– Как интересно! – заметил молодой человек светским тоном. – Никогда бы не подумал. – Чхоушуйматхун ши биежень тапхо дэ, – с видом заговорщика сообщила ему птица, понизив голос. – Вы необыкновенно занимательный собеседник, мистер Тони, – заметил Боб, направляясь в дом. Ситуация представлялась ему все более подозрительной. Мартин Торн отогнал от попугая китайского слугу, который мог понять, о чем говорит птица. Но секретарю и в голову не пришло воспрепятствовать гостю из Сан-Франциско. Значит, то, что может сказать Тони, не лишено смысла… Около двенадцати прибыл довольно улыбающийся Вилл Холли. – Интервью для вас скоро будет готово, – сообщил ему Боб. – А вот мое дело все еще не завершено, – продолжил он, понизив голос. – А я думал, что у вас все в порядке, – удивился журналист. – Об этом чуть позже. Не исключено, что вечером я буду в городе. – И, заметив, как в окне мелькнула тень, продолжил нарочито громко: – Как хорошо, что вы приехали. Знаете, пустыня все же не для меня. Я уже начинаю скучать. – Значит, я угадал, что вас необходимо немного развлечь! Я привез последний номер «Эльдорадо таймс», – ответил Вилл с понимающим кивком. – Там много новостей, заслуживающих внимания. Устроившись в одном из кресел в гостиной, Боб начал внимательно просматривать предложенную газету. – Да, она выглядит более чем скромно, – печально констатировал мистер Холли. – Всего восемь страниц малого формата, на которых лишь местные новости и объявления. Благотворительная ярмарка ассоциации домохозяек, капканы на койотов, новости с птицефермы мистера Диккея… А ведь когда-то я сотрудничал с одним из самых известных нью-йоркских журналов! И прошу вас не показывать Гарри Флэтгейту этот жалкий листок. Такого позора я точно не переживу! Холли несколько раз прошелся по комнате, а затем неожиданно спросил: – Скажите, Мэдден уже демонстрировал вам свою знаменитую коллекцию оружия? – Нет, пока что было не до того. – Здесь довольно любопытные экземпляры, правда, изрядно запыленные. Ли Вонг опасался притрагиваться к оружию, тем более что все оно заряжено. Видите, рядом с каждым экспонатом маленькая бумажка, где кратко изложена его история. Как в настоящем музее. Вот, смотрите: «Пи Джи Мэддену от Тила Тэйлора». Подарок хозяину дома от лучшего шерифа Орегоны. Этот револьвер, переживший очень беспокойные времена, Мэдден получил от Билла Тилгмана. – А этот мушкет? Какая древность! – Не скажите, о нем до сих пор ходят легенды. Когда-то этот мушкет принадлежал Билли Киду. С этим ружьем никогда не расставался Бат Мастерсон – не менее известная личность. А сейчас я покажу вам настоящую жемчужину этой коллекции… Странно! Его нет на месте! – Чего-то не хватает? – Да, кольта 45-го калибра, один из первых выпусков, его подарил Мэддену Билл Харт. – Подождите, Вилл! Листка с описанием тоже нет – место, где они висели, выделяется на запыленном ковре. Получается, что и кольт, и листок взяли совсем недавно. – Не понимаю, что в этом особенного, – недоуменно начал журналист. Боб уже собирался объяснить, почему отсутствие кольта так взволновало его, но внезапно скрипнула дверь: в гостиную вошел Мэдден в сопровождении секретаря. – Доброе утро, – любезно поприветствовал журналиста хозяин ранчо. – Вот ваше интервью. Вы собираетесь передать его в Нью-Йорк по телеграфу? – Совершенно верно, сэр. Редактор нью-йоркской газеты, мой друг, в полнейшем восторге. Первое интервью, которое дал сам Мэдден! – И смотрите, чтобы ни единого слова не изменили! – предупредил Мэдден. – Ни единой запятой! Позвольте еще раз поблагодарить вас и откланяться. Коротко кивнув, великий финансист вернулся в свой кабинет, а Боб вышел проводить журналиста. – Так почему вас так сильно тревожит исчезновение кольта? – спросил тот, когда они отошли к машине и удостоверились, что их разговор никто не может услышать. – Возможно, я преувеличиваю свои опасения, – произнес молодой человек. – Но мне кажется, что здесь происходит нечто подозрительное. – Вы меня заинтриговали. Что же, по-вашему, настолько подозрительно? – В двух словах не расскажешь. Я постараюсь быть в городе во второй половине дня, там и побеседуем. – Ну, как знаете. В таком случае до вечера. Боб уже было загрустил, глядя вслед удаляющейся