– Неплохая сабля. Рамир усмехнулся с превосходством: – Щенок ингарметовский, ты волосы потерял. А сейчас и голову потеряешь. Как ни обидно признать, но шансы у противника есть. Да, он медленнее меня, его удары не такие сильные, зато саблей работает превосходно. Складывается впечатление, что Рамир способен выбрить до блеска подброшенного в воздух кролика, прежде чем тот коснется земли. Не знаю, какие мастера ставили ему технику, но явно не первые попавшиеся. Я будто дровосек с тяжеленным колуном против виртуозного фехтовальщика с рапирой. Удары мои сильные и меткие, если попаду – он покойник. Но, прежде чем это случится, во мне успеют наделать множество отверстий, не предусмотренных природой. Пожалуй, стоит прибегнуть к тяжелой артиллерии. И начать следует с «запугивания». Прекрасный навык, противники с невеликими запасами ци от такого способны в штаны нагадить, а их воля к сопротивлению уходит в глубокий минус. У меня энергии больше двадцати тысяч, но Рамир на своих двадцати девяти ступенях мог собрать если не столько же, то не намного меньше. Даже простолюдины, случается, до полутысячи в среднем накапливают, а это в сумме выходит почти пятнадцать. Не такая уж великая разница, чтобы навык сработал всерьез. Ну и ладно. Проведу испытание. Пора наконец узнать, чего стоит перспективное умение в схватке с не самым слабым человеком. Рамир улыбнулся совсем уж нехорошо, явно готовя какую-то изощренную гадость. Прижался посильнее спиной к барьеру, ограждающему колодец. Похоже, собрался резко отскочить, обрушившись на меня в стремительной атаке. И, дабы для начала ударить морально, прошипел: – Я помню. Там, у фонтана, ты был не один. С тобой была девочка. Я ее не раз там видел. Запомнил хорошо. Она мне не понравилась, сильно костлявая. Но теперь я ее обязательно найду. Она будет умирать долго. – Зато ты подохнешь быстро, – сообщил я спокойнейшим голосом. – Не по рангу мне с тобой, собакой безродной, долго возиться. – Ах ты!.. – вскричал Рамир. Пафоса и пренебрежения в моих словах тройная доза, но здесь так принято. Аристократы подобные высказывания не любят. Он явно что-то нехорошее хотел в ответ заявить, но не успел. А вот я «запугивание» применить успел. Рамир тут же заорал не своим голосом. Но не факт, что его настроение испортилось под действием навыка. Тут ведь еще одна причина нарисовалась. Неожиданная. Младший сын главы рода выронил саблю и схватился за грудь. Опустил голову, с ужасом уставившись на сгусток тьмы, прорвавший его плоть и одежду. Будто узкое щупальце, созданное из зеленоватых чернил, которые по какой-то причине не проливаются, зависли в воздухе, но форму при этом удерживают с трудом. Колеблются, меняют очертания, наливаются зеленоватым сиянием. Я резко передумал нападать. Поспешно присел, положил Жнец перед собой и забрался во вместилище. Стриги – глупейшие создания. Особенно слаборазвитые. Зато среди них встречаются чертовски живучие экземпляры. Неизвестно, сколько их поднимается из колодца. Наемники и Рамир кричали громко, могли привлечь немало тварей. Вон еще одно щупальце из тьмы выскочило, присосавшись к телу аристократа, а вот и следующее обвивает шею, иссушая и разрывая кожу, будто тонкую бумагу. Еще парочка, привлеченная пролитой кровью, пробирается к телам наемников. В одном можно не сомневаться: покончив с любителем детей, стриги возьмутся за меня. И Жнец, несмотря на все его плюсы, вряд ли спасет в схватке против множества подобных созданий. А вот Крушитель с его ударом чистой силой не в точку, а по площади, зачистит весь зал, не израсходовав при этом и половины зарядов. Главное – делать это правильно. Четко и метко. Нельзя задевать тела наемников и Рамира, все должно выглядеть так, будто их убили стриги, после чего меня как самого