Кьяри склонилась над фонтаном и ополоснула холодной водой покрасневшее лицо. - Я понимаю, почему ты это сделала, - сказал Атавалп за ее спиной. – Ты ненавидела его с самого детства. С тех пор как узнала, что он спит с твоей матерью. Или с тех пор как Иса умерла. Но я хочу, чтобы ты знала, я не виню тебя. - Это не была месть за мать. - Значит, ты сделала это, спасая чиа от гнева императора? - Я давно не боюсь гнева императора. И давно не чувствую себя одной из чиа. Тут Керук не ошибся. При свете луны Кьяри видела, как Атавалп стиснул зубы. Это выглядело так, будто ему было больно, Кьяри почувствовала жалость и нежность. - Я сделала это ради нас. Я хотела, чтобы ты выбрал. Или он или я. Я хотела знать, насколько ты мне предан. Могу ли я положиться на тебя. Могу ли обратиться за помощью, когда почувствую себя слабой и беспомощной. Атавалп громко выдохнул и притянул Кьяри к себе. Она вдохнула запах его пота и почувствовала, как по щекам текут слезы. - Я предан тебе телом и сердцем. Весь без остатка. Я буду с тобой, куда бы ты ни пошла, чтобы не сделала, чтобы не решила, чью бы сторону не приняла. Я всегда буду тебя защищать. Кьяри почувствовала себя счастливой. Похожее радостное облегчение она испытывала, видя, что Нио жив и в порядке. Впрочем, увидев Нио в следующий раз, Кьяри испытала не только радость, но и тревогу. Это случилось через пять дней после триумфального возвращения золотой армии в Куско. Дозорные императора заметили Нио, когда он был в ста шагах от города, шпионы, наверняка, наблюдали за ним давно. Нио путешествовал верхом на олене железных демонов. Перед Куско спешился, в ворота зашел, ведя животное на поводке, напоминавшем веревку, которую накидывали на шею пленникам. Стражники сопровождали Нио от ворот до императорского дворца. Они не прикасались к нему, взяв в кольцо, шли рядом, как ходят на парадах. Затаив дыхание Кьяри рассматривала Нио с дворцовой стены. В последний раз, когда она его видела, он хромал. Рана в бедре, которую он нанес себе сам, причиняла ему боль при каждом шаге. Теперь его походка пружинила. Во всей его фигуре чувствовалась легкость, угадывалась знакомая Кьяри с детства ловкость, подвижность и гибкость. Волосы Нио собрал в хвост. Его одежду, лицо и тело покрывал слой пыли. Это говорило о том, что он проделал долгий путь, не останавливаясь, чтобы умыться и отдохнуть. Даже его золотая рука из-за покрывавшего ее слоя дорожной пыли выглядела грязной. Люди собирались на улицах, шли за Нио и стражниками, показывали пальцами на удивительное животное, на сидельные сумки у него по бокам. Из одной из них торчала железная палка. Кьяри помнила, как она громыхала во время боя, как разбивала камни на скале, как убивала. Вид этой вещи внушил Кьяри тревогу. Приблизившись к дворцу, Нио поднял голову, осматривая стены. Кьяри показалось, что он заметил ее, и уголок его губ дернулся. - Я хочу встретиться с императором. Я принес ему послание и подарки от железных демонов, - голос Нио звонко прокатился по затихшей площади и эхом отразился от дворцовых стен. Стражники открыли ворота. На их лицах любопытство смешалось с настороженностью. Никто не произнес ни слова. Но Нио не был бы собой, если бы не сумел разрушить это молчание. - Последний раз, когда я был здесь, мне кажется, ворота были выше? Нет? Вспомнил! Я покидал дворец со стороны тюрьмы, должно быть там ворота повыше? Нет? Неужели я был настолько не в себе, что они казались мне просто гигантским? – Нио остановился под каменным сводом, поднял голову. Он никуда не спешил и будто разговаривал сам с собой. Потом повернулся к стражникам и подмигнул одному из них. – Эй, я помню тебя. Раньше ты дежурил в тюремных коридорах? Скажи, ты оказался здесь, потому что тебя повысили или понизили? Его наглость словно вывела стражников из глубокого сна. Удивление уступило место раздражительности. - Проходи