— А надо делать так, как я тебе сказала! — Аля, это было невозможно, — возражал муж. — Условия договора не предполагали этого, понимаешь! — Условия ты определял сам — почему ты этого не предусмотрел? В результате мы потеряли уйму денег! — Да какую уйму?! Десятка-другая в таких делах — ерунда. Скажи спасибо, что он вообще это подписал. — Ты вспомни — в прошлый раз, когда ты меня послушал, все было гораздо лучше, — не сдавалась Алевтина. На это муж не нашелся что ответить, и Гуров прошел в кухню. Алевтина стояла, прислонившись к кухонной стенке, а Рокотов сидел, допивая то ли компот, то ли квас. — На сей раз у меня руки чистые, и я могу поздороваться с представителем правоохранительных органов, — сказал он, протягивая руку полковнику. — Чистые в прямом и переносном смысле, — усмехнулась Алевтина. — Мой муж — один из немногих чиновников, который не берет взятки. Не совсем поняв, что за этим стояло — гордость Алевтины Рокотовой за своего мужа или сожаление, Лев мысленно улыбнулся. Не то чтобы он совсем в это не верил, но… Хотя его нынешнее дело совершенно не имело отношения к тому, берет ли взятки чиновник Рокотов или нет. Пускай этим занимаются те подразделения, которым это положено. — Мой муж вообще ничего не знает про Веронику, он слишком занят своей работой, поэтому спрашивать его на эту тему бесполезно, — безапелляционно расставила точки над «i» Алевтина, жестом приглашая Гурова покинуть кухню. А когда они с полковником вышли в коридор, она склонилась к его уху и тихо добавила: — Я хочу вам кое-что прояснить. Закрывая тему Вероники Крайновой, я бы сказала, что совсем не хочу для своего сына таких знакомств, и тем более близких… — Можно узнать, почему? — поинтересовался Лев. — Они совершенно разные люди — Виталик и Вероника. И ничего между ними, кроме приятельских отношений, быть не может. Виталик — серьезный, уравновешенный, а Вероника… Короче говоря, ей в голове надо порядок навести. С матерью постоянно ссорится — во всяком случае, как Виталик рассказывал. Глупости одни на уме. Ей еще повзрослеть надо, чтобы с молодыми людьми общаться! А кстати, помог вам чем-нибудь мой сын? — Он практически ничего не знает из того, что могло бы навести нас на след, — ответил Лев. — Я так и предполагала, — с облегчением проговорила Рокотова. Гурову не оставалось ничего другого, как распрощаться. Когда он вернулся в коттедж Крайновых, оперативники сообщили ему, что ими обнаружены были три разных набора отпечатков пальцев на коробке с пистолетом, но сравнить их можно только с отпечатками Натальи. Ее мужа Эдуарда не было на месте, как и Вероники, а именно эти персоны прежде всего и подразумевались под этими тремя отпечатками. Так что полицейским больше нечего было делать в коттедже Крайновых. Гуров засобирался в путь и только сейчас понял, что Крячко, который должен был давно закончить разговор с молодым соседом по имени Борис Аронов, все еще отсутствует. Он набрал номер напарника и выяснил, что Станислав уже на пути в Москву. Лев чертыхнулся по поводу того, что Крячко его не подождал, и вместе с оперативниками пошел на выход. Не успела машина доехать до МКАД, как у Гурова на телефоне засветился вызов Крячко. — Чего тебе? — недовольно спросил Лев. — Лева, ты понимаешь, я там кое-что забыл… У этих Крайновых в коттедже… — послышался виновато-просящий голос Станислава. — Что ты там забыл? — Пакет с копченым жерехом. И пирожки там жена положила — я подумал, если уж на дачу сегодня не получится, так, может, пива попьем после работы… — И что? — уже подозревая, чего хочет от него Станислав, грозно спросил