Лис подсвечивает мне путь, используя режим дополненной реальности, и одновременно прикрывает маскировочным полем дрона от обнаружения ударными беспилотниками Роя, продолжающими методично обшаривать сканерами развалины завода. «Каракурт» обнаруживается неподвижно стоящим в капонире, оборудованном роботом-проходчиком под толстым металлическим корпусом завалившегося на бок огромного промышленного автоклава. Относительно близкий взрыв тактической ракеты забросал его убежище металлическим хламом, но сам робот при этом не пострадал. Убрав с дороги мешающие обломки, приказываю «Каракурту» выйти из укрытия и приготовиться к перезарядке. Ракеты хранятся в изрядно уменьшившемся грузовом отсеке. Четыре – с готовыми поражающими элементами и еще пять – с плазмо-кумулятивными боевыми частями. Не будь на мне скафандра, я бы, замучился таскать эти тяжеленные дуры, но псевдомышцы справляются с ними без особых проблем. Тем не менее, на перезарядку уходит семь минут. Или пятнадцать, если учитывать время, потраченное на дорогу. – Лис, выводи его на позицию, с которой можно одновременно обстрелять всех троих противников. – Выполняю, – откликается искусственный интеллект, и «Каракурт» бодро срывается с места. Времени на раскачку у нас нет – первый шагающий танк Роя будет здесь через семнадцать минут. – Рич, «Каракурт» может не успеть выпустить все ракеты, – с сомнением в голосе произносит Лис. – Боюсь, беспилотники раньше накроют его ответным огнем. – Значит, придется их отвлечь, – пожимаю плечами и отдаю приказ на выдвижение уцелевшей пулеметной платформе. «Шквал» скорее всего обнаружат даже раньше, чем он успеет выйти на удобную позицию для стрельбы. Прикрыть маскировочным полем еще и его Лис не в состоянии. Но делать нечего, противника нужно чем-то занять, хотя бы ненадолго. Ударные беспилотники Роя – очень гадкие штуки, даже если выпущены через полсотни лет после Вторжения, но сейчас они уже истратили все свои ракеты и могут противопоставить нам только пушки. Правда, это плазменные пушки, что весьма неприятно. – «Каракурт» на позиции, – докладывает Лис. Я отдаю приказ, и пулеметная платформа снижает мощность маскировочного поля и выходит на открытое место. Беспилотники Роя реагируют мгновенно, круто разворачиваясь в сторону цели. «Шквал» длинной очередью выплевывает в их сторону весь остаток боезапаса, но небо уже прочерчивают трассы плазменных сгустков, и на месте боевой машины возникает извергающийся вулкан. На фоне этого фейерверка парные пуски ракет «Каракурта» смотрятся блёкло, но противника не интересуют внешние эффекты – летающие машины Роя мгновенно замечают угрозу. Вот только угроза по-прежнему не одна. Я навожу пулемет на ближайший беспилотник. Очередь! Попасть я не стремлюсь. Не факт, что мои пули вообще смогут пробить вражескую броню. Главное – замедлить реакцию противника и заставить его реагировать на новую цель. Правда, оставаться на месте, как пулеметная платформа, я не собираюсь. Очередь потому и короткая, что на большее у меня просто нет времени. Длинный прыжок уводит меня обратно к коммуникационному колодцу, через который я поднялся на поверхность. Похоже, с отвлечением врага я сильно перестарался. Забыв о летящих в них ракетах, беспилотники рвутся за мной. Похоже, именно я заложен в их оптоэлектронные мозги в качестве приоритетной цели. Настолько приоритетной, что собственную неизбежную гибель они считают сущей ерундой. В колодец я прыгаю, когда до залпа плазменных пушек остаются доли секунды. Надо мной нависают металлические балки, остатки перекрытий и прочий покореженный хлам, так что прямое попадание мне не светит, но при строенном взрыве плазменных зарядов мало мне в любом случае не покажется. Бронированные подошвы с грохотом бьют о металлический пол, и я немедленно совершаю новый прыжок, уже вдоль узкого коридора, уводящего вглубь развалин. Участок цеха над моей головой превращается в огненный ад. Длинный язык высокотемпературной плазмы проникает в коммуникационный колодец и рвется за мной, оплавляя стены и выжигая воздух. Бегу вперед и в последний момент успеваю укрыться в стенной нише. Пламя всё-таки облизывает мой скафандр, но его энергия уже не та. Мне становится чудовищно жарко, однако этим, все неприятные эффекты и ограничиваются. – Рич, беспилотники сбиты, – удовлетворенно докладывает Лис, которого тоже неплохо припекло в грузовом отсеке моего скафандра, но тут же продолжает уже совершенно другим тоном. – Нужно срочно уходить. Танки Роя уже на подходе, у нас не больше десяти минут форы. – Где упал летающий шпион? – На юго-востоке. Нам почти по пути, но