Конечно, федеральная армия имела богатый опыт боев с Роем, но, насколько я мог судить, анклавы противника на разных планетах имели свои особенности. Больше шестидесяти лет странной техногенной эволюции в условиях непрерывной войны с людьми в каждом случае приводили к разным результатам, так что на Бригане-3 экспедиционный корпус вполне могли ждать самые неожиданные сюрпризы. В общем, вероятность того, что вопреки всем ожиданиям военных наша окраина вновь окажется в зоне активных боевых действий представлялась мне совсем не нулевой. А значит, готовиться к такому повороту следовало начинать прямо сейчас, и главным препятствием в этом начинании являлся летающий шпион. Не может помочь Шифф? Что ж, придется решать проблему самостоятельно. Беспризорное детство хорошо научило Марка Рича тому, что нужно делать, если тебе что-то жизненно необходимо, а денег на покупку этого чего-то у тебя нет и не предвидится. Тайник Лиса я устроил в одном из довольно длинных и извилистых боковых ответвлений от нового тоннеля, проложенного из нашего ангара на нейтралку, так что добраться до него после разговора с Шиффом проблем не составило. – Ну что, Лис, еще не соскучился по авантюрам? – с невеселой усмешкой спросил я, услышав в наушниках шлема дежурное приветствие искусственного интеллекта. – С тобой, пожалуй, соскучишься, – немедленно парировал Лис. – Ну, рассказывай, в какие захватывающие приключения ты опять решил втянуть своего боевого товарища. – О…. тебе понравится, – пообещал я, не удержавшись от театральной паузы. – Мы с тобой встаем на путь страшного преступления. – Неужели? – с деланым равнодушием поинтересовался искусственный интеллект. – И что ты такое задумал, что я должен испытывать страх и трепет? – Мы идем грабить армейские склады. Мне нужен пусковой блок для установки на «Каракурта» и полный боекомплект управляемых ракет. На этот раз паузу секунд на десять взял искусственный интеллект. Не знаю, была ли она такой же театральной, как моя, или он просто оценивал с разных сторон полученную информацию, но ответил Лис в своем репертуаре: – Я в деле. Когда начинаем? А если серьезно, по-моему, существуют заметно более простые способы самоубийства. На входе в обитаемую зону мне неожиданно упало на коммуникатор сообщение от Энрике. Боевик Кислого просил о встрече, причем утверждал, что это срочно. В принципе, какое-то время у меня было, и я ответил, что готов встретиться через час в недорогом кабаке, расположенном в магистральном тоннеле недалеко от конторы Шиффа. Энрике ответил сразу, написав, что знает это место и закажет столик, за которым нам никто не будет мешать. Заведение носило незатейливое название «Берлога» и являлось вполне легальным, по крайней мере, в дневное время. Два десятка столиков располагались в зале сложной формы, возникшем на месте сразу нескольких технических помещений разного назначения. Энрике выбрал место в глубокой стенной нише, скорее напоминавшей короткий, но довольно широкий тупиковый коридорчик. Боевик Синдиката приглашающей махнул мне рукой, и я уселся за столик, предварительно обменявшись с ним приветствиями. – Давно не виделись, – оценивающе глядя на меня, произнес Энрике. – А ты, я смотрю, уже совсем не тот зеленый пацан, которым был совсем недавно. Недешевые шмотки, уверенный взгляд, всё по-взрослому. Даже не скажешь, что тебе всего шестнадцать. – Жизнь у нас такая, – я неопределенно пожал плечами. – Либо быстро взрослеешь, либо навсегда остаешься неудачником. – Это верно, – улыбка, обозначившаяся было на лице Энрике, бесследно исчезла. Видимо, его детство тоже не отличалось безоблачностью, и мой ответ напомнил боевику о тех не столь уж далеких временах. – Рич, ты в курсе, что у нас возникли серьезные проблемы? – А когда их не было? – я чуть приподнял бровь, демонстрируя, что пока не очень понимаю, о чем речь. – Ты давно был на нейтралке? – Позавчера вернулся из рейда. Страховал в первом выходе артель новичков. – Растешь, – кивнул боевик. – И как впечатления? – Неспокойно там. В предыдущем рейде меня чуть ракетами не накрыло совершенно на пустом месте. Укрылся в руинах какого-то цеха, попал под завал и в итоге еле выбрался. А в этот раз на моих глазах Рой по кому-то очень неслабо приложил, хотя никаких предпосылок я для этого не видел. – Везучий ты, могло и хуже всё кончиться. Только в нашем секторе за несколько дней полностью выбиты три артели. Говорят, у соседей дела не