– На то, чтобы подтянуть их маскировку под твой уровень денег хватит. Наверное, даже что-то останется. Покупатель на эти экзотические устройства нашелся на удивление быстро и даже практически не торговался, – задумчиво ответил Шифф, продолжая разглядывать боевые машины. Что-то в словах торговца меня зацепило, и я попытался поймать мелькнувшую и тут же попытавшуюся ускользнуть мысль. – И кто так заинтересовался математическими сопроцессорами? – я решил вытащить из Шифф хоть какие-то подробности. – Не знаю. Сделка совершалась через посредника, но покупателю товар явно был очень нужен. Да, с идеей узнать от торговца что-то полезное явно вышел облом, но я всё-таки попытался понять, что же меня так напрягло в, казалось бы, совершенно несущественной информации об интересе некоего покупателя к специализированным вычислителям. Неожиданно мой мозг плавно соскользнул в то самое состояние кристальной ясности мысли, которое обычно возникало лишь в моменты серьезной опасности. Не могу сказать, что все элементы головоломки сразу встали по местам, но кое-какие события, произошедшие со мной в разное время, неожиданно заиграли новыми красками. Как-то слишком часто я начал сталкиваться с математикой, причем в самых неожиданных ее проявлениях. Во-первых, я до сих пор не мог понять, какое отношение имеет наш преподаватель математики господин Штейн к черному старателю Декарту. Кстати, о Декарте. Вряд ли это его настоящее имя. Скорее, прозвище или псевдоним, как у Кислого. Вот только тот, настоящий, Декарт, чьё имя он присвоил, был философом, математиком и естествоиспытателем, но прежде всего именно математиком. Случайно? Трудно сказать. Поехали дальше. Декарт, который черный старатель, чуть не угробил в авантюрном рейде и себя, и своих товарищей, похищая блок вычислителя Роя из бункера стационарного комплекса РЭБ. Я бы не удивился, ели бы он пошел на такой риск ради уникального сканера, мощного и компактного генератора силового щита или какой-то продвинутой оружейной системы, но вычислитель… И вот теперь некто проявляет повышенный интерес к математическим сопроцессорам. Зачем? Это ведь очень специфические устройства, и найти им реальное применение в условиях Бриганы-3 совсем не просто. И, наконец, последний странный факт. Пару дней назад Анна сказала мне, что факультатив по математике временно отменяется ввиду отсутствия преподавателя, который его вел. Господин Штейн куда-то пропал. Не уволился, не заболел, а просто молча исчез с горизонта, никого и ни о чем не предупредив. Вот только за день до этого странного события Штейн сам нашел меня в интернате и ненавязчиво напомнил, что предложение Декарта пока еще в силе, но лучше бы мне не тянуть с принятием решения. Информации категорически не хватало. Ситуацию следовало очень хорошо обдумать, однако сейчас мне было немного не до этого. – Послушай, Рич, – вернул меня к насущным проблемам Шифф, – я смотрю, ты очень серьезно решил взяться за этого шпиона, и что-то мне подсказывает, что не просто так ты столь тщательно готовишься. Видимо, считаешь, что противник более чем серьезный. – А ты сам-то как думаешь? Не просто же так его никто до сих пор не смог обнаружить, несмотря на весь ущерб, который он уже нанес Синдикату, черным старателям, и твоей гильдии. Да и военные явно не рады его присутствию в небе над их зоной ответственности. – Вот и я о том же, Рич. Только у меня, как у торговца артефактами, мозг немного в другую сторону работает. Я вижу, ты хочешь разнести шпиона ракетами или размолоть его в труху из этих машинок, – Шифф кивнул в сторону крупнокалиберных шестиствольных пулеметов, установленных на двух самоходных платформах. – А ты не задумывался, сколько такая летающая хрень может стоить? Если тушка шпиона хотя бы