машине, когда на горизонте неожиданно возникла маленькая коричневая точка, которая скоро превратилась в другой автомобиль. За рулем сидела Паула Вэнделл. Машина въехала во двор, молодой человек поспешил открыть дверцу. – Рад вас видеть! – воскликнул он. – Я уже думал, что вы поменяли свои планы. – Признаться, я проспала. Здесь в пустыне сон просто великолепный. – Вы позавтракали? – Конечно, я заглянула в «Оазис» выпить кофе. Вилл сказал мне, что Мэдден приехал на ранчо. – Да, он здесь, пойдемте. В гостиной они встретили Торна, одарившего девушку неприязненным взглядом. Пожалуй, он был одним из немногих, на кого ее чары совершенно не действовали. Боб поспешил ей на выручку: – Эта леди хотела бы встретиться с вашим хозяином, – требовательно произнес он. – У меня с собой письмо, где мистер Мэдден ясно выразил свое согласие на киносъемки, – подхватила девушка. – Как вы помните, я уже приезжала сюда в прошлую среду. – Мне очень жаль, – недовольно ответил Торн, – но мистер Мэдден не намерен говорить с вами и поручил мне передать, что он отменяет свое разрешение на съемки. – Я бы предпочла услышать это от самого мистера Мэддена, – заявила Паула. – Но я уже сказал… Однако девушка уселась в кресло и решительно произнесла: – Прошу немедленно передать мистеру Мэддену, что, согласно данному им разрешению, съемочная группа готовится выехать сюда. А также что я нахожусь в его гостиной и не встану с кресла, пока он лично не выйдет поговорить со мной. Торн немного постоял в нерешительности, а затем вышел, бросив на девушку сердитый взгляд. – Как вы его! – восхищенно заметил Боб. – Да, мой хлеб дается мне очень нелегко. Еще чего: чтобы какой-то секретарь срывал мои планы! – Какого черта! – заорал Мэдден, врываясь в гостиную. – Добрый день, – поднялась ему навстречу Паула с улыбкой благовоспитанной леди. – Я не сомневалась, что вы любезно примете меня. Вот ваше письмо… – Да, я помню, – ответил Мэдден, пробежав глазами письмо. – Но у меня изменились планы. Видите ли, мисс, я бизнесмен; дело для меня прежде всего. – Не смею с вами спорить, – печально ответила девушка. – Но ваш отказ нанесет серьезный ущерб моей репутации на киностудии. Мое начальство – тоже бизнесмены, и для них важен результат, а не мои оправдания. Я заверила их, что разрешение на съемки получено, на его основании они собрали и подготовили группу, пошли на определенные расходы. – Вы сделали это преждевременно! – Но почему? Я же получила письменное согласие самого Пи Джи Мэддена, который известен тем, что всегда держит свое слово. – Это верно, – немного смущенно произнес Мэдден. – Слово я держу. Так когда съемочная группа собирается приехать сюда? – В понедельник. – Нет, в понедельник еще рано! Давайте перенесем съемки хотя бы на четверг. Думаю, к четвергу мы уже закончим с нашим делом? – повернулся он к Идену-младшему. – Разумеется! – с готовностью подтвердил тот. – Стало быть, так и договоримся. – Во взгляде Мэддена уже не было прежней злости. – В четверг приезжайте и снимайте сколько душе угодно. Если я к тому времени уеду, слуги будут обо всем заранее предупреждены. – Благодарю вас! – воскликнула Паула. – Я не сомневалась, что вы истинный джентльмен! Один Мартин Торн не разделял всеобщего благодушного настроения. В продолжение всего разговора он сохранял кислый недовольный вид, а затем вышел из комнаты, демонстративно хлопнув дверью. – А как же иначе, – улыбнулся Мэдден. – У меня такое правило: дал слово – исполняй! В моем бизнесе иначе никак. – Если кто-нибудь когда-нибудь усомнится в вашем слове, я тут же заявлю, что это наглая ложь! – Не знал, что у меня такая очаровательная защитница, – улыбнулся окончательно растаявший миллионер. – Сейчас время ленча, надеюсь, разделите его с нами? – Мне не хотелось бы злоупотреблять вашей добротой. – Значит, решено, – ответил хозяин ранчо тоном, не терпящим возражений. – А Ким, поставьте еще один прибор. Итак, господа, жду вас на ленч через десять минут. С этими словами Мэдден величественно удалился из комнаты. – Ну, вот видите! – сказала Паула, когда они с Бобом остались одни. – Все уладилось, стоило лишь встретиться с ним лично. – Лично я не вижу в этом ничего удивительного, – улыбнулся тот. – Любой будет рад выполнить ваше желание.