быстрей, - один махнул копьем в сторону Нио. Двое других бросились закрывать за ним ворота. - Стой здесь. Жди. Сейчас принесут воду, чтобы ты вымылся, прежде чем тебя примет император. - Хорошо бы было что-то перекусить, - кивнул Нио. - Не помню, когда ел в последний раз. - Есть тебе дадут, если императору понравятся твои новости, - беззлобно огрызнулся начальник стражи. - Иначе, зачем продукт переводить. Еще обделаешься, когда тебя вешать будут, - сказал толстый стражник и захихикал. Видимо, собственная шутка казалась ему очень смешной. - Император очень ждет моих новостей. Он очень расстроится, если я буду путаться и сбиваться из-за того, что какой-то жирный и тупой тапир пожалел для меня кусок маисовой лепешки. Может тогда император прикажет повесить тебя? – улыбнулся Нио. Стражники переглянулись. Вскоре слуги принесли ведра с водой, а также чистую тунику и поднос с сушеным мясом. Под смешки и шутки стражников, Нио привязал поводок животного к выступу в стене, скинул с себя одежду и перевернул над головой ведро воды. Кьяри наблюдала за ним сверху. Длинные сильные мышцы перекатывались под смуглой гладкой кожей. Солнце выглянуло из-за облаков и его лучи заблестели на золотой руке Нио. Отряхнув волосы, Нио запихнул в рот кусок мяса и оделся. Его пустили в сад, но заставили ждать вечера, прежде чем пригласили к императору. Это выглядело как обычный ужин во дворце. Несколько императорских родственников сидели на северной террасе под навесом из шкур ягуаров. Атауальпа в домашних одеждах занимал место во главе стола. Музыканты с митрами, флейтами и барабанами расположились на ступенях. Несколько девушек из дома избранных женщин разливали чичу, приносили и уносили блюда. С тех пор как император освободил Нио из тюрьмы, Кьяри не обращалась к Атауальпе с просьбами. Сегодня днем, прикоснувшись лбом к его ступням, она попросила разрешения прислуживать за ужином. Она не знала, зачем пришел Нио. То, что он приехал на звере железных демонов, владел их вещами, внушало Кьяри беспокойство. Возможно, это последний раз, когда она может увидеть Нио. Вблизи казалось, что черты его лица стали еще тоньше, под глазами залегли темные круги. То ли от усталости, то ли от недоедания. Ему следовало опуститься на колени перед императором, но Нио лишь наклонил голову. Стоя по правую руку от Атауальпы, Кьяри видела, что императора вызывающее поведение гостя не разозлило, скорее, вызвало любопытство. - Ты сказал, у тебя есть послание от железных демонов? Ты приехал на их животном. Похоже, ты провел слишком много времени с дикарями и забыл как надо себя вести в присутствии императора, - улыбнулся Атауальпа. Он смотрел на Нио так, будто он был забавной обезьянкой. Нио же сделал шаг вперед, увидел Кьяри и замер. В его взгляде не было удивления или растерянности. Он просто стоял и смотрел на Кьяри, не моргая. Смотрел достаточно долго, чтобы все обратили внимание на это. У Кьяри ускорилось сердцебиение и застучало в ушах. Словно издалека она слышала голос императора. Он что-то говорил. Все так же полунасмешливо. Нио тоже не слышал окружающих. - Родной язык, ты, похоже, тоже забыл. Кто-то из придворных рассмеялся. Нио сглотнул, оглядел террасу и встретился взглядом с императором. - Это подарки, - сказал он невпопад. – Лошадь, оружие – подарки для Великого Инки. Пришельцы из-за моря восхищаются Великим Инкой, его силой и славой, хотят заключить с ним мир и стать его слугами. - Бледнолицые бородатые дикари хотят заключить со мной мир. Видимо, моя золотая армия крепко их напугала. - Железные демоны никого не боятся. Но так как союз против вас с ними заключил Уаскар, а теперь он мертв, они не видят больше смысла для вражды и хотели бы стать друзьями и слугами императора. В знак уважения и восхищения правителем великой империи они прислали подарки. Император сделал Кьяри знак, и она налила чичу в его