Гуров. — Я-то уже почти у Главка, мне не с руки возвращаться, а ты наверняка только что выехал. Развернись, забери — мы с тобой… — Стас, ты совсем с дуба рухнул?! Мне вот очень с руки! — вскипел Лев. — Какого черта ты раскидывал пакеты на месте осмотра?! А если бы ты там удостоверение свое забыл? Или, не дай бог, табельное оружие?! — Лева, ну я прошу тебя! — В виноватом голосе Крячко появились заискивающие нотки. — Пропадет ведь жерех-то! А какой жерех! Янтарный, прозрачный! Ум отъешь! Аромат от него — аж голова кружится! С пивком-то холодненьким, а? — откровенно соблазнял Крячко. — Какого хрена ты сорвался с места? Почему меня не подождал? — продолжал гневно возмущаться Гуров, которого совершенно не смягчила аппетитная картинка, умело нарисованная Крячко. — Да надоело мне там все! — буркнул Станислав. — «Мажорчик» этот, к которому ты меня послал… Терпеть таких не могу! Его по-хорошему в наручники — и в тюрьму! — Стас, ты как маленький! Да у нас вся работа состоит из неприятностей! Если так эмоции распускать — увольняйся, к чертовой матери, из полиции! — Лева, ну это только сегодня — ты что, не понимаешь, что ли?! Дача сорвалась из-за этой… — Крячко силился подобрать эпитет по отношению к Наталье Крайновой, но так и не смог. — И вообще, это ты виноват! — резко высказал он, почувствовав, что задобрить Гурова не получается, и решил перейти в наступление. — Если бы ты не пошел на поводу у Петра, не было бы этого дурацкого дела, а был бы законный выходной! И сидел бы я сейчас на даче, попивал пивко с жерехом и слушал соловьев, а не твой противный голос! — Стас, в последний раз! — прервал Лев причитания Станислава, уже прикидывая, где ему развернуть машину. — И за тобой пиво! — Само собой, — радостно отозвался Станислав, мгновенно меняя интонации. — С жерехом! — И не только сегодня, а еще следующий и после-следующий раз! — грозно предупредил Гуров, отключая связь, и тут же с досадой отметил, что хитрый Стас уже опередил его, и ему в ответ достались лишь короткие гудки… Развернув машину и кляня Крячко самыми последними словами, Гуров решил все же проявить вежливость и предупредить о своем возвращении Наталью Крайнову. Набрав ее номер и услышав ее голос, он сразу стал оправдываться: — Наталья Николаевна, прошу прощения, дело в том, что мой напарник забыл у вас дома пакет… — Что? Пакет?.. — как-то рассеянно переспросила Крайнова. — Да, пакет с копченой рыбой и пирожками. Скорее всего, он стоит где-то у дверей. Я хотел бы его забрать… — Копченой рыбой? — удивленно произнесла Наталья. — Ах да… По-моему, что-то там воняет… Вернее, воняло. — Воняло? — насторожился Гуров. — Вы его что, выбросили? — Н-нет. Нет, конечно, не выбросила! — Так я подъеду и заберу этот пакет? Последовала пауза, после чего Крайнова как-то нервно заговорила: — Нет, не надо приезжать. Потому что… я… не дома… Я сейчас уже ухожу. — Вы уезжаете? — разочарованно спросил Лев. — Да, мне пришлось, у меня тут срочные дела. — Что-нибудь связанное с Вероникой? — сразу же насторожился полковник. — Нет, нет! С Никой абсолютно не связанное! — поспешно возразила Наталья. — Так… — Гуров уже был зол не только на Крячко, который заставил его повернуть машину, как выяснилось, совершенно напрасно, но и на Наталью, которой понадобилось ни с того ни с сего, срочно уезжать из дома. Причем они попрощались всего час назад, и никаких срочных дел у Крайновой не планировалось. — Ну а подождать вы не можете, хотя бы десять минут, я бы успел? — продолжал он настаивать. — Нет, нет! Подождать не могу, это срочно! — почти выкрикнула Крайнова. — Ну