нужно идти через развалины. – «Каракурт» цел? – По нему даже ни разу не выстрелили. Сначала «Шквал» сожгли, потом за тобой всей толпой ломанулись. – Тогда гони его к месту падения. Поработает вместо «Мула», сам я эту дуру не утащу. – Принято. Коммуникационного колодца, через который я попал на минус первый ярус, больше не существует. На его месте теперь завал из раскаленного и оплавленного металла и потрескавшегося от запредельных температур пластобетона. Выйти на поверхность здесь невозможно, но не только Рой способен учиться на своих ошибках. Я хорошо помню, как невесело оказаться под землей с единственным выходом, намертво заваленным серией взрывов. Коридор, в котором я укрылся, через пятьдесят метров разветвляется на два более узких прохода, и оба заканчиваются ведущими на поверхность вертикальными шахтами. «Каракурт» опережает меня примерно на минуту, и когда я, наконец, прибегаю в точку встречи, он уже неподвижно стоит над изрядно побитой ромбовидной тушей летающего Шпиона. На самом деле беспилотник не так уж велик. Пожалуй, заметно меньше робота техподдержки, и, само собой, легче. Пара коротких крыльев, явно видимые утолщения в хвостовой части, внешняя подвеска для ракеты-зонда, две подпалины от попаданий ракет «Каракурта» и еще пара небольших рваных дыр – то ли повреждения, полученные при падении, то ли «Шквалы» его всё же слегка зацепили. Поднимаю не слишком тяжелый трофей и закрепляю на корме «Каракурта», благо крепежные приспособления вместе со старым грузовым отсеком с робота не демонтировали. Летающий дрон Лиса держится прямо над нами, как приклеенный. Теперь его главная задача – прикрывать нас от нового обнаружения. – Вперед! Лису два раза повторять не нужно. Он и сам рад как можно быстрее унести свою задницу из этого насквозь неприветливого места. Уходим на юг. Вообще-то нам нужно на северо-восток, но, скорее всего Рой тоже это знает. Через три минуты над развалинами обогатительного завода появляется не меньше десятка разведывательных беспилотников противника. Но это обычные летающие дроны Роя, выпущенные всего несколько лет назад. Их сканеры не способны пробить нашу маскировку. Не знаю, как Рой принимает решения. Считается, что им управляет некий центральный вычислитель, которого, правда, никто никогда не видел. Наверное, это тоже искусственный интеллект, а уж какой он, можно только гадать. И всё же, кто бы это ни был, сейчас он, похоже, испытывает настоящее ничем не замутненное бешенство. Развалины завода и их ближайшие окрестности на несколько секунд превращаются в море огня, покрываясь сотнями разрывов. Сектору к северо-востоку от обогатительного комбината достается особенно сильно. Там нейтралка буквально встает дыбом, и как только пламя опадает, из оседающих туч бетонной пыли появляются десятки шагающих танков, рыщущих по перемолотым взрывами развалинам. Кажется, этот локальный армагеддон пронимает до печенок даже наших военных. Не знаю уж, что они там себе думают, но в ответ на творящееся на нейтралке безобразие со стороны города появляется пара разведывательных беспилотников. Наземные роботы Роя немедленно открывают по ним огонь, однако координаты целей беспилотники передать успевают, и из развалин мегаполиса по обнаглевшему до последней крайности супостату прилетает десяток тактических ракет. Все вокруг заняты крайне увлекательным и чрезвычайно полезным делом, а мы постепенно поворачиваем на восток, обходя по большой дуге зону разгорающихся боевых действий. Похоже, придется провести на нейтралке еще несколько часов, пока страсти не улягутся. Неожиданно понимаю, что жутко хочу есть. Наверное, это такой отходняк после очередного стресса. Сублимированные пайки надоели просто смертельно. Сегодня плюну на все дела и попрошу Анну накормить меня вкусным ужином, приготовленным из нормальных человеческих продуктов, таким же, как в нашу первую ночь. Глава 8 Личной встречи с главой Семьи смотрящий за районом Висячие сады удостаивался нечасто. Ему, как представителю младшей ветви, высшее руководство Синдиката уделяло демонстративно мало внимания. Тем не менее, аудиенция была назначена, причем по инициативе сверху. Дон Сенг не мог просто проигнорировать такое событие, как решение проблемы, практически парализовавшей добычу артефактов в Руинах. Тем не менее, Коу не сомневался, что его роль в этом деле будет по возможности преуменьшена. Каким образом – вопрос чисто технический. Ну, не может представитель младшей ветви Семьи превзойти прямых родственников дона в заслугах перед Синдикатом. А уж как именно ситуация будет вывернута в нужную дону сторону, он