чашу. Император сделал глоток, отставил чашу и взял с золотого блюда перепелку. Разломав жаренную птицы пополам, он медленно обглодал одну ножку, за ней другую и обсосал косточки крыльев. Сегодня Атауальпа не проявил обычного гостеприимства и не пригласил Нио за стол. Возможно, виной этому было неуважительное поведение Нио. Возможно, император обдумывал его слова. Так или иначе, Атауальпа продолжал есть и пить в компании гостей, не обращая на Нио никакого внимания. - Расскажи мне о железных демонах, - покончив с ужином, сказал император. – Откуда они? Зачем приехали? - Они называют свою родину Испанией. Она лежит далеко за морем. Они подчиняются испанскому королю и святому римскому папе, наместнику бога на земле. - Значит их жрец, римский папа, придумал стреляющие огнем железные палки? - Это аркебузы. Они стреляют свинцовыми пулями. - Зачем испанцы приплыли сюда? Их бог постоянно требует человеческих жертв, как бог ацтеков? - Нет. Их бог милосерден и справедлив. Вера испанцев говорит, что самый последний нищий, носитель золотых колец и даже император – все равны перед богом. Каждого после смерти бог судит и оценивает по их деяниям. Праведники отправляются в рай. А те, кто при жизни убивал, отбирал у других хлеб, спал с чужими женщинами, будут вечно гореть на адских сковородках! – глаза Нио заблестели. - Никогда не слышал большей чепухи, - пожал плечами Атауальпа. – Мне жаль твоих испанцев, потому что их Бог безумен и жесток, если не поставил над ними своих сыновей, чтобы они заботились о благе людей. - Наоборот, - с жаром ответил Нио. – Их бог любит всех людей, потому он послал к ним своего единственного сына. Он ходил по земле и рассказывал людям правду, о милосердии бога о его врагах. Правду об императорах, которые провозглашают себя сыновьями бога, а на деле являются ворами и убийцами. И тогда земные правители назвали сына бога мятежником. Жадные и трусливые люди предали его и казнили на кресте. Но бог слишком сильно любил людей, потому простил им их жестокость, глупость, трусость и жадность и показал им последнее чудо. Через три дня после смерти, сын божий воскрес. Весть о его воскрешении передавали из уст в уста. Христиане укрепились в истинной вере и больше никогда не отступали от нее. Они не отворачивались от своего бога даже, когда их дома сжигали, а их самих запирали в тюрьмах и травили дикими зверьми! Они сознательно шли на смерть, потому что знали, бог спасет их и воздаст их мучителям по заслугам. Кьяри казалось, что она слышит знакомые интонации в его голосе. Они напоминали ей о том, с каким запалом Нио говорил когда-то о железных демонах. Они всесильны и безжалостны, им все равно мужчина ты, женщина или ребенок, они все равно убьют тебя. - Какая чушь, - зевнул Атауальпа. – Боги жестоки, но справедливы. Они не обрекают верующих на бессмысленные страдания. Довольно. Мне надоело это слушать. Хочу увидеть, как работает железная палка. Атауальпа встал. Музыка умолкла. Император спустился в сад. Стражник принес ружье и передал его Атауальпе. Император кивнул Нио. После речи щеки Нио раскраснелись, глаза лихорадочно блестели. Он не сразу понял, что от него требуется. А когда понял, встал рядом с императором и объяснил, как работает оружие. Со своего места Кьяри не слышала половину слов. Невольно она залюбовалась двумя стоящими рядом мужчинами. Они оба были красивы, каждый по-своему. Атауальпа был старше, выше и шире в плечах. Рядом с ним тонкокостный Нио, с вытянутыми длинными, мышцами мог показаться хрупким, если бы не его осанка. Гордо вздернутый подбородок, ноги на ширине плеч, прямая, гибкая спина. Мало, кто держался так твердо и спокойно рядом с императором. Посторонний человек, не знавший кто они, мог бы принять их за равных. Размышления Кьяри прервал грохот. Инстинктивно она вместе с другими девушками зажала уши и присела. Придворные побледнели. Птицы