— И правда. Давайте глянем, на что способны местные куклы. — Тут же поддержала его идею Глория. — Хорошо! Будем действовать в обычной манере. — Кивнув своим товарищам, я перестал обращать внимание на Алена Старза и быстрым шагом направился прямиком к арене. У входа нас встретил администратор. Выразив нам свое почтение, он принялся объяснять правила, которые действовали в данном учреждении. Осознавая, насколько важные персоны посетили их Ристалище заката, этот мужчина средних лет не только ввел нас в курс дела, но и терпеливо ответил на все дополнительные вопросы. Как оказалось, перед тем как начать поединок требовалось внести депозит на счет заведения. Если команда претендентов побеждала, депозит удваивался и выплачивался им в качестве призовых. В противном случае он оставался на счету учреждения, как компенсация. Чем выше был ранг соперников, тем больше был размер депозита. Естественно от него нас освободили, посчитав, что посещение их арены выдающимися молодыми героями уже сама по себе хорошая реклама. Раз истинные кристаллы вносить было не надо, мы выбрали максимальный уровень сложности. Двадцать марионеток стадии Предтрансформации. Узнав об этом, собравшиеся на трибунах зрители тут же принялись делать ставки. К сожалению, Ристалище заката не позволяло мастерам делать ставки на самих себя, так что разжиться здесь лишними кристаллами мы не смогли. После того как условия поединка были утверждены, владельцы учреждения поспешили организовать прямую трансляцию происходящего через духовные сети Сарктура. Не прошло и пяти минут как к ней подключились несколько миллионов практиков, проживающих на территориях искусственной планеты. — А мы достаточно популярны! — Взглянув на экран с трехмерным изображением, который сформировался прямо над ареной, довольным голосом произнесла Селеста. — Именно поэтому у нас нет права облажаться. Марионетки в бою слабее реальных мастеров с их особенными тактиками и артефактами, но списывать их со счетов не стоит. Селеста и я займем места на флангах. Зенон, ты спровоцируешь марионеток. Собери их всех в кучу, чтобы Глория, Сая и Римма смогли применить свои навыки контроля. Защиту отряда оставь на меня. Мои слова послужили хорошей мотивацией, и все участники нашей группы тут же стали серьезными. Материализовав свое оружие, они начали постепенно распространять по меридианам внутреннюю энергию. Убедившись, что все в порядке, я наконец-то приложил выданный мне ранее жетон к пазу в двери, и она плавно открылась, втянувшись прямо в стену. Форма арены представляла собой овал, а ее площадь едва ли превышала пятьсот квадратных метров. Разгуляться на таком ристалище у сильных мастеров точно бы не получилось. Но я уже решил, что нам надо как можно скорее вывести из строя всех марионеток, чтобы проверить реальную силу всех участников группы. Проверка настоящим поединком всегда была лучше обычных тренировок. Только так мы сможем понять, на что способны, ведь сделать это после проникновения в измерение Хаоса будет куда как сложнее. Это понимали все участники нашей группы, именно поэтому они и готовились выложиться в предстоящем поединке на сто процентов. Так как количество и качество противников было оговорено заранее, руководство Ристалища заката уже успело подготовить двадцать марионеток, сила которых была эквивалентна мастерам стадии Предтрансформации. Все они представляли собой человекообразных существ ростом от полутора до четырех метров. — Будьте осторожны, я ощущаю довольно специфические колебания энергии в пространстве. Они готовятся использовать дальнобойные атаки. — Едва заметив оживление в стане врага, предупредила всех Римма. — Оставьте это на нас с Зеноном! Мои слова послужили сигналом к началу поединка. Зверолюд не стал скрывать своих способностей и тут же активировал технику трансформации, превратившись в крылатого белого тигра высотой более двух метров. После прорыва на стадию Предтрансформации его образ довольно сильно изменился. Излучая подавляющую ауру Духа зверя, он стал гораздо мощнее. ГРАААА Издав громкий рык, Зенон тут же бросился в атаку. Марионетки сразу же ответили слитным залпом ледяных