– Чем ближе к нейтралке и к твоему интернату, тем лучше. Во-первых, дешевле, а во-вторых… Ладно, сейчас сам всё поймешь. Новое приобретение Шиффа располагалось на самой границе обитаемой зоны. Тоннель, по которому мы ехали, выглядел полузаброшенным. Торговцу пришлось даже включить фары, поскольку освещение здесь почти не работало. На пути постоянно попадались груды строительного мусора, а вот людей здесь почти не было. – Гнилое местечко, – поморщился скупщик, – зато ангар достался мне почти даром. Кому нужна недвижимость в такой заднице? – Ну, тебе ведь понадобилась. – Не мне, а нам, мы ведь теперь партнеры, – возразил торговец. – А почему купил, а не арендовал? – На месте расскажу. – Не боишься оставлять здесь дорогую технику? – Риски есть, – кивнул Шифф, – но минимальные. Я установил активную защиту и повесил на ворота идентификатор торговой гильдии. Нарки на стволы охранной системы не полезут, а кто посерьезнее, десять раз подумает, надо ли ему связываться с серыми скупщиками. Мы воевать не любим, но есть одно исключение. – Когда кто-то покушается на вашу собственность? – Именно. И все, кому надо, эту нашу особенность очень хорошо знают. Собственно, мы приехали. Ангар действительно оказался небольшим и довольно убогим. Когда-то здесь, похоже, размещался склад расходных материалов для ремонта городских коммуникаций. Складское оборудование безжалостно и довольно грубо срезали и куда-то вывезли. С нефункционирующими кабелями и трубами поступили аналогичным образом, но их остатки всё еще торчали из стен и свисали с потолка. Дальня стена треснула и выгнулась внутрь. Видимо, где-то недалеко произошел неслабый взрыв, но случилось это явно давно и с тех пор образовавшиеся трещины кое-как заделали пластобетоном, из которого наружу торчали обрезки арматуры. Во время последней атаки Роя помещение получило новые повреждения, но не настолько критичные, чтобы совсем обвалиться. Самые опасные из них, похоже, пытались устранить, но больше эти потуги напоминали стремление хоть как-то их замаскировать, чтобы не спугнуть потенциального покупателя. Ну, а как-то облагородить помещение бывшему владельцу, естественно, даже в голову не пришло. В центре ангара, занимая почти половину его площади, стояли три очень разных на вид механизма. Один из них однозначно имел военное происхождение и представлял собой компактную, но очень серьезную инженерную машину размером раза в полтора крупнее моего «Каракурта». – Универсальный ремонтный дрон, армейский вариант, – прокомментировал Шифф, проследив за направлением моего взгляда. – Классическая платформа с шестью ходовыми конечностями и центральным блоком с четырьмя многофункциональными манипуляторами, оснащенными набором автоматически сменяемых насадок от грубого плазменного резака до прецизионных инструментов для монтажа и настройки оптоэлектроники. Дорогая штука, хочу тебе сказать. Я в какой-то момент чуть не пожалел, что во всё это ввязался. – Но всё-таки не пожалел? – Заставил себя поверить, что ты знаешь, что делаешь, – без улыбки ответил торговец. Второй машиной оказался малый робот-проходчик. Размерами он немного уступал ремонтному дрону и, в отличие от последнего, универсальным не выглядел. Две мощных ноги, массивный угловатый корпус и два довольно длинных и гибких манипулятора делали его гротескной пародией на человека. Даже некое подобие головы у него имелось, вот только располагалась она в верхней части корпуса без всякого намека на шею. – Робот-проходчик «Сурикат-Ц6». Гражданская модель, адаптирован к нашим условиям. Довольно стойко переносит контакт с умеренно агрессивными химическими средами, вроде той дряни, что скопилась на нижних ярусах промзоны. Её состав, конечно, везде разный, но в большинстве случаев «Сурикат» с ней справится, при должном обслуживании, естественно. Модернизирован для работы в руинах. Сканер у него есть свой, а вот генератор маскировочного поля пришлось покупать и ставить дополнительно. Кивнув торговцу, я развернулся к третьей машине, и вот тут меня посетили серьезные сомнения. – Шифф, почему она на колёсном ходу? – А нет других вариантов, – развел руками скупщик. – Строительный картель использует насосные станции для откачки жидкости с нижних уровней, но они делают это в городе, где подъехать к объекту всегда можно по ровной поверхности, а остальные проблемы решаются просто длиной шлангов. – И как я потащу ее на нейтралку? – Я всё ждал, когда же ты задашь этот