– Собиратель был Осокиным? – Я думал, ты об этом знаешь. Это ведь ты чуть не поймала его. – Вот именно, что чуть, – пробурчала детектив. – Он объявился и нужна твоя помощь. Ты как никто знаешь, на что он способен и как его найти. Она молчала, раздумывая над полученной новостью и с сожалением признавая, что не знает о Собирателе ничего, потому что это существо, называемое человеком, было загадкой, но говорить об этом собеседнику не хотела. В конце концов она действительно немного понимала Собирателя, а это могло помочь разгадать преступный замысел. – Так что? Ты готова работать с Управлением? – Дмитрий Алексеевич повертел кружку в пальцах и поставил обратно, улыбнувшись хмурой собеседнице. – Да-да, я в курсе, что ты с ними не сотрудничаешь, но сейчас ложь не имеет значения. В Управлении знают, насколько ты была близка к его поимке. Твои знания в совокупности с нашими возможностями дают отличный шанс на вычисление Собирателя. Все подробности завтра на месте. – Так ты работаешь на Управление, – догадалась Александра, еще больше хмурясь. Он кивнул, а Селиверстова внезапно почувствовала распирающую гордость: «крутой» детектив нуждается в ее помощи. Что может быть приятнее? Улыбнулась: – Я помогу, но работать буду в паре с другом. – Твоим напарником буду я, – мужчина подмигнул. Дмитрий Алексеевич ее раздражал. Сильно. – Моим напарником будет человек, с которым мы и работали по делу Собирателя. – Управление согласно работать. С тобой. Одной. – В противном случае, Вам придется обойтись без меня, – парировала детектив. Мужчина вздохнул, минуту помолчал, но потом вынужденно кивнул. Александра была на седьмом небе от счастья: она снова была главным игроком и проигрывать на этот раз не собиралась. Дмитрий Алексеевич встал, так и не притронувшись к чаю, и направился к выходу, но уже в коридоре обернулся: – У нас платят хорошо, так что тебе придется потрудиться, чтобы соответствовать затратам. Она хотела его стукнуть, но вместо этого улыбнулась и сказала: – Я лучшая, а это значит и условия должны быть соответствующими. Вам придется потрудиться, чтобы мне было комфортно, – ухмылка. – Тогда может начнем с похода в пекарню? Там очень комфортно, – и засмеялся. Александра еле сдерживалась, чтобы не хлопнуть дверью перед его носом, желательно еще и по пальцам попасть. Случайно. Дмитрий Алексеевич ее бесил. Она уже собралась ответить колкостью, когда у того зазвонил мобильник: – Да, уже выхожу от нее. Естественно согласилась. Завтра приедет. И тут Селиверстова не выдержала: – Забыла сказать: я работаю исключительно на своей территории, так что… – и, одарив его улыбкой, закрыла дверь. Всю ночь ей снился Собиратель: он представал то в образе лохматого чудовища, то невидимки с горящими огнем глазами дьявола, что так часто изображают в фильмах ужасов – рогатого злого и невероятно уродливого, виделся человеком с пустым полотном на месте лица, но не это было самое страшное. Настоящий испуг Александра испытала уже под утро, когда Собиратель возник отчетливо и так реально, как будто склонился над ее кроватью. Он выглядел, как обычный мужчина, перешагнувший за порог сорока: ничем не примечательные глаза, нос, губы. Был вполне счастливым и, более того, абсолютно здоровым человеком, но вот в последнем детектив сильно сомневалась. Улыбнулся по-простому, по-дружески и произнес спокойным и до ужаса приветливым голосом: – Я вернулся. А потом детектив проснулась, наспех оделась и кинулась в агентство, стремительно погружаясь в тину пережитого кошмара: по крупицам собирая воспоминания старых дней. История с Собирателем началась с, казалось бы, банального ограбления одного из ювелирных магазинов, но, когда на место приехала полиция, не обнаружили ни единой пропажи – напротив, нашли «подарок» в виде истерзанного до смерти двадцатилетнего парня. Несчастный третий день работал охранником и в ту ночную смену забыл проверить сигнализацию. Забывчивость оказалась роковой. Видеокамеры, расставленные по всему периметру, в