легкого и вкусного утащили в глубины подземелья. Огромное спасибо местному Бабайке. Избавил меня от кропотливой работы. Тщательно заметать следы преступления не придется. Глава 30 Зло на дне колодца Стриги тут, должно быть, веками прохлаждались в ожидании добычи. Местные их не очень-то баловали своими посещениями, а сами они отдаляться от квадрата колодца по какой-то причине не могли. Или, предположим, не испытывали такого желания. Допустим, сильно разбаловались, обитая в потоке просачивающейся из недр силы, и со временем потеряли способность выбираться за пределы «разлива ци». Мне пришлось без малого треть зарядов слить. И это притом, что я не стал разбрасываться ударами силы в зале, предусмотрительно отошел в коридор. Здесь удавалось накрывать наповал одновременно несколько тварей мощными сфокусированными ударами, что существенно экономило боезапас. Плюс работал издали, оберегая уши. Увы, древнее оружие наплевательски относилось к барабанным перепонкам владельца. Перезарядив Крушитель, я не постеснялся вернуться ради ревизии склада. Сильно спешить не вижу смысла, так почему бы не дать энергии чуток восстановиться и заодно пополнить припасы? Несмотря на щедрые пожертвования в пользу сообщества городского криминалитета, продуктов аристократам принесли немного, и качеством те не блещут. Да, пропажу некоторого количества специй, сала, сыра и прочего могут заметить. Но я надеялся, что найдутся другие подозреваемые. Город и в мирное время коррупцией славился, а уж сейчас здесь тащат с утроенным рвением. И в первую очередь местных интересуют уже не деньги, а именно продукты питания. Особенно – качественные, на которых выращиваются атрибуты и поддерживаются структуры ПОРЯДКА. Мне такие припасы тоже не помешают. Владельцы склада не доверяли хитрой двери. Все опечатано, до последнего мешка. Но я живу не первый день и последовательно начал проверять сохранность печатей. Наметанным глазом быстро обнаружил, что некоторые из них при внешней целостности не мешают получить доступ к содержимому. Главное не срывать их, как полагается делать при честном использовании. Скорее всего, из плохо прикрытых мешков, ящиков и бочонков кое-что уже отсыпано. Ведь не просто так их опечатывали, оставляя явные лазейки под «усушку» и «утруску». Если не наглеть и брать везде по чуть-чуть, глядишь, на фоне чужого воровства моя экспроприация останется незамеченной. Вернувшись к колодцу, клочьями мешковины еще раз прошелся по подозрительным кровавым следам. Присыпал их пылью, прихваченной из коридора, растер ее, еще тщательнее скрывая улики. Тела Рамира и наемников после знакомства со стригами выглядят одинаково скверно. Кожа во многих местах рассохлась глиняной коркой и полопалась сеткой трещин. Кровь из этих прорех или не вытекала вовсе, или чуть проступала густой, почти смолистой массой, тут же запекаясь. Понятия не имею, что эти твари вытворяют с внутренностями, но не зря в бестиариях настоятельно не рекомендуется подставлять стригам спину. Смотрелось омерзительно. Увы, раны от Жнеца, несмотря на все мои старания, все равно выглядели неправильно, а это подозрительно. Пришлось скинуть тела наемников вниз. Теперь картина выглядела так: стриги Рамира просто убили, а троих убили и утащили. В принципе, если вспомнить бестиарии, в коллекционировании трупов эти твари не замечены. Так что навязываемая следствию версия смотрится неубедительно. Но ничего лучше придумать не смог, плюс не все люди такие начитанные, как я, у многих ни малейших вопросов не возникнет. Уходить отсюда надо, пока пропавших не хватились. Если к тому времени не успею спуститься на приличную глубину, все мои старания по уничтожению улик бессмысленны. А спускаться придется очень и очень далеко. Я ведь даже не услышал