снарядов. Они взрывались прямо на подлете к противнику, высвобождая мощную волну морозной энергии, которая была призвана замедлить или вовсе остановить его продвижение. ГРАААА Еще раз зарычав, зверолюд выпустил ауру, которая смогла полностью нейтрализовать морозную энергию. Помимо этого рык нес в себе ментальное намерение, заставившее большую часть марионеток сосредоточить на нем все свое внимание. Не поддались ему только четыре куклы, стоящие в заднем ряду. Они нацелили свои заклинания за спину Зенону, целясь в других участников нашей группы, которые готовили собственные магические ходы. Активировав Дверь измерений, и переместившись на десять метров вперед, я изменил форму Небесной кисти с браслетов гнева стихий на щит небесной тверди и использовал встроенный в него навык. Закрывшее группу силовое поле смогло выдержать первый магический залп марионеток, поглотив десятки огненных шаров и клинков ветра. Но заряд щита за это время снизился почти на девяносто процентов. Повторная атака явно заставит его отключиться окончательно. Этот момент меня не обрадовал, в будущем следовало срочно повысить ранг Небесной кисти до Мистического! Обратившись к Мгновенному вызову, мне пришлось спешно создать многослойный барьер, который закрыл всю группу от дальнобойных атак врага. Он не был особо мощным, но должен был продержаться до того времени, когда все приготовления для контратаки будут завершены. Посмотрев вперед, я понял, что Зенон уже добрался до местоположения врага. Высоко подпрыгнув, он использовал четырехметровых марионеток как трамплин. Они пытались остановить его, сформировав перед группой собственные силовые поля, но зверолюд ловко через них прорвался, использовав подавляющую мощь своей ауры Духа зверя. Оттолкнувшись от плеча одной из марионеток, он быстро проскочил между двумя другими, которые после отмены защитного навыка постарались достать его своими огромными двуручными мечами. Не прошло и секунды, а зверолюд уже находился прямо в центре группы марионеток. В ход тут же вступили марионетки с копьями и мечами, которые заменяли мастеров атаки. Они быстро рванули по направлению к зверолюду, пытаясь его отвлечь. Одновременно с ними в движение пришли и маги, которые постарались разорвать дистанцию, чтобы атаковать Зенона издалека. ГРАААА! Снова издал провоцирующий рев зверолюд. Поняв, что наше время настало, я мгновенно убрал магические массивы защиты и прокричал: — Сейчас! Тела готовивших свои ходы ребят мгновенно разразились мощной аурой. Первым сумел завершить активацию своего умения Кайсель. Он поднял над головой свой посох и громко произнес: — Небесный колокол отражения. В ту же секунду силовое поле в форме колокола окружило Зенона, защищая его от атак марионеток. Одновременно с ним прямо из-под земли стали прорастать древесные корни. Наполненные энергией жизненной силы, они были крепче стальных канатов. Разорвать их так просто и освободиться от магии Глории марионетки не могли. Следом за ходом зверолюдки на марионеток обрушились потоки воды, которые создала Сая. Подстроившись под нее, Римма тут же выпустила мощную волну морозной энергии, которая заморозила все окружающее противника пространство. Оказавшись в ловушке, марионетки попытались активировать объединенное защитное умение. Донорами выступили самые большие куклы. Они передали остальным энергию из своих ядер, после чего все поле боя засветилось золотым светом. Этот навык сформировал вокруг каждой марионетки индивидуальный защитный барьер. — Хах, вы думаете, это вам поможет?! — Усмехнулась Селеста. Ее жезл уже давно танцевал в воздухе. Через него в окружающее пространство вылилась просто чудовищное количество магической энергии. Своим вмешательством в явление чернокнижница создала огненно-ядовитый Домен, накрывший всю зону, в которой находились марионетки. За мгновение до этого я снова активировал Мгновенный вызов и создал массив телепортации, который переместил Зенона в безопасную область. А потом в моих руках появился Демонический клинок. Я тоже решил использовать его, как проводник энергии и сформировал прямо над полыхающей областью Домена Селесты образ Духа меча. Рухнув