красках и с разных ракурсов запечатлели преступника и те жуткие манипуляции, что тот проводил над жертвой. И взгляд, обращенный в камеру. Лицо, скрытое под Балаклавой, различить не удалось, но, во-первых, в мусорном баке неподалеку нашли тот самый головной убор с нашивной биркой и на нем обнаружили отпечатки, а во-вторых, последние имелись в базе данных и принадлежали дважды пойманному на воровстве ювелирных украшений Петру Самойлову. Александра Селиверстова уже решила, что банальное дело подходит к логическому завершению и убийца найден, когда оказалось, что Петр Самойлов, присылающий письма бывшей жене, умер еще месяц назад. Возник резонный вопрос: кто же тогда переписывался с женой? Та была уверена, что это муж, и он пытается ее вернуть, рассказывая настолько личные вещи, что могли знать только он и она. Расследование осложнилось еще и тем, что у жертвы оказалось немало врагов, более того, он был молодым человеком жены Самойлова. И пока полиция пыталась выяснить алиби остальных подозреваемых, Александра выясняла не подстроена ли смерть самого Самойлова. Через неделю или чуть больше, когда уже было очевидно, что смерть не липовая, и каждый в этой истории имеет алиби – женщина пропала, а в полицейский участок пришел курьер. Он принес письмо, в котором был всего один вопрос: «Найдете Собирателя?» На следующее утро курьер был найден зарезанным в подворотне, а к его куртке была пришпилена записка: «Она у меня. У вас пять дней». Все силы были брошены на поиски преступника, а Селиверстова пыталась найти подсказку для спасения жены Самойлова – в том, что говорилось о ней Александра не сомневалась. Дни тянулись как резина, и каждый заканчивался тупиком, пока интуиция не подсказала о начальной точке этого дела, и Селиверстова вернулась к «ограблению». Владельцем ювелирного магазина оказался Трифонов - бывший сокамерник Самойлова, ныне вышедший на свободу. Именно ему незадолго до смерти Самойлов угрожал ограблением. Теперь было понятно, откуда взялись отпечатки на маске: кто-то знал о его планах, но вел свою игру. Благодаря допросу Трифонова, удалось узнать, что не так давно из-за разборок со своими «компаньонами», а конкретно из-за неуплаты долга, у него отняли одну из квартир, и Александра решила, что именно там Собиратель держит свою жертву. Не ошиблась: на месте были найдены все следы, указывающие на подневольное содержание, но ни самого Собирателя, ни жены Самойлова там уже не было. И снова тупик. Время шло, зацепок не было. Не имея ни малейшего понятия, где вообще искать женщину, Селиверстова обратилась ко всем возможным источникам в поисках информации о самом Собирателе: откопать удалось немного: мужчина, насиловал девочек и женщин. Разброс возраста от десяти до тридцати лет. Все. Ничего похожего с ведущимся расследованием. Мнения о внешности маньяка расходились. Кардинально. Одни утверждали, что видели брюнета с зелеными глазами, другие говорили о голубоглазом блондине, третьи клялись, что запомнили лицо, изуродованное оспой. Складывалось впечатление, будто Собиратель невидимка, а потом Александра поняла, что он примерял на себя личины других людей – убитых людей и поэтому настоящий облик оставался загадкой. За день до истечения срока, Иван Резников сумел найти единственную из десяти выживших жертв, и та рассказала, что ее держали в загородном доме во Всеволожске. Еле успели. Когда прибыли на место, дом уже вовсю полыхал, на обожженном до неузнаваемости теле жены Самойлова обнаружили огромную цепочку с многоугольником. В середине была выгравирована зловещая буква «С». К счастью, женщина выжила, но жизнью дальнейшее ее существование можно было назвать только издеваясь над несчастной: она перенесла шесть операций по пересадке кожи, навсегда лишилась чувствительности пальцев рук и каждый день с безумными глазами твердила, что ее мучителем был бывший муж Петр Самойлов. Ей не было еще и пятидесяти, когда родной дом заменила лечебница для душевнобольных, где она находилась и по сей день.