лучше. Тебя куратор разве не предупреждал, что нужно временно воздержаться от рейдов? – Пока нет, но я планировал новый выход только на завтрашний вечер, и Майор об этом знает. Так что, наверное, предупредит чуть позже. Кстати, как здоровье Кислого? Парни из артели Джея рассказывали, что вытащили его с нейтралки после того же ракетного удара, от которого я сам чуть в края вечной охоты не отправился. Энрике старался держаться непринужденно, но я видел, что он пристально наблюдает за моей реакцией на каждое сказанное им слово, пытаясь понять действительно ли я не в курсе происходящего или просто прикидываюсь. Такие игры для боевика были явно делом непривычным, так что читались его потуги довольно легко. Куда больше меня интересовал сам факт нашей встречи. В то, что Энрике захотел увидеться со мной по собственной инициативе, не верилось совершенно. – Кислому уже лучше, – сообщил боевик, продолжая вглядываться в мое лицо, – но доктор Ли выпустит его не раньше, чем через две недели. – Я вот только одного не понимаю. Как старатели Джея смогли его найти? Генератор маскполя осколками не повредило, и он работал исправно, а их сканеры с такой дистанции пробить маскировку Кислого совершенно точно не могли. Опять прокол. Не подумал я, что кто-то обратит на эту деталь внимание, да и не до анализа таких нюансов мне в тот момент было. – Это я их навел, – пытаться скрывать факт, который рано или поздно всё равно всплывет, я посчитал глупым. – Вышел подстраховать Джея, как когда-то ты страховал меня, а тут такое… Моя экипировка ни в чем не уступает оснащению Кислого, а вёл он себя довольно неосторожно, не ожидая, что рядом с городом ему может угрожать что-то серьезное. К тому же он двигался, а я в тот момент не перемещался, так что у меня было преимущество. В общем, я его засек, а он меня нет. Ну, а когда всё закрутилось, мне стало не до Кислого, сам понимаешь, но потом, уже после удара, я вспомнил, где последний раз видел его отметку на карте. Нетрудно было догадаться, что он попал под раздачу, вот я и рискнул задействовать дальнюю связь и передать сигнал Джею. Как оказалось, рискнул не зря. – А сам? – А что сам? Ранений я не получил, а злоупотреблять дальней связью, чтобы вызвать помощь еще и для себя, мне показалось слишком серьезным риском. Откопался потихоньку. У меня, всё-таки, скафандр с экзоскелетом и псевдомышцами, а не обычная защитная экипировка, так что груда бетонных обломков – не самое страшное препятствие. Я, правда, слегка переоценил свои силы, и провозился довольно долго, но ведь выбрался же в итоге. – Складно излагаешь, – задумчиво кивнул Энрике, – вот только я надеялся, что ты сможешь мне что-то рассказать о том, как Рой устраивает эти атаки и есть ли способ избежать опасности. На нейтралку стало реально страшно высовываться, а ты, хоть и с проблемами, но умудряешься не только сам туда ходить, но еще и зеленых новичков с собой таскать, да еще и потерь при этом не несешь. – Послушай, Энрике, – весь этот спектакль мне уже начал надоедать. – Ты ведь не по собственной инициативе сюда пришел, и не Кислый тебя прислал, я прав? – Ну, прав, – едва заметно дернувшись, ответил боевик. – Мое дело – приказы выполнять, сам понимать должен. – Ну, так передай тому, кто отдает приказы, что знаю я мало, но всё, что знаю, готов рассказать. Только лучше будет обойтись без посредников. – Ладно, как скажешь, – Энрике откинулся на спинку стула и неторопливо достал коммуникатор. Абонент долго не отвечал, но, в конце концов связь установилась. – Да, господин Коу, мы встретились… – произнес в трубку Энрике с максимальной почтительностью, на которую был способен. – Не совсем, господин Коу. Рич понял, что это вы меня к нему послали и просит вас о встрече. Обещает рассказать всё, что знает… Да, сидит напротив меня. Мы сейчас в «Берлоге»… Что, прямо сюда, господин Коу?