скоро узнает сам. – Располагайся, Коу, – радушно улыбнулся дон Сенг, широким жестом предлагая гостю самому выбрать удобное место в просторном рабочем кабинете. – Желаешь что-нибудь выпить? – Спасибо, босс, – смотрящий за районом слегка наклонил голову, сделал пару шагов и опустился в кресло за столом для совещаний, демонстрируя свой настрой на деловой лад. – Не откажусь от кофе. Нечто более крепкое предпочитаю с делами не смешивать. – Похвально, – кивнул Сенг и коснулся пиктограммы селекторной связи. – Илона, сделай нам с господином Коу кофе по моему рецепту. – Две минуты, босс, – голосом, от которого в организме Коу немедленно зашевелились древние инстинкты, откликнулась секретарша. Дон умел подбирать персонал женского пола. Коу и сам был в этом не промах, но даже он признавал, что до господина Сенга ему в этом вопросе пока очень далеко. – Впрочем, сегодня ты мог бы сделать из этого правила небольшое исключение, – дон вновь перевел взгляд на подчиненного. – Твой человек, уничтоживший летающую машину Роя, оказал Семье очень серьезную услугу, и это стоило бы отметить чем-то более существенным, чем кофе. – Как скажете, босс, – Коу почтительно наклонил голову, тщательно скрывая досаду. Дон вынужденно признал его успех, но высказался об этом так, будто смотрящий за районом Висячие сады здесь как бы и ни при чем, а всё, на самом деле, сделал совсем другой человек. – Ладно, давай о делах, – дон резко сменил тон, и в его голосе Коу расслышал неприятные нотки, пусть и едва уловимые. – Как там зовут этого бывшего беспризорника? – Марк Рич, босс. – Да, точно, Марк Рич – кивнул дон Сенг, сверля собеседника изучающим взглядом. – Пацан, конечно, сделал для нас большое дело, но методы он применил, мягко говоря, выходящие за рамки принятого в нашем бизнесе. Ты в курсе, что он похитил с армейского склада четыре боевые машины и целую кучу снаряжения? – Да, босс, конечно, я об этом знаю. Я ведь сам организовывал прикрытие этой операции. Дело другое, что я не представлял себе реальных масштабов его замысла. Изначально мы договаривались только о пусковом блоке и зенитных ракетах к нему. Если бы Рич этим ограничился, ситуация, скорее всего, не выплыла бы наружу. – Она и так не выплыла, – жестко усмехнулся дон Сенг, – правда лишь благодаря моему личному вмешательству в ситуацию. Вот только как так вышло, что ты не в состоянии контролировать действия своего человека? – Это эксцесс исполнителя, босс, – Коу совершенно не нравилось, какой оборот принимает беседа. – Дело в том, что Марк Рич не совсем мой человек. Вернее, не только мой. Да, он старатель, который формально входит в мою зону ответственности, но одновременно он сотрудник гильдии серых скупщиков. Как рядовой член артели клятву на верность нашей организации он не давал, так что влияние на него у меня несколько ограничено. Ну, а применять жесткие меры к человеку торговой гильдии я без вашей санкции не стал бы в любом случае. – Ты привлек к решению нашей проблемы скупщиков? – Не совсем так, босс. С торговой гильдией имел дело только сам Рич. Как он выразился, их специалисты взяли на себя техническое обеспечение миссии, а от меня требовалось найти нужного человека у военных и убедить его не заметить несколько сомнительных операций, что я и сделал. – Очень любопытно откуда у Нобутомо такие возможности, – задумчиво и даже с некоторой досадой произнес дон, – С технической стороны всё было сделано просто идеально. Я смотрю, тебе не очень интересно, как мне стали известны все эти подробности. – Босс, в нашем деле лишние вопросы – прямой путь к проблемам со здоровьем. Если посчитаете нужным, вы сами мне всё расскажете. – Очень правильные слова, – вновь усмехнулся дон, – но в данном случае тебе эти знания не повредят. В армейской службе безопасности нашелся один весьма въедливый полковник, и в его беспокойную голову пришла мысль проанализировать запись сражения, устроенного твоим Ричем на нейтралке, на предмет идентификации применявшегося в нем оружия. И, нужно отдать ему должное, он знал, на что именно стоит обратить внимание. Пулеметные платформы «Шквал» при стрельбе, мягко говоря, немного шумят, причем звук их работы трудно с чем-то перепутать. Естественно, сканеры охранного периметра эти звуки уловили и записали. Так вот, «Шквалы» – редкостная экзотика. Таких пулеметных установок в армейской базе данных на тот момент числилось всего четыре, и все они находились в составе резервной пехотной части, давно не высовывавшейся за пределы города. – И полковника, естественно, очень заинтересовало, откуда на нейтралке взялась такая техника? – предположил