Обычно из первых рейдов новые артели добычу не приносили. Ну, разве что, пару случайно завалявшихся рядом с городом дешевых осколков брони. Главной задачей в этих выходах всегда считалась адаптация новичков к условиям Руин. Тут бы живыми всех вернуть, а не о трофеях задумываться. Вот только у меня были совсем другие цели, да и летающий дрон Лиса, способный заранее предупредить хозяина о любой опасности, позволял не слишком опасаться за жизни моих подопечных. В общем, с введением парней в курс дела я решил не тянуть и, немного побродив вдоль границы города, повел их к одному из перспективных мест, найденных во время наших предыдущих вылазок в Руины. «Каракурт» с контейнером Лиса в грузовом отсеке нарезал круги вокруг нашего отряда, внушая парням уверенность в собственных силах. Расслабляться я им, правда, не давал. Снаряжение начального уровня, которое выдал Джею майор, превращало артель в довольно легкую для обнаружения цель. Я, конечно, собирался в ближайшее время снабдить их более приемлемой экипировкой, но пока они представляли собой достаточно жалкое зрелище. – Не уводи летающего разведчика далеко от нас, – посмотрев на это убожество, приказал я Лису. – Если что, прикроешь отряд зонтиком маскполя. – Выполняю, – откликнулся искусственный интеллект, корректируя траекторию полета дрона. – Кстати, тебя уже ждут. – Понял, спасибо. Наши потенциальные трофеи еще никто не подобрал? – Нет, лежат, где и раньше. Артель Джея я вывел к ничем с виду не примечательному завалу, образовавшемуся на месте недавно рухнувших остатков промышленного здания. Заставив парней внимательно осмотреть окружающую местность, я скинул Джею карту с отмеченными на ней артефактами. Здесь орбитальный залп накрыл группу мелких роботов Роя, пытавшихся отступить вглубь Руин. Их частично разметало и смешало с обломками пластобетона, а частью просто покорежило ударной волной и завалило обрушившимися плитами. Те трофеи, до которых было легко добраться, уже растащили более расторопные конкуренты, но под завалом осталось еще немало ценных артефактов, обнаружить которые могли только очень хорошие сканеры. – Джей, прикрывай своих людей, а вот помогать им в раскопках даже не думай, – проинструктировал я лидера новой артели. – Им тут работы часа на четыре, и, случись что, ты должен вовремя предупредить их об опасности, причем лучше жестами. У вас настолько дерьмовое снаряжение, что Рой может засечь даже ближнюю связь, если где-то недалеко окажется его робот-разведчик. – Понял тебя, – с сосредоточенным видом ответил Джей. – А есть способ быстро сменить эту примитивную экипировку на что-то более приличное? – Вот прямо сейчас вы над этим и работаете, – я поднял забрало шлема и внимательно посмотрел на лидера артели. – Или ты думаешь, мне интересно постоянно быть вашей нянькой? Кстати, я сейчас отлучусь на какое-то время, нужно кое-что проверить, так что не расслабляйся. Джей неопределенно хмыкнул, коротко кивнул и ушел отдавать распоряжения своим людям, а я неспешно направился к главной цели сегодняшнего выхода на нейтралку. – Лис, присмотри за парнями, пока я буду отсутствовать. – Сделаю. – «Каракурт», дернувшийся было за мной, вновь вернулся к начавшим раскопки старателям. Я шел мимо длинного разрушенного цеха. Над обломками его почерневших стен местами возвышались странные решетчатые конструкции, когда-то выстроенные в некоем порядке, а теперь скрученные, частично оплавленные и чуть ли не завязанные узлами. Место, куда я направлялся, находилось сразу за этими развалинами. Декарт ждал меня в тени лопнувшего и завалившегося набок топливного резервуара. Координаты этой точки, как и время встречи, мне передал господин Штейн. Никогда бы не подумал, что наш учитель математики может иметь какое-то отношение к широко известному в узких кругах черному старателю, однако вот он Декарт, невозмутимо сидит в расслабленной позе на торчащем из стены обломке толстой трубы и с интересом смотрит на меня. – Воспитанник Рич? – с легкой усмешкой осведомился Декарт, поднимаясь и делая шаг мне навстречу. – Если я правильно помню, у тебя были ко мне вопросы. Глава 5 Беседа с Декартом получилась немного странной. Черный старатель держался, вроде бы, непринужденно, но за этой внешней легкостью общения чувствовалась настороженность