звуков падения трупов. И, как ни напрягал глаза, дна не разглядел. Увы, ночное зрение на солидных дистанциях работает скверно. Попытался исправить дело, швырнув недогоревший факел. Он долго порхал туда-сюда, бился об стены, пока в итоге не рассыпался искрами. Я так и не понял, долетел до дна или нет. Зато после этого опыта из колодца начали подниматься мерцающие огоньки. По знакомым зеленым ноткам в их свечении я понял, что снова приманил стриг. И еще из далеких глубин донесся едва слышный утробный звук. Будто сквозняк прогудел, но без малейшего дуновения ветерка. Что это было, я не понял, но предчувствия самые нехорошие. Пришлось снова возвращаться в коридор, ждать появления стриг, потом накрывать их Крушителем. Одну, отбившуюся от группы, не тронул. Вытащил Жнец, который так и не убрал во вместилище, подпустил тварь поближе. Омерзительное зрелище. Эдакий сперматозоид-зомби: на высоте моего роста парит бесформенный комок зеленоватого студня, из которого до пола свешивается бугристое щупальце. Вот оно-то и является жутковатым контактным оружием. Приближаясь, жадно вытянулось, попытавшись добраться до живой плоти. Позволь хорошенько к себе прикоснуться, и парализует сначала ближайшие мышцы, а затем и все тело, после чего высушит за пару минут до состояния древней мумии. Звучит ужасающе, но на самом деле стриги чересчур медлительны, чтобы представлять серьезную опасность даже для средних омег. Не считай ворон, не подставляй спину, и ничего плохого с тобой не случится. Если зазевался, тоже не все потеряно, ведь кратковременный контакт с тварью не страшен. Ненадолго онемеет небольшой участок мускулатуры, на следующий день даже не вспомнишь об этой неприятности. Жнец легко рассек туманное щупальце на две части. Те задергались, попытались вновь слиться воедино, а я тем временем взмахнул волшебным оружием еще несколько раз. Разделившись на дюжину частей, тварь наконец угомонилась. Обрывки медленно опустились на каменный пол и начали испаряться, источая светящийся зеленоватый дым. Я уже знал, что минут через пять исчезнут без остатка. Бестиарии говорят, что стриги высоких уровней после смерти исчезают не настолько стремительно. Их плоть даже можно законсервировать при помощи склянок и особых зелий, после чего использовать в алхимии. Но те, которых я здесь перебил, – убогая мелочовка. Все, что в них есть ценное, при смерти мгновенно попадает в мое вместилище трофеев. Кстати, о вместилище. И наемники и Рамир – далеко не жалкие омеги первых ступеней. Поэтому вознаграждение вышло увесистым, несмотря на то что часть грязной работы стриги любезно взяли на себя. Откровенно говоря, обогащаться за счет себе подобных… Мне от такого «заработка» как-то не по себе. Попахивает виртуальным людоедством. Понимаю, что глупые мысли, но ничего со своими предрассудками поделать не могу. В общем, с одной стороны, трофеи лишними не будут, с другой – я не очень-то им обрадовался. Но рефлексии не сказываются на моем физическом и психологическом состоянии. К тому же это касается лишь добычи с наемников и Рамира. Стриги совершенно другое дело. Им я рад. За них здесь, помимо стандартных трофеев, выдают никогда не виданный знак «чистильщик». Про такой я читал лишь однажды в малоправдоподобном тексте. В нем говорилось, что подобную вещицу можно получить, истребляя паразитирующих сущностей, норовящих присосаться к месту с повышенным потоком энергии. То есть это что-то вроде награды за поддержание порядка на священной территории. Их можно использовать при получении ключа к очередному кругу силы. Как прекрасно. Это же очередной намек на то, что я на верном пути. Ведь подземелье с повышенным потоком ци – это место силы. А Первохрамы возводили именно там, где энергии много. Описание знака «чистильщик» прямо подсказывает, что в сочетании с ранее добытыми наградами этот знак – полезнейший трофей для того, кто заявился сюда за ключами. Святое место обязано щедро отблагодарить того, кто следит за чистотой окрестностей. Собственно, пора бы это выяснить наверняка, а не рассуждать. Я наконец направился к лестнице. Ничего не происходило. Я пролет за пролетом преодолевал, стараясь держаться поближе к стене. Острой боязнью высоты не страдаю, но вышагивать в полуметре от пропасти неизвестной глубины – как-то не по себе. Если ни считать этого неудобства, скука смертная и повышенная нагрузка на ноги. Очень уж неудобные ступеньки, их будто не для людей делали. Минута за минутой отсчитывались, а я все спускался и спускался. От нечего делать начал считать широченные ступени, однако быстро сбился. Обратился к картографическому навыку, но тут меня ждал сюрприз. Не получилось определить, насколько глубоко меня завел спуск. Умения, позволяющие ориентироваться в пространстве, в местах силы ведут себя не всегда предсказуемо – это общеизвестный факт. Но со столь ярким проявлением этого явления я столкнулся впервые. Минут десять прошло, прежде чем выбрался в зал, до последнего камня похожий на оставшийся выше. Даже удивился, не обнаружив возле бортика тело Рамира. Только его не хватало для полной идентичности. Коридор здесь тоже имелся, но недлинный – всего-то метров на сто уходил в глубины, заканчиваясь монолитной плитой тупика. Сверху донизу ее покрывали письмена неизвестного алфавита. Некоторые смотрелись знакомо, но это мне ничем не помогло, я не разобрал ни единого слова. Они походили на закорючки, такие авторы некоторых книг срисовывали с действующих Первохрамов. Однако уликой это считать нельзя, ведь те, кто строил подобные сооружения, много где подобные записи оставляли. И, увы, древний язык зодчих никто не знал уже в те древние времена, когда на месте Хлонассиса зеленели леса. Я продолжил спуск. К следующему залу вышел спустя все те же десять минут. И здесь вновь столкнулся со стригами. Семерка тварей скрывалась в аппендиксе тупикового коридора, в конце которого обнаружился аналогичный исписанный непонятным текстом монолит. «Летающие щупальца» и на этот раз ничем не удивили. Расправился с ними двумя залпами Крушителя, после чего вытащил Жнец и прикончил недобитых. Вернулся к лестнице, продолжил спуск, каждые десять минут оказываясь в очередном зале-этаже. Иногда встречал стриг. Твари, как правило, так и держались в коридорах. Чем глубже, тем сильнее они становились, но не критично. Хотя горожане, да и некоторые наемники вряд ли со мной согласятся. Даже прижимаясь спиной к надежной скале, непросто отбиваться от созданий, почти нечувствительных к урону от обычного оружия. Прежде чем нанесешь фатальные повреждения, такой противник способен успеть обездвижить большую часть твоих мышц, после чего придется умирать ужасной смертью. Случалось, самые проворные до меня дотягивались. В нескольких местах мышцы слегка онемели, но это не мешало, да и отходили быстро. Мои запасы ци столь велики, что требуется свора подобных тварей или спину им подставить. Как наглядно продемонстрировал Рамир, с тыла их мощь значительно возрастает. ПОРЯДОК любит раздавать уязвимости, но и про усиления не забывает, иногда весьма причудливые. Вот и выдал этим созданиям бонусы на те случаи, когда атакуют не лоб в лоб. Самые серьезные противники поджидали меня на дне колодца. Добрался я туда спустя пару часов после начала спуска. Даже с учетом пологого наклона лестниц и времени, что затрачено на обследование этажей и схватки со стригами, глубина по самым скромным прикидкам получалась запредельная. В голове высчитывались самые разные цифры, но ни одна не получалась меньше полутора километров.