частично уцелеет, ты получишь шанс стать очень состоятельным человеком. Первой моей мыслью было послать торговца куда подальше. Попытка обездвижить и захватить дрон времен Вторжения резко повышала сложность всей операции, а значит, и риск неудачи, которую я позволить себе не мог никак. Шифф наверняка это понимал, и всё равно думал прежде всего о прибыли. И всё же от резких слов в адрес партнера я предпочел воздержаться. В конце концов, в его идее имелась вполне здравая логика, а мне сейчас действительно нужны были деньги, причем, как обычно, много и сразу. – У меня есть только плазмо-кумулятивные боеприпасы и боевые части с готовыми поражающими элементами, – мне удалось восстановить контроль над эмоциями и ответить достаточно спокойно. – И то и другое разорвет такую цель в клочья. Если сможешь найти для моих ракет тандемные боеголовки с ЭМИ-компонентами, можно попробовать приземлить этого поганца в относительно приличном состоянии. – Сколько у меня времени? – немедленно подобрался Шифф. – Сутки. Я ухожу в рейд завтра днем, но знать, сможешь ли ты добыть нужные боеприпасы, я должен не позже, чем через пару часов. От этого будет зависеть весь план операции, и мне необходимо понимать, к чему готовиться. Ведя переговоры с господином Коу, я предполагал, что в качестве приманки для летающего шпиона мне придется использовать одну или даже обе артели шестого интерната. Правда, в отличие от того, как в свое время поступил со мной Тирой, я не собирался делать это втемную. Парни должны были знать, на что идут и принять решение исключительно добровольно. Заставлять я бы точно никого не стал. Не знаю, как остальные, но ни Хань, ни Игнат, ни Массуд мне бы не отказали. Джей, скорее всего, тоже. Вот только рисковать их жизнями мне очень не хотелось, и очень хорошо, что у меня появился вариант, позволивший не привлекать их к операции. Моя небольшая роботизированная колонна вышла на нейтралку в середине дня. Предварительно местность вокруг выхода из тоннеля тщательно проверил летающий дрон Лиса, но никакой гарантии от внезапного обнаружения у меня всё равно не было. Шпион Роя мог появиться в небе над нами в любую минуту. Шифф всё-таки смог достать тандемные боеголовки для моих ракет. Даже не столько достать, сколько изготовить. Для этого ему пришлось изрядно раскошелиться и оплатить работу техника, взявшегося переделать стандартные боеприпасы под новую задачу. Зато теперь шесть из девяти ракет в пусковом блоке «Каракурта» имели в составе боевой части ЭМИ-компоненты, теоретически способные частично разрушить системы управления беспилотника, сохранив невредимой значительную часть ценной начинки. На самом деле на нейтралке я провел почти все последние сутки, если не считать пары коротких перерывов на сон. Выдвижение колонны следовало подготовить, чем я, собственно, и занимался. Место, выбранное мной для задуманного, находилось в паре километров от выхода из тоннеля, проложенного на нейтралку из нашего ангара. Сначала я отправился туда в компании одного лишь робота-проходчика. Нас двоих летающий разведчик Лиса мог прикрыть от обнаружения достаточно надежно, но мы всё равно двигались небыстро и с большой осторожностью, оказавшейся совершенно не лишней. Лис дважды засекал шпиона, но тот проходил довольно далеко и был занят какими-то одиночными целями к югу от нас. Робот-проходчик нужен был мне для подготовки капониров и запасных позиций для боевых машин. Если «Мула» я уже заранее списал в потери, то «Шквалы» и тем более «Каракурта» мне хотелось по возможности сохранить. О своей собственной безопасности я тоже предпочел позаботиться заранее. Экспромт с бегством в ближайшие развалины и слепыми прыжками в непонятные проломы с последующим купанием в химической жиже мне повторять