и постоянное ожидание какого-то подвоха. Выглядел Декарт лет на сорок, явно немало в этой жизни успел повидать, и к непонятному подростку, упакованному в весьма недешевую экипировку, присматривался очень внимательно, пытаясь понять, откуда он такой красивый взялся, и не подстава ли это, организованная кем-то из его многочисленных врагов. – Это ведь ты был тогда с Энрике? – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнес Декарт после того, как мы обменялись приветствиями. – Вообще-то, я был сам по себе. Энрике просто шел за мной. Вроде как, его попросили ненавязчиво присмотреть за новичком в первом самостоятельном выходе. Ну, а потом вы сцепились за моей спиной, и в результате я огреб кучу проблем. – Ну, извини, – усмехнулся Декарт, – не я это начал, он обстрелял меня первым. Ты, к слову, неплохо шел. Я думал, не выберешься, а ты еще и человека Кислого ухитрился вытащить. Коктейлем последнего шанса закинулся? – А куда деваться-то было? – Ну, может и так, – неопределенно повел плечами черный старатель, – Послушай, Рич, а ты хоть понимаешь, что, мило беседуя со мной, ты нарушаешь сразу несколько положений клятвы, данной тобой Синдикату? Я уж молчу о том, что ты нам неслабо помог, когда мы застряли с грузом около того бункера. Возможные последствия хорошо себе представляешь? Я мысленно поаплодировал Декарту. Это был очень изящный заход. Вроде как, старатель проявил беспокойство о человеке, оказавшем ему серьезную услугу. На самом же деле он внимательно следил за моей реакцией, надеясь понять в каких отношениях я состою с криминальной организацией, назначившей награду за его голову. – Скажем так, я в курсе возможных сложностей. – И тебя они, я смотрю, не пугают, – Декарт чуть приподнял бровь, демонстрируя свои сомнения в адекватности моей оценки потенциальной опасности. – Так уж сложились обстоятельства. Ради этого разговора я готов рискнуть. – И с чего ты решил, что я буду с тобой откровенничать? – невозмутимо осведомился Декарт. – Признаю, ты вытащил меня и моих людей из глубокой задницы, и это дорогого стоит, но ты человек Синдиката, а я черный старатель. Вообще-то, мы с тобой должны смотреть друг на друга исключительно через прицел, и пока ты не скажешь мне что-то такое, что заставит меня считать иначе, максимум на что ты можешь рассчитывать – это то, что я не выстрелю в тебя первым. Ты можешь счесть меня неблагодарной скотиной, и очень сильно ошибешься. Я отвечаю не только за себя. За мной стоят доверившиеся мне люди, и дело, ради которого они ежедневно рискуют своими жизнями. Подвергать их опасности я не в праве. Какими бы ни были твои мотивы, всё, что я тебе скажу может стать известно моим врагам. Мало того, я обязан считать, что переданная тебе информация не просто может, а обязательно станет им известна. Чего-то подобного и следовало ожидать, так что к такому повороту беседы я был вполне готов. Поэтому, равнодушно пожав плечами, я выдал старателю заранее подготовленный ответ. – Что бы я тебе ни сказал о своих мотивах и отношениях с Синдикатом, на слово ты мне всё равно не поверишь, и правильно сделаешь. Но ты даже не представляешь себе глубину моего невежества. Меня вполне устроит информация, о которой ты точно знаешь, что она уже известна руководству Синдиката. Но это ведь не означает, что она известна мне, бывшему беспризорнику, воспитаннику окраинного интерната и рядовому старателю. – Не прибедняйся. Рядовой старатель не таскает на себе экипировку и оружие третьего поколения. Или даже не третьего? Я ведь так и не смог тебя тогда засечь своими сканерами. – Это сейчас к делу не относится, – я отрицательно покачал головой. – Так ты готов ответить на несколько простых вопросов? – Ну, спрашивай. Я ведь зачем-то сюда пришел. – Кто такие черные старатели? Как ими становятся, и что это за дело, из-за которого они рискуют жизнями? Я, вообще-то считал, что вы ходите в Руины исключительно ради богатой добычи, которой не нужно делиться с Синдикатом. – Как всё запущено… – удивленно вздохнул Декарт. – Рич, это ты так шутишь? Ты что, действительно всего этого не знаешь? – Представь себе, да, – я кривовато усмехнулся. – В интернате, знаешь ли, этому не учат, городская инфосеть о вас информации почти не содержит, в детских уличных бандах на такие темы