… Да, конечно, я моментом всё организую. В зале «Берлоги» мы сидели одни. Господина Коу здесь не просто знали и уважали. Его тут боялись до дрожи в коленках. Сразу после разговора со смотрящим Энрике развил бурную деятельность. Хозяин кабака вежливо, но непреклонно выставил за дверь всех посетителей, не забыв выдать каждому довольно щедрый извинительный бонус от заведения, а минут через тридцать дверь открылась, и в зал вошел человек, от которого в районе Висячие сады зависело если и не всё, то очень и очень многое. – Господин Коу, – я почтительно поднялся навстречу функционеру Синдиката, всячески изображая потрясение от встречи шестнадцатилетнего представителя городского дна со столь масштабной фигурой. Вести себя как-то иначе в моей ситуации было бы странно. – Расслабься, – вяло махнул рукой смотрящий. – У меня мало времени, и я надеюсь, что сейчас трачу его не зря. Принесешь пользу – будешь щедро вознагражден. Задумаешь врать – узнаешь, что такое допросная Синдиката. Выбирать второе я тебе искренне не рекомендую. Ты меня хорошо понял? – Да, господин Коу. – Это радует, – с прищуром глядя мне в глаза, кивнул смотрящий. – Меня интересуют три вещи. Первое: как Рой уничтожает наши старательские артели? Второе: как тебе удается избегать гибели самому и защищать пацанов, с которыми ты ходишь в рейды? И, наконец, третье: каким образом зеленые новички умудряются приносить из каждого рейда трофеи, которые более опытным старателям попадаются только в самых удачных выходах? Всё, что ты говорил Энрике, можешь не повторять, я прослушал запись вашего разговора. Да, не зря майор Хлой вздрагивал при одном лишь упоминании имени этого человека. Господин Коу действительно умел внушать страх даже одним своим видом, не говоря уже об отточенных десятилетиями интонациях и мимике. Но, сам себе удивляясь, я его почему-то не боялся. Ну, почти. – Это разведывательный беспилотник, господин Коу, – совершенно правдиво ответил я. Скрывать эту информацию от смотрящего я не собирался. О шпионе уже и так знали Шифф и майор Хлой, хоть и молчали пока об этом, каждый по своим причинам. – Рой использует очень продвинутого летающего шпиона. Скорее всего, времен Вторжения, причем даже по тогдашним меркам это далеко не рядовой образец. Беспилотник обнаруживает артель и, оставаясь незамеченным, наводит на старателей тактические ракеты. – Допустим, – секунду подумав, произнес смотрящий. – Как ты его обнаружил? – Совершенно случайно. У меня в экипировке очень неплохой сканер – поколение три минус. И маскировка примерно такая же. В момент появления летающего шпиона я не двигался, и он меня не заметил, сфокусировав внимание на Кислом и, возможно, старателях Джея. Разворачиваясь в сторону целей, шпион прошел в опасной близости от меня, на несколько секунд оказавшись в зоне эффективного действия моего сканера. Полная идентификация не прошла, но, по крайней мере, стало понятно, с чем мы имеем дело. – Дальше, – потребовал Коу. – Второй и третий вопросы связаны между собой так что я на них отвечу одновременно. Как я уже говорил, в моем распоряжении оказалась очень хорошая экипировка и глупо было бы ее не использовать по максимуму. Я применил тактику, отличающуюся от стандартной, принятой в старательских артелях Синдиката. Её суть в следующем: поиском артефактов занимаюсь только я и только в одиночку, но на их добычу из-под завалов я время не трачу. Этим должны заниматься обычные артели, а я только наношу на карту перспективные места для раскопок. – Идея понятна, – одобрительно кивнул смотрящий, – своеобразное разделение труда. Но это не объясняет вашей неуязвимости. – Я просто еще не закончил, господин Коу. Повторюсь, артели шестого интерната не занимаются поиском. Таким образом, они проводят на нейтралке минимум времени, за которое выполняют конкретную работу в заранее определенном месте, а их безопасность обеспечиваю я, используя преимущества своей экипировки. Старатели движутся по тщательно проложенному мной маршруту, на котором всегда есть где укрыться. Я сопровождаю их к месту раскопок, заставляя проводить много времени в укрытиях. Двигаться мы начинаем только тогда, когда далеко в стороне от нас что-то происходит. Например, слышны взрывы или стрельба. В общем, что-то, что явно привлечет внимание летающего шпиона, если он в данный момент находится в воздухе. Получается медленно, но зато относительно безопасно. Ну, и еще я убедил майора Хлоя не жалеть денег на генераторы маскировочных полей для рядовых старателей, пусть даже в ущерб качеству остального оборудования, включая сканеры. Это заметно повышает общую незаметность артели. В итоге даже новички почти всегда возвращаются живыми и приносят хорошие трофеи. Они ведь заранее знают, куда идти и где их искать. Коу продолжал сверлить меня взглядом, и я понимал, что обмануть этого человека практически невозможно, но я и сам уже почти верил в то, что ему рассказал, тем более что процентов на восемьдесят мои слова являлись чистой правдой. – Плохо, – наконец, мрачно