совершенно не хотелось. Для охоты на летающего шпиона я выбрал широкое мрачное ущелье техногенного происхождения. В роли его стен выступали неплохо сохранившиеся развалины двух гигантских цехов обогатительного завода, поставлявшего когда-то исходное сырье для металлургического комбината. Здесь было столько конструкций из толстого и довольно прочного промышленного металла, что ни время, ни орбитальные удары не смогли окончательно разрушить надземную часть цехов. Между почерневшими и зияющими проломами стенами корпусов оставался довольно широкий, но труднопроходимый просвет. До Вторжения здесь пролегал магистральный тоннель, тянувшийся на сотни километров от города на запад и пронизывавший почти всю промзону. Располагался он на минус первом ярусе и мощного удара с орбиты не выдержал. Перекрытия обрушились, и на месте тоннеля образовался широкий ров, частично заваленный обломками. Это место подходило мне сразу по нескольким соображениям. Здесь было где спрятать технику и укрыться самому, но главное, чтобы надежно просканировать дно техногенного ущелья летающему шпиону неизбежно пришлось бы подлететь довольно близко. Справа и слева сканерам мешали нагромождения пластобетона и промышленного металла. Относительно открытыми оставались только восточное и западное направления, но и, зайдя с одного из них, обнаружить прикрытую маскировочным полем цель на дне слегка изгибающегося рва можно было только с относительно небольшой дистанции. Пулеметные платформы я разместил в замаскированных капонирах справа и слева от провала, бывшего когда-то магистральным тоннелем. Сделав свое дело, «Шквалы» могли быстро отступить в развалины и спрятаться в расчищенных роботом-проходчиком нишах на минус первом ярусе, где у них появлялся неплохой шанс пережить ракетный удар. С «Каракуртом» всё обстояло сложнее. Ему в предстоящем действе отводилась роль главной ударной силы, и я хотел создать ему идеальные условия для стрельбы, к которым прежде всего относилась минимальная дистанция до цели. Чем меньше подлетное время зенитных ракет, тем выше шансы на то, что шпион не успеет принять эффективные меры для своей защиты. Поэтому «Каракурта» пришлось заставить забраться на возвышенность, образованную несколькими терриконами. Позиция на господствующей над местностью высоте имела ряд недостатков. Прежде всего, ее было сложно замаскировать, и до открытия огня «Каракурта» должен был прикрывать своим маскполем летающий дрон Лиса. Второй проблемой являлись пути отхода. Быстро укрыться в развалинах обогатительных цехов робот мог и не успеть, но тут уж приходилось рисковать. Ну, а мне и «Мулу» выпала роль наживки. Неплохо экипированный боец в паре с пехотным роботом техподдержки просто обязан был вызвать у центрального вычислителя Роя целый ряд неприятных воспоминаний, так что на интерес со стороны шпиона я мог рассчитывать смело. Честно, говоря, я опасался, что у моей колонны могут начаться проблемы раньше, чем мы доберемся до места, но, видимо, у противника нашлись дела на другом участке нейтралки, и спокойно занять исходные позиции нам никто не помешал. Проверяя маскировку и готовность техники по второму разу, я понял, что уже просто тяну время. Вот, вроде бы, всё продумано и учтено, и даже с приличным страховочным запасом, но что-то мне всё равно не нравилось. И то, что до места дошли как-то слишком легко, и тишина эта непривычная, совершенно для нейтралки нехарактерная. Поняв, что просто сам себя накручиваю, я тряхнул головой и бросил в микрофон: – Лис, готов? – Жду приказа. – Начинаем. Из-за моего плеча выскользнул и свечкой унесся вверх дырчатый шар имитатора. Отлетев метров на пятьсот к востоку, он поднялся над Руинами и превратился в электронно-оптическую копию ударного беспилотника