тоже не особо распространяются, а бывший лидер моей артели сообщил мне именно ту версию, которую я сейчас тебе озвучил. А еще я не знаю, через кого вы сбываете добычу и как ухитряетесь избегать встреч с полицией и людьми Синдиката. – Много вопросов, – Декарт внимательно посмотрел на меня и сделал шаг назад, жестом предложив мне присесть рядом с собой, – но, если это всё, что тебя интересует, я отвечу. Здесь нет особых секретов. Вернее, нет таких сведений, которые не были бы известны верхушке Синдиката. Начну с того, что черные старатели – очень аморфное сообщество. Нас довольно много, но единого руководства нет. Объединяют нас общие каналы сбыта артефактов и закупки снаряжения. Есть некий свод неписаных правил, за соблюдением которого следит группа наиболее опытных старателей. Её состав может со временем меняться и не зафиксирован никакими документами. Попадают к нам очень по-разному. Кто-то бежит от преследования властей за откровенный криминал, кто-то лишается работы и не видит для себя других перспектив, а кто-то сознательно идет на конфронтацию с режимом и ищет среди нас единомышленников в борьбе со сложившейся системой. – Мотивы понятны, – кивнул я, удобнее устраиваясь на жесткой трубе, – но ведь невозможно просто пойти к скупщику, купить снаряжение и отправиться в Руины. Даже если кто-то такому одиночке продаст экипировку и оружие, он должен как-то сбывать добытые артефакты. Если сунется с этим к серым скупщикам, его просто сдадут полиции или Синдикату. – Ты же бывший беспризорник, Рич, – удивился Декарт, – а значит, должен неплохо знать окраину. Хотя… Тебя в каком возрасте отловили и отправили на перевоспитание? – В четырнадцать. – Ну, тогда понятно, мог еще и не столкнуться с нашими людьми, а если и сталкивался, то не понял, с кем имеешь дело. Помимо серых скупщиков есть и черный рынок оружия. Думаю, ты о нем знаешь. – Естественно. Где бы еще брали стволы и снаряжение мелкие уличные банды, неподконтрольные Синдикату? Ну, как неподконтрольные… Дань они, конечно, платят, но в остальном… – Правильно мыслишь. Вот там-то будущие черные старатели и покупают всё необходимое для первого рейда. Торговцы таких парней видят насквозь. Ну, а дальше всё зависит от того, на кого нарвешься. Кто-то предложит новичку выкупать добычу, а потом шепнет нам за долю малую, а кто-то сдаст тебя Синдикату. Тоже не бесплатно, само собой. Если новичок попадает к нам, мы его аккуратно вводим в курс дела, есть у нас для этого специальные люди. Сразу, конечно, к таким парням доверия нет, но со временем из некоторых выходит толк, особенно если в стычке с бойцами Синдиката нормально себя покажут. Есть, конечно, и другие пути. Кто-то выходит напрямую на одного из нас прямо в Руинах. Бывает, перебегают к нам даже из артелей Синдиката. В общем, у каждого свой путь. Вот ты, к примеру, тоже мог бы стать одним из нас хоть прямо сейчас. – Вербуешь? – Естественно. Или ты думаешь, нам такой боец лишним будет? – Я подумаю. Слишком мало я пока о вас знаю. – Ну, смотри сам, – согласно кивнул Декарт. – Как на меня выйти, ты теперь знаешь. – Ты не рассказал, как вы сбываете добычу. Догадываюсь, что без серых скупщиков здесь не обходится, но не думаю, что вы работаете с ними напрямую. – Тут я подробно рассказывать не буду, но основное и так всем известно. Ну, тем, кому это надо, естественно. Между нами и скупщиками есть еще одно звено – посредники. Обычно этим промышляют военные рейдеры. Они берут артефакты у нас, причем прямо на нейтралке, а потом сдают их торговцам, как собственную добычу. Просто и эффективно. – А уникальные артефакты, которые выкупают федеральные вербовщики? Не думаю, что столь дорогие трофеи вы просто отдаете военным, веря им на слово. – Тут схема сложнее, но варианты тоже есть. Станешь одним из нас – со временем узнаешь и это. – Понял тебя, тогда последний вопрос. Что это за дело такое, ради которого вы полезли в тот бункер в глубине Руин и чуть там все не остались? Или тоже отвечать не станешь? – Ну, почему? Об этом я как раз готов тебе рассказать. Конечно, нашу цель разделяют далеко не все черные старатели, и мы никого не принуждаем работать на ее воплощение в жизнь. И, тем не менее, сторонников у нас немало. Как бы безумно это ни звучало, мы хотим уничтожить Рой, выжечь до