вопрос, – усмехнулся торговец. – А как ты думаешь, зачем я купил ангар именно здесь? По тем проходам, которыми ты привык пользоваться, не так просто протащить не только насосную станцию, но и ремонтного дрона. А еще веселее будет наблюдать, как ты тащишься по тоннелям окраины в окружении своры разномастных роботов. Ты и так привлекаешь к себе слишком много внимания, и с этой практикой пара завязывать. – Неплохо придумано, – я вполне искренне улыбнулся Шиффу. – Уже понял? – Похоже, да. У нас есть робот проходчик, универсальный ремонтный дрон и мобильная насосная станция. Вместе им вполне под силу пробить новый проход на нейтралку прямо отсюда, из этого ангара, особенно если использовать отрезки уцелевших коридоров, которые наверняка имеются на этом пути. Такой вариант действительно решает почти все наши проблемы. – Ладно, осваивай технику, а мне пора возвращаться в контору, – Шифф явно был очень собой доволен, причем, на мой взгляд, вполне заслуженно. Новое движимое имущество мне понравилось. Особенно порадовал универсальный ремонтный дрон, который был немедленно озадачен переделкой купленного у Шиффа энергонакопителя под новое вместилище для контейнера Лиса. С этим, к слову, пришлось повозиться. Лису требовалась возможность выпускать летающего разведчика, не покидая своего убежища, и это изрядно усложнило задачу, но в конце концов решение всё-таки было найдено. Теперь я вполне мог брать Лиса с собой в город, чем сразу же и воспользовался. «Каракурт» под его управлением перестал пассивно таскаться вслед за мной и теперь напоминал скорее любопытного зверя, в основном держащегося рядом с хозяином, но не забывающего заглянуть во все интересные закоулки по ходу движения. Учитывая размеры робота техподдержки, смотрелось это несколько необычно, а иногда даже угрожающе, так что мне пришлось напомнить Лису, что он не на нейтралке и приказать ему вести себя более сдержанно. Перед уходом из ангара я подробно изучил карту прилегающих к нему тоннелей и коридоров, вытащенную Лисом из городской инфосети. Карта оказалась довольно старой. Не довоенной, конечно, но лет десять ей было точно. Этот район уже очень давно почти не интересовал власти мегаполиса. Ну и, естественно, результаты последней атаки Роя на карте отмечены не были. Тем не менее, Лис смог набросать предварительный маршрут для прокладки прохода на нейтралку и поставить первую задачу роботу-проходчику и ремдрону. Хорошо, что Шифф именно купил, а не арендовал этот ангар. Мы с Лисом собирались изрядно раскурочить одну из его стен, и вряд ли арендодателю понравилось бы такое обращение с его имуществом. Покидали ангар мы уже под бодрое жужжание мощных вибробуров, скрип разрезаемой арматуры и шорох осыпающейся пластобетонной крошки. Повинуясь заложенной Лисом программе, проходчик вскрывал стену, а ремонтный дрон стоял за его спиной, готовясь, при необходимости, помочь ему крепить свод тоннеля. Майор Хлой, вдохновленный результатами первых выходов группы Джея, уже бил копытом подгоняя Массуда с формированием новой артели, и через пару дней мне предстояло вести её на нейтралку, так что, пожалуй, вечером стоило сходить на разведку и подобрать для новичков пару перспективных мест. Сегодня Джей как раз собирался вести своих парней в очередной рейд, так что заодно можно было за ними ненавязчиво присмотреть. Экипировка у них, конечно, уже совсем не начального уровня, но с моей она всё равно ни в какое сравнение не шла, так что лишней такая предосторожность точно не казалась. Вернувшись в интернат, я сразу отправился к майору. На волне энтузиазма, с которым Хлой воспринял резкое увеличение доходов на своем участке, я хотел протолкнуть с его помощью еще одну идею, без реализации которой мои планы по широкому привлечению воспитанников к добыче и первичной обработке артефактов вряд ли могли осуществиться. – Послезавтра идешь в рейд с новой артелью Массуда, – сходу насел на меня майор. – Если ее эффективность будет такой же, как у Джея, мы сможем начать отправлять часть твоей личной добычи, скажем так, по альтернативным каналам, как изначально и договаривались. Суммы, которые я передаю наверх, при этом все равно ощутимо вырастут, так что никаких сложностей от господина Коу можно будет не ждать. – С артелью Массуда проблем не будет, – заверил я Хлоя, – но у меня есть предложение, как поднять добычу артефактов на новый уровень. Думаю, сейчас доходы Синдиката с окраинных районов резко упали, и пора внедрять