и несколько раз взмахнул руками, разгоняя кровь. Видимо, он хотел искупаться, не знал, что я тут. Его привлекла та же самая грешная сосна, что и меня. И сейчас я имела честь наблюдать Его Обнажённое Величество. Возможно, стоило подняться и уйти, но не получилось. Разозлиться тоже не получилось. Зато отлично получилось возбудиться! Насупившись, я смотрела, как он заходит в воду и начинает светиться. Конечно, вода, наверное, холодная. Мне хорошо видно, как он плывёт и ныряет вокруг каких-то валунов неподалёку от берега. В какой-то момент он вынырнул и в метре от меня на песок приземлился какой-то камень. Затем ещё один. Я сидела ни жива, ни мертва под обстрелом, но камни до меня не долетали, лишь иногда обдавали ноги фонтанчиком сухого песка. Накидав несколько десятков, Ринар вернулся. Выходил из воды навстречу ко мне, поэтому появилась возможность оценить товар лицом. Купание в море его не испортило, поэтому он шёл ко мне всё ещё такой же восхитительно великолепный. Как говорит Лисса? Варлачья задница? Вот именно она! Ринар тем временем коротко полыхнул, осушив кожу, надел бельё и брюки, вызвав во мне приступ разочарованного облегчения, и собрал округлые камушки в кучку почти у самых моих ног. Затем достал из одежды ножик, маленькую бутылочку и какой-то фрукт, сел рядом со мной и положил их к себе на колени. Если до этого у меня был шанс сбежать, то теперь точно нет, услышит. Придётся сидеть до конца. Я притаилась, стараясь дышать через раз. Ринар тем временем вскрыл камень ножом, разделив его на две части. Да это же мидии! Вынув что-то из ракушки, он хорошенько поджарил её на ладони, затем капнул из бутылочки и сбрызнул соком фрукта. Запахло изумительно! — Будешь? — он протянул ракушку мне. — Только бери за верхнюю половинку, чтобы не обжечься. Я поперхнулась вдохом, подавилась выдохом и покраснела вся от пяток до кончиков волос. — Ты что знал, что я тут? — прозвучало обиженно, а не грозно. — Конечно, любимая. Я, знаешь ли, тебя опять чувствую. Только ещё сильнее. Так что можешь больше не прятаться. В следующий раз, если захочешь поразглядывать меня голого, то стоит только намекнуть, я с удовольствием разденусь, — он одарил меня озорной улыбкой. — Проявляйся, не заставляй меня ловить тебя по всему пляжу. А что мне оставалось делать? Проявилась. И мидию взяла. Вкусно. Я вообще морепродукты очень люблю, но с ними как с морем — по большей части было не взаимно. Дальше ракушки мы ели молча. Они, кстати, оказались довольно сытными. А с острым соусом и кислым соком было просто отпадно. — Спасибо.