с небес на землю, двухсотметровый меч высвободил мощное убийственное намерение. Соприкоснувшись с огненно-ядовитым пламенем, Боевой дух взорвался. Распространившаяся по Ристалищу заката ударная волна заставила замолчать продолжавших прибывать на трибуны зрителей. Все они резко остановились и посмотрели на арену. Здесь стоит отметить, что с момента начала нашего боя не прошло еще даже тридцати секунд. Именно поэтому многие, кто хотел увидеть команду чемпионов в деле, не успели даже добраться до своих посадочных мест. Как только пыль осела, все смогли увидеть покореженные тела марионеток с вышедшими из строя источниками питания. Ни одной из них не удалось пережить взрыв Боевого духа. Заметив, как легко Зенон прорывается через их защитные навыки, я предположил, что эти куклы плохо приспособлены для сражений с мастерами, использующими Боевой дух. Скорее всего их создатель рассчитывал, что на подобных уровнях развития мастера будут сражаться при помощи более мощных навыков и силы Домена. Именно поэтому моя финальная атака оказала на тела марионеток настолько разрушительное воздействие. — Хех, похоже, эти куклы вообще нам не соперники. — Гордо подбоченившись произнесла Глория. Слова девушки стали сигналом для зрителей, которые начали громко возмущаться настолько быстрым развитием событий в данном поединке. Некоторые даже потребовали от администрации вернуть потраченные на билеты истинные кристаллы. Среди зрителей я заметил и нашего нового знакомого. Молодой лорд семьи Старз сидел с грустным лицом. Рядом находились его охранники, а также группа людей в полной боевой выкладке, уровни которых колебались от Седьмого до Девятого. Вероятно, именно их он хотел использовать в споре на свиток с техникой. Ощутив на себе мой взгляд, блондин улыбнулся вымученной улыбкой и поспешил покинуть Ристалище заката. Разведя руки в стороны, я лишь покачал головой. Благодаря его упрямству мне не только удалось завладеть мощной техникой Мистического этапа совершенно бесплатно, но и проверить боеспособность команды перед самым опасным рейдом в нашей жизни. «Измерение Хаоса — жди нас!» — мысленно воскликнул я, материализуя из пространственного кольца артефакт перемещения Данияры. Эпилог В городе Лагаш, неподалеку от разрушенного дворца принца Хавьера Беленьера, располагалось довольно неприметное здание. Всего три этажа в высоту, полное отсутствие украшений на фасаде и мощное силовое поле, которое активировалось, если к зданию приближался кто-нибудь посторонний, придавали этому месту легкий оттенок таинственности. Так как здание стояло на отшибе, вдалеке от основных воздушных и наземных трасс, мало кто обращал на него свое внимание. Внутри располагался всего один большой зал, в котором отсутствовала какая-либо мебель. Вместо этого каменный пол зала был покрыт глубокими рунными символами. Когда они активировались, образовывался мощный всплеск энергии, а колебания пространства можно было ощутить даже за десятки километров от здания. Чтобы скрыть это, на ровном потолке зала также был выгравирован магический массив. Его функции гасили колебания пространства в округе, позволяя хозяевам проводить свои грязные дела втайне от основной массы населения Лагаша и его властей. Ранее этот зал использовался для провоза контрабанды на планету. Сейчас же им пользовались уже сами руководители Мекки голубой луны. В строго обозначенное время несколько магических массивов сверхдальней телепортации активировались, перемещая в зал нескольких мастеров. Каждый из них обладал мощной аурой практика ранга Божественной трансформации. Кивнув друг другу, они не стали сходить с массивов, решив провести очередное собрание прямо у точки выхода. Их действия напрямую зависели от того факта, что эти мастера попросту не доверяли друг другу. Данная встреча носила сугубо деловой характер. — Я слышал, что у вас в последнее время возникли кое-какие трудности. Это не помешает нашему плану? — Произнес мелодичным фальцетом представитель расы астеров. Ему ответила сухим голосом закутанная в черный плащ фигура: — Потери велики, но мы сможем их восполнить в ближайшее время. Правда это потребует некоторого