колониальной армии. Обмануть шпиона вблизи он бы, конечно, не смог, но чем больше расстояние, тем выше шансы на успех. Я развернулся в сторону виртуального противника, появившегося из-за развалин обогатительного завода, и выдал в небо длинную очередь из «Корда». На месте муляжа беспилотника вспухло облачко взрыва. Подчинившись команде Лиса, имитатор самоликвидировался. Я очень надеялся, что со стороны этот спектакль выглядел достаточно правдоподобно. Военные действительно иногда устраивали разборки со старателями Синдиката, хоть и делали это без особого энтузиазма. Если летающий шпион в этот момент находился в воздухе, стрельбу и взрыв он наверняка засек. А даже если и нет, вокруг на не слишком большом удалении хватало оптоэлектронных глаз и ушей. Пауки-разведчики и беспилотники Роя патрулировали нейтралку не так плотно, как зону в глубине Руин, но вспышку в небе они должны были заметить обязательно. Я медленно двигался по дну техногенного ущелья в восточном направлении. Рядом со мной через завалы пробирался «Мул». По замыслу операции я изображал возвращающегося из рейда старателя, на которого случайно выскочил ударный беспилотник военных. В такой ситуации любой бы выстрелил первым. Дожидаться, какое решение примет оператор летающего дрона просто глупо. Можно дождаться ракеты или очереди из авиационной пушки, а то и плазменного сгустка, это как повезет. – Вижу цель! – прорезался в наушниках шлема голос Лиса. Изображение на проекционном экране виделось нечетким, но это точно был тот, кого мы ждали, иначе дрон Лиса давно пробил бы его маскировочное поле своим сканерами. – Он скоро вас увидит. Восемь секунд. Начинаю снижение. Наше обнаружение летающим шпионом являлось частью плана, а вот потом он должен был нас снова потерять. На первом этапе я хотел заставить вражеский беспилотник подойти как можно ближе. – Есть! Он вас засек, но пока не может идентифицировать, – доложил Лис. – Меняет курс и увеличивает скорость. – Накрывай нас маскполем дрона! – Выполнено. Рич, шпион вас снова потерял, но продолжает сближение. Дистанция два километра. – Огонь по готовности. – Принято. Мы заранее договорились, что стрельбой «Каракурта» и пулеметных платформ будет управлять Лис. Ему, с его сканерами, дальномерами и прочим умным железом гораздо виднее, в какую секунду настанет оптимальный момент для открытия огня. – Километр шестьсот. Рич, замри, иначе он сейчас вас опять обнаружит. Я послушно остановился. «Мул», выполнив полученную команду, тоже замер на полушаге. – Один триста, – с удивившим меня злым азартом в голосе выдал Лис. – Начали! Воздух справа и слева от меня разрывает дикий грохот. Звуковые фильтры скафандра срезают лишние децибелы, но вой крупнокалиберных шестиствольных пулеметов всё равно изрядно бьет по ушам. «Шквалы» открывают огонь со своих замаскированных позиций. В их задачу не входит уничтожение летающего шпиона. Они лишь должны насытить воздух вокруг него смертоносным металлом, сильно ограничивая противнику возможность маневра. С вершины террикона, возвышающегося над разрушенными цехами обогатительного завода, парами срываются шесть ракет. Шпион Роя лихорадочно дергается в воздухе, пытаясь вырваться из огненной паутины, однако лезть под лавину пуль его вычислитель не решается. Ракеты всё ближе. Пора бы врагу уже что-то предпринять. Внезапно отметка противника на проекционном экране распадается на десяток совершенно одинаковых клонов. Силен, однако, шпион, раз способен поддерживать сразу столько качественных оптоэлектронных фантомов. Вот только вряд ли это ему поможет. Фантомы не боятся пуль и смело бросаются в стороны, стремясь увести за собой ракеты, но именно этим они себя и выдают. Лис берет под контроль систему наведения «Каракурта» и переключает