вспорхнули с деревьев и забили крыльями по воздуху. Нио и император рассмеялись одновременно. Атауальпа сделал шаг назад и в шутку направил оружие на Нио. Улыбка Нио стала шире, взгляд насмешливей. Ненадолго в саду повисла тишина, потом Атауальпа снова рассмеялся и приказал привести лошадь. В сумерках ее шерсть выглядела черной. По мере приближения животного к свету, короткий ворс блестел коричневым и переливался рыже-золотыми пятнами. Нио погладил морду животного. Лошадь фыркнула и переступила с ноги на ногу. Нио что-то сказал на непонятном языке. А потом он увидел детей чиа и замер. Они тоже хотели посмотреть на удивительное заморское животное. Император не разрешил им присутствовать на ужине, но разрешил прийти позже. Вайра и Уно, как и взрослые чиа, теперь носили золотые браслеты и ожерелья. Это сходство не ускользнуло от внимания Нио. - Вы научили убивать детей? Они участвовали в бою? – он растеряно взглянул на Кьяри. Атауальпа жестом приказал мальчикам приблизиться, погладил Уно по голове, вместе с Вайрой прикоснулся к шее лошади. На лице Вайры расцвела улыбка. - Эти дети лучшая часть моей золотой армии, - Уаскар не смотрел на Нио, все свое внимание он дарил лошади – гладил короткую шерсть, пропускал через пальцы длинные волосы гривы. - Ее сердце. Ее будущее. Я не стал бы рисковать ими в первом бою. - Можно я сяду на нее? – спросил Вайра. - Конечно, - ответил Атауальпа и повернулся к Нио. – Ты ведь поможешь ему? Нио показал Вайре где держаться и подставил золотую ладонь, чтобы наступив на нее, мальчик взобрался в седло. Когда Вайра закрепился наверху и свесил по бокам ноги, Нио взял лошадь под уздцы и провел ее вокруг фонтана. Когда лошадь оставила на траве кучу навоза, Уно сказал, что по запаху он напоминает навоз ламы. - Хочешь ее погладить? – Нио приблизился к Кьяри. Он впервые за долгое время заговорил с ней. И Кьяри казалось, что голос его звучал по-особенному откровенно и доверительно. Ей показалось, что Нио смотрит на нее со странной смесью надежды и сожаления. Кьяри сделала шаг вперед и положила ладонь между больших глаз животного. Шерсть под рукой оказалась теплой и жесткой. Нио улыбнулся, и Кьяри не сразу поняла, что улыбается в ответ. Она снова ощутила знакомый круговорот радости и счастья. Нио был рядом, жив и в относительной безопасности. Уно дернул Нио за рукав и попросил покатать его. Кьяри не переставала улыбаться весь оставшийся вечер. Ей было все равно, что произойдет завтра или послезавтра. Здесь в императорском саду, играя с детьми, Нио выглядел беззаботным и веселым. Точно так же он выглядел, когда Кьяри впервые поцеловала его. Нио ушел из дворца пешком. День только начинался. На городских улицах появлялись слуги с вязанками хвороста. Императорские стражники чистили оружие, чинили луки и точили мачете. Из кухни дома избранных женщин доносился запах свежих маисовых лепешек. Это утро ничем не отличалось от утра, когда Нио в прошлый раз покинул дворец. Император мог убить его, подумала Кьяри, стоя на стене. И тогда и сейчас. Когда Нио скрылся из виду, она долго не могла сдвинуться с места. Из оцепенения ее вывел крик. - Я тебе говорил, не смей спорить со мной! Не смей поворачиваться ко мне спиной! – Во дворе для стражников Беа преследовал одного из каньяри. По татуировке птицы на спине молодого воина Кьяри узнала в нем разведчика, который заманивал железных демонов в ущелье Паруро. Беа метнул ему в спину камнем, а когда воин упал, Беа ударил ногой по ребрам, перевернул на спину и уселся ему на грудь. - Ты не можешь уйти, тварь. Ты никто! Император послал тебя в ущелье, чтобы ты умер там. Ты согласился отдать мне свою жизнь. Ты присягнул мне на верность. Твоя жизнь принадлежит мне. Беа ударил каньяри несколько раз в лицо, разбил ему губы и нос. Наблюдавшие за этой сценой стражники смотрели на вождя золотой армии с удивлением и почтением.