Коу. – Да, всё верно, – кивнул дон. – И, само собой, он тут же поинтересовался, всеми перемещениями «Шквалов» за последнее время. И тут выяснилось, что совсем недавно они были отгружены со склада вместе с еще двумя машинами в адрес некоего подразделения, почти полностью уничтоженного во время последней атаки Роя, а все заявки и приказы на эти операции подписаны погибшими тогда же офицерами. Дальше рассказывать? – Не нужно, босс, и так всё ясно, – покачал головой Коу. – Они нашли дежурного офицера, на чью смену пришлись эти операции, прижали его хорошенько, и он потёк. – Он-то потёк, а вот полковник Бор оказался очень сообразительным парнем. Он не стал поручать это дело подчиненным, а предпочел раскрутить его лично. Ну, а когда понял, кто стоит за ограблением склада, он принял единственно верное решение – не стал давать делу ход и идти на конфликт с нашей организацией. Он просто вышел на моих людей и предпочел договориться, так что теперь у нас есть еще один полезный человек в армейской СБ, а неприятных вопросов от военных властей больше можно не ждать. Правда, Семья понесла при этом некоторые расходы, но, с учетом успешно решенной твоим парнем проблемы, эти потери можно считать несущественными. – Как мне поступить с Ричем, босс? – Коу решил немного сменить тему. Вроде бы, дон ни в чем его впрямую не обвинял, но ситуация выглядела довольно скользкой, и смотрящий за районом чувствовал себя неспокойно. – Показательно поощрить, естественно, – пожал плечами Сенг, – он оказал нашей организации весьма значимую услугу, причем, как я понимаю, сам же проявил инициативу. Думаю, с учетом всех обстоятельств, двухсот тысяч криптонов будет достаточно. Не стану вешать эти расходы на твой район. Ты получишь их из резервного фонда Семьи. На самом деле жаль, что этот Рич как-то связан с серыми скупщиками. Такой боец в наших рядах был бы совсем не лишним, но вряд ли он согласится дать клятву на верность Семье, а давить на него, пожалуй, действительно неразумно. Не знаю, как и чем он заинтересовал Нобутомо, но что-то мне подсказывает, что глава торговой гильдии за него впишется, а такой конфликт нам совершенно не нужен. Да, кстати… Несмотря на то, что всё прошло не слишком гладко, Семья твоими действиями довольна. Думаю, ты в курсе, что на твою позицию смотрящего за районом есть немало претендентов. Можешь считать, что на год этой проблемы у тебя больше нет. Ну, а дальше, сам понимаешь, всё зависит от тебя самого. – Зачем тебе это, партнер? – Шифф выслушал меня, не перебивая, но теперь выглядел более чем озадаченным. – Ты забываешь, что воспитанника Марка Рича больше нет. Твой социальный статус будет изменен уже в ближайшие дни. С твоими деньгами и поддержкой гильдии это простая формальность. Ты теперь не бывший малолетний преступник, проходящий перевоспитание за казенный счет, а полноценный гражданин Бриганы-3 с полным пакетом прав. Так почему ты продолжаешь держаться за старое? Забудь уже об интернате. Ну, или останься там на должности преподавателя, если тебе так уж этого хочется. Ты пойми, цепляться за прошлое глупо. Да, там остались твои друзья, но сам ты уже совсем другой. Сколько их, тех, кто тебе по-настоящему не безразличен? Человек десять, вряд ли больше. Если не хочешь их бросать – помоги им деньгами прямо сейчас и посодействуй в трудоустройстве после окончания интерната. Ты и так для них многое сделал. Твоя Инна, к примеру, уже работает у меня вместе с двумя подругами. Пока это лишь практика, но ты только скажи, и я возьму ее в штат. Девочка сообразительная, старательная и аккуратная, да и глаз радует, прямо скажем. – Она не моя, Шифф. Я просто обещал ей помочь. – Да какая разница? Твоя, не твоя, сути это не меняет. Зачем тебе спускать кучу денег на парней и девчонок, к которым ты, по сути, никогда не имел никакого отношения? – Шифф, это бесполезно. Ты просто не был беспризорником и не жил в коридорах окраины. Боюсь, тебе меня не понять. – Ладно, – неожиданно легко согласился торговец. – В конце концов, это твои деньги, тебе и решать, как с ними поступить. Значит, защитная экипировка пятого поколения для всего контингента, автономные системы жизнеобеспечения, армейские пайки и индивидуальное проходческое оборудование? – Да, список я тебе отправил. – Хорошо. Но я всё-таки напомню, что на это уйдет три четверти твоей доли от продажи тушки летающего шпиона. – Я знаю. – Как скажешь, – театрально вздохнул Шифф. – Как всё это оформим? – Как благотворительную помощь торговой гильдии шестому интернату. – Не понял, – Шифф чуть приподнял бровь, и вопросительно посмотрел на меня.