Нет, попадаться мне никак нельзя. Хороший вариант – оказаться за бортом. Но, подсветив море старым добрым рыбацким навыком, я увидел, что живая торпеда никуда не пропала. Она бодро носится вокруг «Зеленой чайки» на небольшой глубине. Не знаю, что это за создание, но не сомневаюсь в его хищной природе. И, увы, у меня нет набора навыков, позволяющих гарантированно побеждать тварей почти десятиметровой длины в их родной стихии. Нет, нырять тоже никак нельзя. Но и насчет того, чтобы попасться, тоже ничего не изменилось. Нельзя. В невидимости на захваченном корабле отсидеться не позволят ввиду ее неполноценности и прочих факторов. Так что же мне тогда делать? Что-что… Между почти пленом с гарантированной сдачей своих параметров и тем, что придется сбросить маску наивного деревенского мальчишки, захотевшего увидеть море, придется выбирать меньшее зло. Извлечение предметов из скрытого вместилища – процесс неудобный и далеко не мгновенный. Но, хвала эпохе парусного флота, скорости здесь действительно несерьезные. «Чайку» уже на два крюка подцепили, но она еще не начала серьезно тормозиться, так и прет к берегу по кратчайшей прямой. Поднявшись, я ловко заскочил на кормовую надстройку. Щитов здесь нет, теперь меня защищало лишь невысокое ограждение. Вражеские лучники, завидев легкодоступную цель, тут же уделили мне все внимание. А я подключил «каменную плоть», неспешно вскинул руку и выставил Крушитель в направлении ближайшей галеры, пальцем прижимая фокусирующее кольцо до упора. Навык в активном состоянии пожирает прорву энергии, зато прекрасно защищает от стрел, болтов и прочих не самых значительных физических угроз при условии, когда угрожают они с дальней дистанции. Ну и, само собой, навыки у противников не должны серьезно превышать мои параметры. Лучники у чамуков не выглядят опасными, к тому же они находятся шагов за сто с лишним. Энергии у меня хватает, несколько секунд продержаться должен. Один минус – навык значительно снижает подвижность. Возникает ощущение погруженности в бочку с медом. Кое-как шевелиться можно, однако о резвости не может быть и речи. Неприятно, конечно, но для работы с трофейным жезлом – некритично. В этот миг кто-то из вражеских стрелков решил доказать, что кое-кто насчет них заблуждается. Попал точно в лоб в тот миг, когда я нанес первый удар. Навык сработал, мне лишь кожу слегка поцарапало, но ощущение неприятное. Рука дернулась, и сфокусированный заряд чистой силы пронесся над палубой галеры, разрывая в труху натянутые в разных направлениях канаты. Спасибо, что Крушителю не требуется время на перезарядку. Не обращая внимания на стрелы, осыпавшие меня с двух сторон, я чуть подкорректировал наведение. На этот раз попал, куда рассчитывал, в район носа, под детально нарисованный на борту глаз с двумя зрачками. Удар Крушителя – это действительно удар. По вражескому судну будто громадной кувалдой врезали. Душераздирающий треск, крики, разлетающиеся в стороны обломки досок и весел, пелена из древесной трухи, выбитая из пробоины на ватерлинии. И вода, тут же в нее хлынувшая. Я тут же выпустил еще два заряда, особо не заботясь о меткости. Куда-нибудь да попаду, дистанция быстро сокращается, уже меньше сотни шагов. Снова треск ломаемой древесины и следом еще раз. Разрушения на носу ослабили конструкцию, давление набегающей на движущееся судно воды вдавило солидный участок обшивки внутрь. Образовалась громадная пробоина, в которую лошадь с наездником проскачет. Корабль содрогнулся, резко теряя скорость и задирая корму. А я повернулся ко второй галере. Там еще не осознали, что ситуация резко изменилась, продолжали сближаться, торопливо работая веслами. Галера повернута к нам носом, и этот нос я разгромил ей в пятнадцать секунд девятью торопливыми ударами Крушителя. То, что корабль перед этим сильно разогнался, сыграло с ним дурную шутку. Щедро зачерпнув огромной пробоиной воду, он резко застопорился, окуная нос. Это походило на то, будто немаленькая галера попыталась нырнуть, настолько быстро она сама себя топила, продолжая двигаться. Этой точно хана. Вновь повернувшись к первой галере, я один за другим выпустил еще пять зарядов, пытаясь разломать судно пополам. Поставленную задачу не выполнил, но тонуть оно стало бодрее. Бросил взгляд