углубления сотрудничества от Мекки голубой луны и Секты небесного демона. После слов некроса все обратили свои взоры на женщину в белом одеянии, являющуюся старейшиной Мекки и тетей текущего наследника секты, а также на Тороса Босха. — Наша секта и так уже пожертвовала жизнями нескольких миллионов людей. Если мы продолжим в том же духе, начнутся народные волнения. — Вздохнув, покачала головой старейшина Мекки голубой луны. — Ну и пусть волнуются. Эти плебеи живут только ради своих господ. Если господа хотят отправить их на заклание, они должны встать в очередь и покорно прошествовать к жертвеннику. — Усмехнувшись, сказал Торос Босх. — Религия необъятных небес поможет немертвым друзьям. Взглянув на стоящего рядом мужчину, старейшина лишь покачала головой. Печально вздохнув, она произнесла: — Сотрудничество продолжится. Отступать нам все равно некуда. — Надо ускорить этот процесс. Если мы слишком надолго отложим начало исполнения плана, другие силы могут заключить союз и выступить против нас объединенным фронтом. — Пробасил трехметровый краснокожий гигант. — Время еще есть. Сарктуру сейчас явно не до нас. Моими разведчиками было замечено движение около Бездны хаоса. Они решили использовать силы Старейшин из Совета для открытия печати. Видимо их боязнь свершения пророчества превышает риски, которые представляет наша организация. Что касается других сил человеческого сектора, быстро они не договорятся. Главное начать исполнение плана одновременно во всех секторах. — Снова взял слово Торос Босх. — Согласен. Флот моей секты уже готов. Как только поступит распоряжение, они оставят вверенные нам пограничные территории, создав окно для немертвых друзей. — Сказал астерианин. — Базы детей Мортиш в секторе Демонов тоже готовы. После старта операции мы проведем массовое жертвоприношение, чтобы открыть постоянный портал в центре одной из вражеских сект. Эти ублюдки даже не догадываются, что скоро их мир станет мертвой пустыней. Тогда мой народ сможет пожрать остатки их сил и наконец-то возвысится среди других организаций сектора! — Торжественно произнес демон. — Очень хорошо. Великая Мать будет довольна своим народом, а его союзники получат заслуженные награды! — Раздался из-под капюшона резкий голос некроса. — На этом предлагаю закончить обсуждение общих вопросов и перейти к частным. Послесловие автора Доброго времени суток, дорогие друзья! Тринадцатая часть эпопеи “Путь культиватора” подошла к своему логическому завершению. Как я и обещал, арка о путешествии Марка в Мекку голубой луны будет довольно короткой. Но значение этого путешествия для развития сюжета всей серии переоценить просто невозможно. Как и указывалось в Эпиграфе — выбор из двух зол все-таки состоялся. Определившись с приоритетом, было решено не откладывать путешествие Марка с командой в измерение Хаоса. Оно выдастся для них крайне тяжелым и невероятно эпическим. Может быть даже самым эпическим из всех, которые главный герой и его друзья переживали до этого. За время путешествия по измерению Хаоса герои смогут не только развить свои навыки, но и выйти на новый уровень понимания глубоких основ общей вселенной. Впереди их ждет исследование удивительных миров и сражения с невероятными монстрами. Это путешествие окажет на самосовершенствование Марка и компании огромное влияние в будущем. Что касается сроков выхода нового тома Эры подземелий, как обычно я постараюсь не делать большого перерыва. И если все пойдет хорошо, выложу первую главу четырнадцатой книги уже на выходных. Но, загадывать пока не хочется, ибо закон Мерфи неумолим и сбрасывать его со счетов нельзя ни при каких условиях. Как обычно в завершении послесловия я хотел бы выразить огромную благодарность всем читателям за интерес к моим книгам. А также отдельно сказать спасибо людям, которые помогают мне вычитывать главы и корректировать грамматику: Андрею Семенченко, Алексею Кунгурову и Егору Стрельцову. Без вас, друзья, двигаться в заданном темпе было бы практически невозможно. На этой позитивной ноте спешу откланяться. Следите за своим здоровьем и берегите близких людей! С уважением, Ткачев Сергей. 2022 год.