новые методы работы с контингентом, иначе выправить ситуацию не получится. – И что ты хочешь от меня? – Хлой пребывал в достаточно благодушном настроении и был готов снисходительно выслушать от наглого подростка в моем лице практически любой бред. – Вы ведь бывший военный, господин майор, а значит, неплохо представляете армейские порядки. Мне нужно, чтобы командование колониальных сил разрешило воспитанникам нашего интерната проходить практику в официальных рейдовых подразделениях колониальной армии. – Ты сам-то понял, что сказал? – заржал майор, откинувшись на спинку кресла. – Кому они там нужны? Места в этих отрядах покупаются за большие деньги. Или ты не знаешь, как эти вояки ходят в рейды и чем они там занимаются вместо реальной добычи артефактов? – Догадываюсь, – спокойно ответил я, заставив тем самым Хлоя перестать веселиться, – но я более чем уверен, что это всего лишь вопрос денег и связей. Необходимые суммы, как вы уже убедились, я вполне могу обеспечить, добывая артефакты, а вот связи мне нужны от вас. Не мне вам рассказывать, как можно создать у чиновников и офицеров, принимающих решения, необходимую материальную заинтересованность. Вопрос лишь в том, что не от каждого они эти деньги возьмут, просто из боязни, что это подстава. – Зачем тебе это? – уже вполне серьезно спросил майор. – Причин несколько, но главная среди них одна – я хочу получить легальный доступ в Руины и возможность подготовить не три-четыре артели на весь интернат, а, фактически сделать старателями всех воспитанников, причем без всех этих плясок с бубном вокруг нелегального просачивания на нейтралку, ненадежных тайников для хранения экипировки и прочего бреда, который только мешает делу. – А как ты собираешься сбывать добытые артефакты? – Да так же, как раньше. Небольшая часть добычи будет официально сдаваться представителям подразделения, в рамках которого проходят практику воспитанники. Воякам ведь тоже нужно будет что-то сдавать городу в рамках отчетности. Свою долю, но уже из рук Синдиката, получит и командир этого отряда, и он же отнесет часть этих денег наверх, а что-то раздаст подчиненным, вовлеченным в схему. Материальная заинтересованность должна быть у всех участников процесса. Ну, а остальное будете забирать вы. Сначала трофеи будем сдавать Шиффу, но потом я хочу прямо в интернате наладить разборку артефактов и извлечение из них наиболее ценных компонентов. Тоже, кстати, в рамках учебного процесса, как производственную практику. В итоге продать такую добычу получится уже дороже. Не все ведь смогут ходить в рейды, но в итоге занятие найдется и для них, причем, заметьте, всё это будет приносить дополнительный доход Синдикату, который в шестом интернате представляете вы. – Красиво излагаешь, – задумчиво произнес майор. – Ты забыл еще одну статью расходов. Если всё срастется, с директором тоже придется делиться. – Ну, не без этого, – я согласно кивнул, – но, помимо денег, для госпожи Койц наша схема тоже несет целый ряд преимуществ, так что вряд ли она станет возражать. – Неужели? – приподнял бровь Хлой. – А, по-моему, эта затея только подставит её соблазнительную задницу под жестокие удары судьбы. Воспитанники будут погибать в рейдах, это неизбежно. Сейчас, когда всё делается нелегально, мы списываем такие потери на всякую муть, вроде передоза «фиолетовой плесени» или нападений уличных банд, а теперь придется за такие случаи отвечать перед официальными властями, что, опять же, породит дополнительные расходы. Кушать все хотят. – Ну, вы же сами и озвучили решение, – усмехнулся я, глядя в глаза майору. – Случись что, деньги решат и этот вопрос, но, если всё сделать по уму, смертей не будет. Зато на выходе госпожа Анна получит выпускников, имеющих помимо теоретических знаний еще и реальный боевой опыт, причем официально подтвержденный и внесенный во все необходимые документы. Как считаете, пригодится это выпускникам интерната при визите к вербовщикам? – Неглупо, – кивнул Хлой. – Думаю, шансы стать рекрутом у таких воспитанников сильно повысятся, а значит, интернат получит дополнительные деньги, причем немалые, да и на авторитете директора подобные изменения скажутся положительно. – А те, кто не пройдет вербовку, всё равно будут иметь практический опыт работы с артефактами и могут пригодиться гильдии серых скупщиков или занять места низового персонала на подземных заводах, – подкинул я майору еще один аргумент. – Да и для вербовщиков такая