на палубу «Чайки», откуда команда взирала на меня так, будто это не я стою, а сам ПОРЯДОК, принявший человеческий облик. Обстановка на судне откровенно нерабочая, и это нужно экстренно исправлять. – Чего вытаращились?! – прокричал я. – Бегом скидывайте крючья! На дно захотели?! Мы сейчас утонем! Шевелитесь! Насчет утонуть – не уверен. Да как показывает мой старый верный рыбацкий навык, до дна здесь больше двадцати метров, и этого более чем достаточно, чтобы «Зеленая чайка» скрылась под волнами от киля до верхушек мачт. Но сильно сомневаюсь, что два не слишком толстых каната сумеют затянуть ее в водную стихию целиком. Зато положить на бок – возможно. Так что правильно я на моряков прикрикнул. Вот, зашевелились наконец. И ни малейшего негатива из-за того, что приказы начал раздавать самый младший представитель команды. Да, не высказался никто, молчат, как будто все разом голос потеряли. Уважают аборигены людей с эффективными боевыми и магическими навыками. Да и жезл в моей руке выглядит так, что даже неопытный в таких делах человек способен опознать весьма древнюю вещь. А к владельцам столь статусных предметов принято относиться уважительно. Я же помогать морякам не торопился. Раз за разом бил по морю рыболовным навыком, изучая окружающую обстановку. Видел и то, что над водой творится, и то, что под ней происходит. Вон галера с развороченным бортом ложится на бок. Команда ее даже не помышляет о стрельбе в нашу сторону. Торопливо швыряют в море бочонки, доски, какие-то свертки. Все, что способно не просто плавать, а помочь удержаться. И прыгают следом, торопливо отплывая от гибнущего судна. Ну да, корабль у них не сказать что микроскопический. Наверное, может затянуть, увлечь на дно за собой. Да, он полностью сделан из древесины, однако это не означает, что останется на плаву. Дерево судостроители выбирают не первое попавшееся, а особых пород. Чтобы в соленой воде долго держалось, чтобы огню плохо поддавалось и чтобы обрабатывалось при этом легко. Плотность у такого повышенная, плюс для остойчивости вдоль киля насыпается увесистый балласт из крупных камней. В общем, все правильно чамуки делают. В такой момент лучше подальше от галеры держаться. Я в ту сторону почти не косился, вражеские моряки больше меня не интересовали. За луки хвататься перестали, вот и прекрасно, нет повода растрачивать на них внимание. А вот та тварь, которая смела нам щиты по центру, интересовала меня очень даже сильно. Пока просто носилась кругами, это еще куда ни шло. Но сейчас, скорее всего подчиняясь приказу владельца, управлявшего этим созданием при помощи особого навыка, она отошла в сторону и разворачивалась с откровенно нехорошими намерениями. Снова атаковать собирается. Даже если и сейчас все закончится лишь потерянными щитами – это уже плохо. Ведь две вражеские галеры остались на плаву, и обе торопятся к месту схватки. Случившееся их нисколечко не напрягает, приближаются уверенно, весла работают на предельной скорости. Мы же из-за крючьев успели заметно снизить ход, а заново он набирается далеко не мгновенно. Заряды в Крушителе еще есть, но полагаться исключительно на него – не самая мудрая идея. Чем дальше цель, тем меньше от него толку. Хороший лучник способен вести обстрел с куда большей дистанции, я на ней не смогу серьезно навредить кораблю чамуков. И если враги поступят осторожно и не станут приближаться, «Чайка» станет похожей на ежа. Прикрываться будет нечем, тварь быстро оставит нас без щитов. Но потеря щитов – не самое худшее, что нам грозит. Кто знает, на что еще способно это непонятное существо? Вдруг на этот раз просто залетит на палубу и начнет здесь извиваться, лупя во все стороны длиннющим хвостом. И покалечить может, и за борт всех скинуть. Разобьет настил и доберется до тех, кто попытается укрыться в трюме. И об управлении кораблем с таким «пассажиром» на борту не может быть и речи. Окончательно потеряем ход, превратимся в неподвижную мишень. Но, наблюдая за тварью, я приободрился. То ли не умеет понимать сложные команды, то ли по какой-то другой причине склонна к шаблонным решениям. В общем, она явно решила поступить как в первый раз. То есть направилась к нам, все сильнее и сильнее разгоняясь. Уже на полпути набрала такую скорость, что я понял: на