произнес смотрящий. – Не дергайся, это к тебе не относится. Перед тобой стояла конкретная задача, и ты ее решил, как сумел. И сумел, к слову, неплохо. Вот только твой метод не решает общую проблему. Во-первых, твоя экипировка – эксклюзив. Кому попало ее не доверишь, да и стоит она столько, что эта затея вряд ли окупится. Но главное в другом. Твоя тактика – хорошее изобретение, но работает она только в том случае, когда на нейтралке есть множество более легких целей, чем ты и твои парни. Ты просто прикрываешься другими старателями, экипированными и организованными хуже вас. Я тебя не осуждаю, выживает всегда сильнейший. Но если все начнут делать так же, этот метод просто перестанет работать. – Есть другое решение, господин Коу, – осторожно заметил я. – Неужели? – приподнял бровь смотрящий. – Впрочем, ты делом доказал, что мозги у тебя работают, так что я, пожалуй, готов тебя выслушать. – Шпиона необходимо уничтожить. – Гениально, – усмехнулся Коу. – Никогда бы сам до этого не додумался. И как ты собираешься это сделать? Как уничтожить то, что никто не может даже увидеть? – Но я ведь увидел. – На пару секунд и совершенно случайно, – отмахнулся Коу. – К тому же он, скорее всего, больше так не подставится. – И всё же, господин Коу, почему не попробовать? В случае неудачи вы потеряете только не совсем обычного рядового старателя и, может быть одну-две артели, состоящие из никому не интересных бывших беспризорников. А вот если всё получится, вы сможете решить задачу, выходящую далеко за рамки вашей зоны ответственности, и продемонстрируете главе Семьи свою способность устранять проблемы, затрагивающие весь Синдикат. Кроме того, косвенно вы окажете немалую услугу и гильдии серых скупщиков, что тоже весьма ценно. – Интересный ход мыслей для шестнадцатилетнего пацана, – задумчиво произнес Коу. – И в чем твой план? – У меня есть понимание, как заставить шпиона подставиться. Детали вряд ли будут вам интересны. К тому же они могут претерпеть изменения в процессе подготовки к операции. Вот только обнаружить шпиона мало, нужно его чем-то уничтожить, и с этим у меня большие проблемы. Всё, что у меня есть – пулемет «Корд» седьмой серии. Из него такого противника не свалить. – Тебе нужна плазма? – Плазма у меня уже была – стрелковый комплекс «Коршун-М». Лежит сейчас расплющенный под завалом. На той дистанции, с которой придется стрелять, разведывательный беспилотник времен Вторжения просто увернется от плазменных сгустков. – Тогда что? – Управляемые зенитные ракеты с системой самонаведения и возможностью ручной корректировки курса. Естественно, лучшие из имеющихся на Бригане-3, иначе шансов не будет вообще. – Ну, у тебя и аппетиты, – с каким-то даже уважением в голосе покачал головой смотрящий. – Такое оружие есть только у военных. Синдикату оно никогда не требовалось. Даже глава Семьи, скорее всего, сможет достать его с ощутимым трудом, да и то не факт, а уж на моем уровне эта задача вообще нерешаема. – У военных есть склады, – негромко ответил я, – а на складах контролем движения единиц хранения занимаются очень приятные и милые люди, которые любят вкусно кушать и весело жить. Мне нужно не так уж и много. От них потребуется всего лишь не обратить внимания на несколько немного странных, но вполне легальных перемещений армейского имущества из одних складских помещений в другие, иногда со сменой статуса объекта хранения. Просто не заметить. Ну, или заметить, но не проявить никакой инициативы для выяснения мелких деталей. – Что-то мне всё больше кажется, что рядовой старатель Марк Рич – совсем не тот, за кого себя выдает, – в голос смотрящего разом вернулась жесткость. – Господин Коу, я ведь не только ничтожный рядовой старатель, – как можно спокойнее и мягче возразил я. – Помимо этого, я еще и сотрудник торговой гильдии, пусть и со столь же незначительным статусом. Но вы ведь сейчас со мной разговариваете и уже потратили на эту беседу немало своего времени. Почему бы не предположить, что и господин Нобутомо готов иногда уделять мне толику своего внимания? И еще один момент: я ведь не зря упомянул, что, уничтожив летающего шпиона Роя, вы косвенно окажете услугу торговой гильдии. Ваши связи и возможности помогут устранить проблемы с возможным вмешательством в наш план человеческого фактора, а всю техническую сторону гильдия возьмет на себя, ведь в решении возникшей проблемы заинтересованы обе стороны.