– Постой. – Нимфея успокаивающе накрыла руку огненного владыки своей ладошкой. – Уверена, у леди Рейнар имеются объяснения. Так ведь? Нимфея чувствовала, что мне есть что сказать в свое оправдание. Только бы этого оказалось достаточным. – Не знаю, можно ли это считать объяснением. Клинок, ранивший Далиана, прибыл к нам из Радужного мира. Магия, заключенная в нем, способна выпивать саму жизнь. Мне показалось, что элементали смогут помочь… – Клинок? Как он выглядел? – Повелительница насторожилась. – Если позволите, я покажу. – Действуйте. Личным тайником я обзавелась всего два дня назад, но уже наловчилась отправлять в него предметы и призывать их по первому требованию. Новая магия, которой обучил меня джинн Сайгар, пришлась как нельзя кстати. Я выудила фиолетовый клинок из портала и осторожно подвесила в воздухе. Судя по тому, как окаменело лицо Повелителя Инферно, он прекрасно знал, что за дрянь прибыла к нам из Радужного мира. – Он пробил портал самостоятельно и завладел разумом одного из демонов Хаоса, заставив убить своих братьев. Повелитель продолжал молчать, вероятно, увиденное так потрясло огненного владыку, что он не знал, что сказать. Повелительница была намного эмоциональнее: сбежав по ступеням, она пристально уставилась мне в глаза и спросила: – Вы прикасались к чароиту? – Я не прикасаюсь к незнакомым артефактам без особой необходимости. – Хорошо… Хорошо, что вы перенесли в Инферно… обоих. – Нимфея красноречиво посмотрела на супруга. Тот поморщился и нехотя кивнул: – Пусть мальчишка остается. Чудес не ждите. Кокон будет поддерживать в нем жизнь, поможет восстановить энергетический баланс, однако не в его силах возвратить утраченное. – Что это за дрянь? – Я кивнула на парящий в воздухе артефакт. – Смерть в чистом виде. Любой, прикоснувшийся к этому артефакту, попадает под его контроль. Получается, моя догадка насчет Говарда оказалась верна. Пока я исследовала аномальный портал, открывшийся в Хаос из Радужного мира, парень нашел прибывший к нам чароитовый клинок, и тот заставил его напасть на других Стражей. Меня же Говард ударил в спину, но добить не смог. Я хотела узнать, как элементали намерены распорядиться смертоносным артефактом, однако Повелительница предвосхитила мой вопрос и приложила палец к губам. Мне намекали, что встречу с огненным владыкой пора заканчивать. Прежде чем вернуться в Хаос, я еще раз навестила Далиана. Тот лежал в саркофаге и казался спящим. К лицу парня вернулись краски, если склониться к груди, то можно было расслышать, как тихо бьется его сердце. – Я присмотрю за ним. – Повелительница выглядела бесконечно печальной. В изумрудных глаза стояли непролитые слезы. – Что мне передать той, кто его ждет? – Ничего… Она и сама все знает. Мы, нимфеи, чувствуем, когда те, кто нам дорог, находятся на краю. – Далиан умрет? – Не сейчас. Его время не пришло. В противном случае даже кокон не смог бы помочь. – Так он очнется? – Однажды… – Повелительница улыбнулась сквозь слезы. – А что будет с чароитовым клинком? – У него появится новый владелец, – еле слышно отозвалась элементаль. – Артефакт такой силы нельзя оставлять без присмотра. – Звучит так, словно вы заранее ему не завидуете. – Не завидую… Но ничем не смогу помочь. Вам пора. Стражи Границы сообщают, что переход будет активирован с минуты на минуту. Я в последний раз взглянула на спящего Далиана и поспешила к Вратам. * * * Пылающий лес встретил меня беспросветной тьмой. Сначала я сочла, что в кои-то веки напутала с пунктом назначения, а потом увидела домик, принадлежащий Хранительнице. Внутри никого не оказалось, только ветер шелестел катающимися по полу свитками. Не верилось, что еще недавно в этой крошечной комнатке было не протолкнуться от посетителей. Я вернулась на полянку и громко позвала Серину, но либо элементаль меня не слышала, либо не захотела ответить. Не особо надеясь на успех, я повторила попытку. – Она не появится. – Арагул вышел из-за деревьев, стремительно подошел ко мне и обнял. – Дай мне пару секунд. Тогда я, возможно, не стану на тебя орать. – На счету была каждая минута. Далиан выжил. – Знаю. Но вернется не скоро. – Серина рассказала? Арагул печально кивнул. – Наша маленькая стойкая нимфея сообщила, что будет недоступна несколько дней. Я взглянула на погасшие деревья. Выходит, я не ошиблась. Лес скорбел вместе со своей Хранительницей. – Что с Говардом? – Он напал на Серину. Далиан закрыл ее собой. – Мне жаль… – Я взяла Арагула за руку, и тот переплел наши пальцы. – Я проведу для Говарда ритуал перерождения. Парень совсем потерял рассудок. – Проклятье! Я должна была заметить. Вина разлилась в груди, горечью выступила на губах. Мне следовало почувствовать, что с Говардом происходит что-то ненормальное, пусть я и не видела его во время нападения в охотничьей сторожке. – Не вините себя. Серина возникла в центре полянки, и сразу вокруг посветлело. Осмотревшись, я увидела, что погасшие деревья вспыхнули огнем. – Артефакту такой силы никто бы не смог противостоять. Это сама Смерть… – Лицо нимфеи исказилось от страха. – Смерть? – Я покосилась на Арагула. – Некромантия, – подтвердил он. – Но не такая, к которой мы привыкли. Я видел этот нож всего пару секунд, но их мне хватило, чтобы определить, что это оружие не имеет отношения к нашему миру. Точно так же, как и книга из сокровищницы Кито. – Первые артефакты? Недаром элементали живенько наложили на них лапы. – Магия не приходит ниоткуда. Но я бы не хотел, чтобы она получила распространение в Хаосе. – Не получит. Богина не позволит, – предрекла Серина. С момента нашей последней встречи она изменилась. Черты лица заострились, во взгляде поблескивала сталь. Не было больше несмышленой девчонки. Перед нами стояла настоящая защитница и хранительница. – Рад, что ты прервала вынужденное затворничество. – Арагул замолчал, не зная, что добавить. – Я пришла не поэтому. Дому Ар’Двар нужен глава. – Далиан удочерил Маретт… – Ответ прозвучал так быстро, что стало ясно – Арагул безумно не хочет ворошить прошлое. Ему было вполне уютно под своей маской. – Одна девочка не справится. Возможно, в будущем, но не сейчас. Пришло время вам вернуться. Арагул на мгновение прикрыл глаза и кивнул. – Сделаю все, что от меня зависит. Серина посмотрела на меня и вдруг улыбнулась: – Вы оба сделаете. Я проследила за ее взглядом и громко охнула. Арагул тоже догадался, потому что тут же приобнял меня за талию. В его глазах было столько гордости и нежности, что у меня перехватило дыхание. – Повелительница Инферно сказала, что надежда есть… – Надежда всегда есть. Лорд Шэлгар пообещал мне, что позаботится о Мароге и Эрхе. Что касается Далиана… Однажды я и он снова будем вместе, ну а пока моя жизнь и судьба принадлежат лесу. – Мне жаль… – Не вините себя, леди Рейнар. Все в руках Богини. Серина казалась такой спокойной. И откуда только силы берет? Я бы на ее месте рвала и метала.