основания его анклав на нашей планете. – Если честно, это звучит не просто безумно, – я был совершенно сбит с толку словами черного старателя, которого до этого момента считал абсолютно трезвомыслящим человеком. – По-моему, это откровенный болезненный бред. Послушай, Декарт, с этой задачей не справилась вся колониальная армия, поддержанная войсками и флотом Федерации. Как может горстка плохо организованных старателей без тяжелого оружия и орбитальной поддержки сделать то, что оказалось не по зубам организованной военной силе, имеющей на вооружении даже отдельные образцы техники времен Вторжения? Ты видел, что стало с крейсером, попытавшимся нанести удар по центру Руин? – Знаешь, сколько раз я уже слышал такие слова? – на удивление спокойно спросил Декарт. – Догадываюсь. Думаю, от каждого первого, кому ты об этом рассказывал. – Ну, почти, – на лице черного старателя появилась легкая улыбка. – Рич, а ты никогда не задумывался, почему анклавы Роя на наших планетах так и не удалось уничтожить? – А о чем тут думать, Декарт? У колоний и Федерации элементарно не хватило на это сил. Цивилизация лежала в развалинах, центральные миры превратились в обугленные черные шары. Орбитальные заводы, добывающие комплексы, научные базы – всё было выжжено. Остались жалкие обломки былого могущества в виде немногих уцелевших боевых кораблей и отдельных элементов военной инфраструктуры, способных кое-как поддерживать их в боеготовом состоянии. Откуда было взять силы и средства для решительного наступления? А дальше стало только хуже – начался регресс. – Это тебе в интернате рассказали? – мрачно спросил черный старатель. – Так все говорят. Или ты хочешь сказать, что это неправда? – Это только видимость правды. Так всегда бывает, когда кто-то хочет скрыть от тебя суть происходящего. Чем в большем количестве правдивой информации будет спрятана главная ложь, тем охотнее в эту ложь будут верить. – И как же, на твой взгляд, выглядит реальная ситуация? – Очень неприглядно она выглядит, – Декарт поднялся, сделал пару шагов, разминая ноги, и вновь развернулся ко мне. – Правда в том, Рич, что ни власти колоний, ни те уроды, что захватили рычаги управления остатками Федерации, никогда и не пытались полностью уничтожить анклавы Роя. Сложившаяся ситуация их полностью устраивает. Колонии жестко привязаны к центру поставками жизненно необходимых грузов, а значит, ни о каком сепаратизме не может быть и речи. В колониях старателями добываются артефакты Роя, и с помощью чужих технологий чипированные техники хоть как-то замедляют деградацию цивилизации. Подавляющая часть населения имеет лишь примитивное образование и, соответственно, легко манипулируема и управляема. А главное, под боком всегда есть злобный и беспощадный враг, на которого можно списать абсолютно все проблемы, начиная с низкого уровня жизни и заканчивая разгулом преступности. Такая вот стабильность, основанная на хаосе, и наша Бригана-3 – практически идеальное воплощение этой ущербной модели мира. Разговор с Декартом произвел на меня противоречивое впечатление. С одной стороны, я узнал много нового, и некоторые кусочки мозаики, никак не умещавшиеся в выстроенную мной для себя картину мира, встали по местам, добавив ясности в скрытые механизмы функционирования теневой экономики Бриганы-3 и сделав более понятными мотивы действий наших официальных и теневых властей. С другой стороны, я был совершенно сбит с толку абсолютно утопической идеей, озвученной мне одним из самых авторитетных черных старателей. Конечно, уничтожение Роя – красивая цель. Я и сам когда-то мечтал, что пройдет несколько лет, и, собравшись с силами, космический флот Федерации сотрет в порошок Руины вместе с засевшим в них врагом, и на нашей планете наступит, наконец, новая жизнь. В чем она будет заключаться, я, конечно, тогда не думал, да и не имело это для меня никакого значения. Я был ребенком и безоговорочно верил, что после уничтожения Роя всё вокруг изменится к лучшему. Мы снова отстроим разрушенный город, восстановим заводы, и планета заживет прежней жизнью, той самой, виденной мной только в довоенных роликах, которые почему-то почти невозможно найти в общедоступной инфосети, но на коммуникаторе одного из старших парней несколько таких записей всё же оказалось.