палубе она остановиться не сможет. Пролетит над ней, сметая фальшборт, щиты и тех, кто не успеет убраться с ее пути. Остановить такую тушу только основание мачты способно, я даже в крепости обшивки борта не уверен. Разве что точно в шпангоут ударит. Но вряд ли нам настолько повезет. – Селедка! – заорал Кюстаро. А я, определив наконец, куда метит тварь, добавил: – Все на нос! На нос! Она под корму ударит! Бегом на нос!!! Сам я даже не дернулся в ту сторону. В моей голове внезапно созрел в высшей мере прекрасный план. В какой-то степени он способен сгладить последствия моего частичного разоблачения. Если уж неприметный юный морячок внезапно топит пару пиратских галер за минуту, лучший выход снизить градус интереса к этому событию – жестоко прикончить героя. Нет, умирать ради такого дела я, разумеется, не собирался. Но, раз уж вокруг происходят предсказуемые события, почему бы это не использовать как сцену для коротенькой импровизации. Все же отойдя на четыре шага в сторону носа, я остановился и начал разворачиваться к левому борту, вскидывая жезл. Успел краем глаза рассмотреть пораженные и перепуганные взгляды моряков. Мое преображение все еще продолжало их напрягать. Ничего страшного, недолго команде осталось терпеть присутствие загадочного юнги. Всплеск за бортом. Я тут же активировал «каменную сферу». Как и в бою с Некросом, она защитит на несколько секунд, но не позволит при этом двигаться. Это и не требуется. Единственное, что мне сейчас надо, – безопасность, ведь для активации Крушителя шевелиться необязательно. У древнего оружия есть альтернативный «спусковой крючок». Через ПОРЯДОК можно заряд выпустить или мысленным приказом, если перед этим хорошенечко потренироваться. Тренироваться я люблю. Один минус – нельзя навестись на цель. Но это если не прицелиться заранее. А я прицелился. Тварь размела крепко поставленные щиты, будто стеночку из игральных карт. Несмотря на то что я на реакцию не жаловался и тщательно подготовился, выпустить заряд из Крушителя успел в тот самый миг, когда на меня налетела распахнутая пасть, оснащенная несколькими рядами острейших зубов. «Каменная сфера» не позволила порвать мою кожу и сломать кости, но вот перемещению того незримого и нерушимого кокона, в котором я оказался, она не помешала. Боюсь, окажись я рядом с эпицентром ядерного взрыва, меня и убить так может. Ускорение – страшная сила. Но водяная тварь – это всего лишь тонны разогнавшейся плоти, а не ударная волна, порожденная атомным распадом. Меня смело с палубы вместе с обломками деревянных конструкций. При этом я ничего не видел и слышал лишь ослабленные и причудливо искаженные звуки. Поэтому мог только предположения строить по поводу происходящего. «Каменная сфера» перестала действовать уже в воде. Я обнаружил себя на глубине в несколько метров, оплетенный внутренностями, ослепленный облаком мути из крови и центнеров перемешанного с обломками костей фарша. То, во что превратилась башка твари после знакомства с Крушителем, окружало меня со всех сторон, норовило забиться в нос, в рот, в уши и в глаза. А еще туша тонула с приличной скоростью. Очевидно, разом весь воздух потеряла после магического удара. И меня приложило торчащим из мяса позвоночником с такой дурью, что чудом не вышибло сознание. Забарахтался отчаянно, непроизвольно выронил Крушитель и, разобравшись наконец, где здесь верх, замер. Ведь на поверхность мне сейчас нельзя. Ни в коем случае нельзя. Хоть бери и по-настоящему захлебывайся, дабы имитацию трагической кончины не раскусили. Глава 20 Поддельная смерть Разумеется, захлебываться я не стал. Это, может, и в моих интересах, но так далеко ради мнимой гибели заходить не готов. Плавать я умел. Закалял тело и дух, открывая купальный сезон на Черноводке в середине весны и заканчивая его под конец осени. Нырять тоже старался помногу и подольше. И не всегда только для пользы организму. Жнец, потерянный в схватке на подвесном мосту, с того самого дня не давал покоя. И дело тут не в нагловатых претензиях императора боли, ему я столь прекрасное оружие в любом случае возвращать не собирался. Как говорит один мой товарищ: «Оно мое!» Законная добыча. Даже не добыча, а приобретение. Прежний владелец добровольно передал. Так какие тут могут быть претензии?