ладно, ладно… А вернетесь вы когда? — на всякий случай спросил Лев. — Не знаю, не знаю, — нервно ответила Наталья. Гурову оставалось только извиниться и готовиться к еще одному развороту машины на трассе. Но вся эта история с внезапным отъездом Крайновой выглядела очень подозрительно. У него появилось чувство, что Крайнова нервничала именно из-за Вероники — из-за чего ей еще сейчас нервничать, — и собралась она куда-то именно по причине, связанной с дочерью. А это означало, что Гурову никуда разворачиваться не следует, наоборот, нужно проехать обратно в Бутинино и выяснить эту причину. Гуров прибавил скорость и был даже готов поблагодарить Крячко за то, что тот невольно поспособствовал такому повороту событий. «Может, похитители позвонили? — размышлял он, ведя машину. — Ну да, скорее всего! Это все и объясняет — и нервное поведение Натальи, и ее отказ сообщать ему, куда она направляется. Ей велели молчать и не впутывать полицию. Она, разумеется, перепугалась до смерти и стала слепо следовать указаниям вымогателей. И сейчас, как назло, дома отсутствует ее муж, который мог бы хоть как-то здраво рассуждать и сообщить обо всем этом полиции. Эх, черт, нужно было установить прослушку телефонов Крайновых! Но, во-первых, все завертелось слишком быстро, во-вторых, не было никаких оснований полагать, что девчонку похитили. Следы мотоциклетных шин? Бог их знает, как они там появились. Может быть, это вообще никак не связано с исчезновением Вероники. Никаких приятелей на мотоцикле у нее нет, и вообще, вокруг территории, где они были обнаружены, высокий забор. Так что увезти ее на мотоцикле все равно было нельзя». Размышляя таким образом, Гуров пересек МКАД и подъехал к поселку. Он уже собирался проехать внутрь, как вдруг в боковом зеркале заметил мелькнувшее в стороне ярко-красное пятно и высунул голову из окна. Ну точно! Это была красная «Мазда». Играя бликами, она направлялась в сторону леса… Не раздумывая, полковник развернул машину. Пожалуй, было большой удачей, что ему удалось засечь Крайнову во время ее таинственной поездки. В том, что это была Наталья, он не сомневался: машина у Крайновой была очень приметная, и ее яркий, вырвиглаз, цвет сейчас оказался ему на руку. Наталья явно не замечала его. Ей, видимо, и в голову не приходило, что кто-то может ее преследовать. Но на всякий случай Гуров держался на достаточном расстоянии. Он не боялся потерять ее из виду — красное пятно мелькало впереди, как маяк, курс на который и держал полковник. А Крайнова явно направлялась в соседнее с Бутинино село. Проехав по главной улице, она свернула налево, потом снова направо и остановилась у продуктового магазина. Гуров осторожно проехал за ней и тоже остановился, не доезжая пятьдесят метров. Крайнова тем временем вышла из машины и стала нервно прохаживаться вокруг нее. Поведение ее явно свидетельствовало о том, что она кого-то ждет. Через пару минут из магазина вышел мужчина лет пятидесяти, весьма помятой наружности, в видавших виды тренировочных штанах серого цвета и такой же непрезентабельной куртейке. Видимо, какой-то местный алкаш — и его внешность, и экипировка недвусмысленно об этом свидетельствовали. Вначале Гуров его отметил чисто машинально, даже не предполагая, что у такого персонажа может быть что-то общее с Крайновой. Однако именно он, оглядевшись по сторонам, подошел к Наталье и что-то ей сказал. Та сначала отшатнулась, а потом, отойдя еще на шаг, что-то сказала мужчине в ответ. Завязался разговор, и после двух-трех фраз Наталья Николаевна снова приблизилась к алкашу вплотную и начала теребить его