ее в ручной режим. Ракеты, дернувшиеся было в стороны, вновь уверенно захватывают цель. Вернее, сразу две цели – Лис всё-таки не уверен до конца, какая из них настоящая. Техногенное ущелье вокруг меня продолжает тонуть в грохоте и вое пулеметных установок. В небе яркими вспышками мелькают шесть взрывов. Я жду доклада Лиса, но вместо ожидаемой информации о состоянии цели получаю панический вопль искусственного интеллекта. – Рич, в укрытие! На подходе шесть ударных беспилотников Роя. Двенадцать секунд до удара! Прыгаю в сторону. В стене рва, оставшегося на месте магистрального тоннеля заранее проделан узкий проход, через который я попадаю в короткий коридор, ведущий к коммуникационному колодцу. Прыгаю вниз и бегу по расчищенному роботом-проходчиком отрезку загибающегося вправо тоннеля, стремясь оказаться под развалинами цеха, где ракетам беспилотников будет гораздо сложнее меня достать. Взрыв! Меня швыряет вперед ударной волной, и я качусь по металлическому полу. Да откуда взялись эти уроды?! Неужели сидели в засаде прямо на нейтралке как раз на подобный случай? Да, Рой умеет учиться, и сегодня он еще раз доказал мне это на практике. Вскакиваю и бегу дальше. Пол под ногами дрожит от серии взрывов. Иконка одной из пулеметных установок окрашивается красным. Вторая продолжает вести огонь, но мигает желтым – боезапас почти исчерпан. «Каракурт» выпускает последние три ракеты и пытается спастись бегством, но, похоже, шансов у него немного. Взрыв! Меня снова сбивает с ног, но я уже глубоко под разрушенными заводскими корпусами. Без помощи беспилотника времен Вторжения ударным машинам Роя меня не найти. – Лис, что со шпионом? – Получил два попадания. Третью ракету он сбил с курса генератором помех. Упал не сразу. Пытался уйти, но рухнул в развалины обогатительного завода в шести сотнях метров к юго-востоку. Я, наконец, добегаю до укрытия. Мощный фундамент какого-то циклопического агрегата – неплохая защита от ударной волны. Забиваюсь в заранее вырезанную в нем нишу и закрываю вход броневой заслонкой. – Рич, на подлете ракеты, – докладывает Лис, – но их всего восемь. Не думаю, что тебе здесь что-то угрожает. Смотрю на проекционный экран. Один ударный беспилотник сбит, еще один сильно поврежден и уходит, но остальные по-прежнему кружат над заводом. «Мул» дымящимися обломками лежит на дне рва. Один «Шквал» уничтожен прямым попаданием прямо на позиции. Второй смог отползти в укрытие и сидит там, ожидая приказов. Как ни странно, уцелел «Каракурт». Похоже, Лис успел прикрыть его отступление маскировочным полем и генератором помех своего дрона. «Каракурт» тоже забился в свою заранее подготовленную нору, но толку с него сейчас ноль. Пусковой контейнер пуст, а самостоятельно перезаряжаться он не умеет. Взрывы ракет сотрясают развалины. Где-то обрушивается нечто очень тяжелое, но противник, похоже, бьет вслепую. Без шпиона ударные беспилотники плохо видят цели. – Рич, они не уйдут, – обеспокоенно произносит Лис. Я поднял летающего разведчика выше и засек наземные машины Роя, стягивающиеся к обогатительному заводу. Они еще довольно далеко, но, если ничего не предпринять, будут здесь минут через тридцать. Решение у нас, по сути, всего одно – нужно перезарядить пусковой блок «Каракурта». Против беспилотников мой «Корд» и одна пулеметная платформа с жалкими остатками боезапаса не смогут сделать вообще ничего. – Лис, прикрывай, я иду к «Каракурту». – Выполняю. Подожди тридцать секунд, мне нужно опустить разведчика к поверхности. К счастью, мы с роботом техподдержки оказались на одной и той же стороне техногенного ущелья. А вот уцелевший «Шквал» остался по другую сторону рва, но меня он сейчас интересует мало. Похоже, в сложившейся ситуации, им тоже придется пожертвовать.