практика может стать дополнительным плюсом при оценке потенциальных рекрутов. Так что, вполне вероятно, госпожа Койц сможет сдвинуть с мертвой точки старую проблему трудоустройства выпускников интернатов, решения которой постоянно требует от директоров департамент образования. Уверен, такую возможность она упускать не захочет. – Сложно будет, – с сомнением покачал головой майор. – Такие новшества у нас всегда проходят с большим скрипом и стоят весьма недешево. Но соглашусь, идея перспективная. Я подумаю, к кому из старых сослуживцев с этим подъехать. Впрочем, это уже мой вопрос, а с тебя артефакты, причем чем больше, тем лучше. Сразу предупреждаю, денег на твою затею понадобится много, так что иди работай, а я пока займусь своей частью проблемы. Для выхода на нейтралку я воспользовался всё тем же проходом, который мы с Лисом разведали сразу после атаки Роя. Теперь его использовал не только я, но и Джей со своими парнями. Военные уже кое-как восстановили охранный периметр по границам мегаполиса, и рассекречивать свой единственный путь попадания на нейтралку мне не хотелось, но искать новый времени не было, так что пришлось раскрыть его Джею. Впрочем, довольно скоро у меня должен был появиться новый вариант проникновения в бывшую промзону, так что я не особенно расстраивался по этому поводу. Лис выпустил летающего разведчика и резво ускакал куда-то вперед, транслируя на проекционный экран моего шлема картинку со своих сканеров. – Группу Джея видишь? – Да, они вышли минут за пятнадцать до тебя. – Лис переключил изображение. Теперь я видел окружающую местность с высоты около пятисот метров. Артель Джея была выделена синей рамкой. Парни шли плотной группой, никуда не отклоняясь от маршрута, который я сбросил им перед рейдом. В конце пути их ждал очередной разрушенный цех, под развалинами которого на не слишком большой глубине лежали обломки среднего шагающего танка типа «Барсук», сожженного управляемой ракетой, выпущенной ударным беспилотником колониальной армии. Ракете повезло попасть в уязвимую точку, и у танка взорвался полностью заряженный энергонакопитель главного плазменного орудия. В результате неплохо бронированную машину разорвало на части, но Лис утверждал, что многие узлы и механизмы уцелели. Произошел этот инцидент в самом начале вылазки Роя, еще до того, как роботы противника добрались до границ мегаполиса, а завалило место гибели танка уже позже, когда крейсер «Вице-адмирал Дрейк» добивал остатки армады Роя, беспорядочно отступающие из города. – Рич, у нас гость, – доложил Лис, подсветив оранжевым цветом одиночного старателя, неторопливо приближающегося с севера к целеустремленно движущемуся отряду Джея. Пока он был довольно далеко, но двигался уверенно и его цель сомнений не вызывала. – Можешь его идентифицировать? – Сейчас подведу летающего дрона поближе. У него маскировочное поле не хуже твоего. – Опять Декарт? – Не похоже. Пока не уверен, но, скорее всего, это кто-то другой. – Давай-ка ускоримся, – поторопил я Лиса, – Раз у него такое маскполе, то и оружие должно быть на уровне, парни Джея с этим противником могут и не справиться. «Каракурт» побежал бодрее и теперь двигался почти рядом со мной. Однако мои опасения не подтвердились. Нападать на людей Джея неизвестный не собирался. Сократив дистанцию до семисот метров, он перестал с ними сближаться и двинулся параллельным курсом. – Идентификация цели завершена, – доложил Лис. – Это твой знакомый. Боевик Синдиката, позывной «Кислый». – Очень интересно… Ему-то что здесь надо? – Он ведет наблюдение за отрядом Джея. Агрессивных намерений пока не проявляет. Это я и сам видел. Вопрос в том, что понадобилось элитному бойцу господина Коу от лидера-новичка и его артели? Впрочем, кое-что необычное в Джее действительно было, и это необычное – его странная удачливость в первых же рейдах. Вот только почему это заинтересовало Кислого? Или всё-таки не самого Кислого, а того, кто его послал? Но зачем так сложно? Похоже, майору как не доверяли, так и продолжают не доверять, даже несмотря на то, что память жука-шпиона, подсаженного в его кабинет, Лис очистил от всей опасной информации, оставив для достоверности только некоторые, самые безобидные, сексуальные шалости Хлоя. – Рич, беспилотник Роя на два часа. Дистанция пятнадцать километров, высота четыреста, – с легким напряжением в голосе доложил Лис. – Не нравится он мне. Вроде, маскировка довольно слабая, но что-то в нем не так.