за грудки. Гуров понимал, что вся эта ситуация наверняка имеет отношение к пропавшей Веронике. Сложно было представить, что Крайнова ведет себя так по какому-то другому поводу. Хотя… Чем черт не шутит, и какие еще неожиданности может преподнести это дело? Но, похоже, пора действовать. Лев включил мотор, вырулил машину на дорогу и, доехав до магазина, свернул направо — именно там, чуть в стороне, разговаривали Крайнова и неизвестный неопрятный мужчина. Полковник подъехал прямо к ним и остановил автомобиль. Боковым зрением он заметил, как алкаш сразу насторожился, потом вдруг резко скинул с себя руки Крайновой и с необычайной проворностью бросился наутек к боковой улице. Проблема была в том, что машину Гурова и место, где разговаривали Крайнова и алкаш, разделяла большая лужа. Можно, конечно, было ее обежать, но полковник решил броситься напрямик и попал впросак — преодолев лужу, он поскользнулся на мокрой земле и упал. Алкаш тем временем уже заворачивал за угол. А тут еще и Крайнова, заметив полковника, неожиданно преградила ему дорогу с возгласами: — Он видел Нику! — Я понял, — с досадой откликнулся полковник, поднявшись на ноги и пытаясь обогнуть Крайнову, чтобы продолжить преследование алкаша. Но Крайнова, похоже, совсем стала неадекватной — она сделала движение в ту же сторону, что и полковник, и схватила его за лацканы пиджака: — Лев Иванович! Вы понимаете — она где-то здесь! Он, наверное, ее и похитил! — Да отпустите меня, в конце концов! — вышел из себя Гуров, отталкивая Крайнову. — Вы понимаете, что мешаете мне?! Алкаш скрылся за углом. Гуров освободился от Крайновой и бросился кратчайшим путем за предполагаемым похитителем. Наталья сзади что-то кричала, но полковник уже не обращал на это внимания, продолжая свой бег. Но, добежав до боковой улицы, он никого там не увидел, кроме женщины средних лет, спокойно идущей в сторону магазина. — Алкаша здесь не видели? Сюда побежал… — с трудом переводя дыхание, спросил Лев. Женщина настороженно посмотрела на него, покосившись на перепачканные грязью брюки, потом покачала головой и пошла дальше. Гуров же чертыхнулся и огляделся. Вокруг был ровный ряд домов, обычный для подмосковной деревни, и никого на горизонте. Разумеется, местный алкаш знал, куда ему бежать и где скрыться. Но раз он местный… Полковник вынул из кармана телефон и набрал номер: — Владимир Иваныч? У тебя сегодня выходной, наверное? Твоя помощь, похоже, может понадобиться… Спустя десять минут к центру села уже подъезжала старенькая «девятка» участкового. Вернувшийся к магазину Гуров застал там сидевшую на бревне Наталью Николаевну. Закрыв ладонями лицо, она громко плакала. Гуров был на нее откровенно зол, но поговорить с ней все равно пришлось. Немного успокоившись, Наталья рассказала, что, когда оперативная группа уехала, кто-то позвонил в дверь. Она вышла, и незнакомый нетрезвый голос с улицы произнес: «Надо поговорить!» Разговаривать Наталья Николаевна с незнакомцем не стала и потребовала, чтобы он убирался. А через пару минут из-за забора к коттеджу прилетел камень, к которому резинкой была прикреплена бумажка — послание: «Я ЗНАЮ ГДЕ ДЕВЧЕНКА ПОДЪЕЗЖАЙТЕ К МАГАЗИНУ В СЕЛО ЧЕРЕС ЧАС БЕС ВСЯКИХ МЕНТОВ!» Именно поэтому Наталья Николаевна так нервно отреагировала на звонок Гурова и его попытку вернуться. Лев хотел высказать ей все нелицеприятное, что он думает по ее поводу, но взял себя в руки и, повернувшись к участковому, описал ему приметы алкаша, который вызвал Крайнову на встречу. Суворов тут же скрылся в сельском магазине. Спустя минуту он вышел и махнул рукой Гурову: