– Приветствую вас, Владыка, – почтительно откликнулся адепт. – Отец предупредил о вашем визите. Это большая честь для меня. – Передаю в твои руки реликвию нашего рода. С ее помощью ты отыщешь ведьминский дар, что появился на стыке миров. И его носителя. Если это ведьмак, доведешь информацию до сведения совета патриархов, а если ведьма… – мне показалось, что тот, кого Ашер называл Владыкой, улыбается. – Не мне тебе рассказывать, юный дракон, что делают в таких случаях. Очаруй, сведи с ума, влюби… Роду необходима новая кровь, новый дар, новые возможности. – Вы хотите сказать… Речь идет о браке, Преподобный? – Безусловно, мальчик мой. Только законная связь может быть вписана в историю и Великую книгу драконов. – Но я помолвлен… – голос Хааса еле заметно дрогнул. – Забудь! – хлестнул плетью суровый приказ. – Повтори главное правило рода. – Нужды рода, важнее личных нужд. Долг перед родом превыше всего, – послушно отчеканил Ашер, уже не возражая. – За артефакт отвечаешь крыльями. – Да, Владыка. – Если не получится очаровать ведьму, присвой, укради, возьми силой. Право силы не оспаривается среди древних рас. Что? Сердце замерло, потом подскочило куда-то к горлу, и я невольно охнула. Разговор тут же прервался. – Там кто-то есть… – главный дракон не спрашивал – утверждал, и это пугало до дрожи. – Проверь! Ждать, пока меня застукают, не стала. Отступила и бросилась к выходу, петляя между стеллажей, как заяц. В читальном зале еще оставались адепты, бесшумно двигались мимо столов библиотекари, и я сбавила темп, перейдя на быстрый шаг. Зарвегль у стойки беседовал с какой-то девушкой, но я больше не собиралась его ждать. Гоблин мертв, у него впереди вечность, поговорю в следующий раз. Спасительная дверь была уже совсем близко, когда в спину ударил чей-то взгляд. Цепкий, пристальный, недобрый, буквально прожигающий насквозь. Обернулась и... Нет, никто открыто меня не преследовал, и тем не менее я почти физически ощущала чужой, жадный интерес. Неужели все-таки драконы?.. Из библиотеки выбежала, то и дело оглядываясь, но коридор был пуст, и эхо послушно повторяло лишь звук моих шагов. Свернула на террасу, где любили отдыхать во время перемен адепты, и чуть притормозила, пытаясь восстановить дыхание. Здесь тоже царила тишина, на небе уже зажглись первые звезды, легкий ветерок шелестел листвой. Мирно и спокойно. Слишком мирно. Слишком спокойно. Я никак не могла понять, почему тревога лишь нарастает, чувство опасности не проходит, а мгла сгущается вокруг, норовя меня поглотить. Кир… Кирстен… Дрожащей рукой достала связующий артефакт. Мне было так страшно, что я едва отдавала себе отчет в том, что делаю. Просто хотелось услышать Марвела, его спокойный, вселяющий уверенность голос. Увидеть лорда директора рядом, рассказать о заговоре дракона. И плевать, что два дня еще не закончились. У меня форс-мажор! Я все же нажала кнопку… Дальше события развивались настолько быстро и неожиданно, что сориентироваться было практически нереально. – Воронцова, вот ты где! Сколько ждать-то можно? – на противоположной стороне террасы появилась Зимина. Сердито уперла руки в бока, всем своим видом демонстрируя, как она недовольна и вдруг удивленно выдохнула, глядя поверх моей головы: – Офигеть. Яркая вспышка на миг ослепила. Совсем рядом открылся портал, и в его окне я увидела… – Лорс, – охнула потрясенно. – Лорс… В меня вцепились чьи-то сильные руки, затягивая в зыбкое марево. Я пыталась сопротивляться, но тот, кто находился по другую сторону, оказался сильнее. Гибкий, словно кнут, хвост больно ударил по руке и связующий артефакт выпал, а там… – Ева?.. – Ки-и-ир! – закричала я, понимая, что проиграла. – Воронцова! – эхом вторил вопль Зиминой. А затем портал поглотил меня и захлопнулся, отрезая от террасы, друзей и… Марвелла. Глава 20 Знала ли я, кто меня похитил? Как минимум, догадывалась. Вряд ли лорсы стаями по Мидгарду шастают – все-таки это редкие вымершие существа, а из всех моих знакомых только у гиены имелась подобная драконобелка. Да и желтоватые ногти, больше напоминающие когти, безошибочно указывали на старуху из автобуса. Портал схлопнулся где-то в лесу. С виду невысокий, но, как выяснилось, довольно прыткий зверь нес сейчас двух наездниц без видимых усилий, ловко петляя между деревьев. Берта крепко, до боли, вцепилась в мои плечи и прижимала спиной к себе, не давая упасть. – Зачем вы это делаете? Вас же вычислят… – безуспешно пытаясь проглотить колючий ком в горле, прохрипела я. – Не скули обо мне, о себе беспокойся, – выдохнула на ухо гиена. – Здесь тебя уже никто не почует, и там тоже. Моя Орасси натренирована не только порталы строить и прибывать по зову, она еще отлично скрывает ауру и заметает магические следы. И похитительница визгливо расхохоталась. Звучало неприятно и страшно. – А ты не удивлена, как я погляжу. Неужели видела раньше лорсов? Где? Когда? –голос Берты напрягся. Она еще сильнее сжала меня, почти впиваясь когтями в кожу, но тут же ослабила давление. Хмыкнула: – Ладно. Не моего ума дело. Хозяин сам со всем разберется. «Вымершая» зверюга, тем временем, заскочила в какую-то пещеру и бодро понеслась по каменному тоннелю, уходящему вниз. Я никогда не боялась замкнутых пространств, но сейчас с каждым метром, уводившим нас вглубь, мне становилось все хуже и хуже. Сначала появилась слабость, потом испарина, тошнота и, наконец, гул в ушах, давящий на барабанные перепонки так, будто я летела на самолете. Приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы не лишиться чувств и оставаться в сознании. – Вас найдут… – упрямо прошептала я. – Авось обойдется, – бесшабашно выдали мне в ответ. Казалось бы, если ведьма мешает, ее проще уничтожить, устранить навсегда, а не похищать – тем более, таким рискованным и крайне безрассудным способом. Но Берта не торопилась меня убивать, по крайней мере, в данный момент, а еще она была полностью уверена в собственной безнаказанности. Значит, тот, кто стоит за ней – так называемый Хозяин – обладает определенным влиянием и могуществом в этом мире, и я для чего-то нужна ему. Возможно, он планирует использовать меня как носителя ведьминской силы и магии. Или в качестве инкубатора, источника свежей одаренной крови для рода, как те же драконы. Гул между тем все нарастал, мысли начали путаться, перед глазами мелькала странная горная порода графитового цвета, а потом… Мы наконец-то приехали. Берта сдернула меня с седла, взвалила на плечо, протащила коротким коридором и, пинком распахнув дверь, почти сразу сгрузила на что-то мягкое. В тот момент я уже слабо соображала, что происходит, но укол ощутила. Палец проткнули чем-то острым. – Вс-с-с… – зашипела от боли. – А как ты хотела? – насмешливо откликнулась гиена. – Я, помнится, еще на Земле тебя предупреждала, чтобы ни во что не вмешивалась и держалась в стороне. Предупреждала ведь? То-то же. А ты все-таки вылезла и попалась. Теперь не ной. Хозяин имеет право знать все о твоем даре. Веки налились свинцом и весили целую тонну, я с трудом заставила себя приоткрыть глаза… Берта держала в руках колбу, похожую на ту, что я видела у эльфийки из отдела кадров, и из моего проколотого пальца туда сейчас капала кровь. На этот раз реакция началась сразу и очень бурно. Пар заполнил комнату, субстанция перелилась через край, попав на пальцы гиене. Та грязно выругалась. – А ты с сюрпризом, деточка. Мой лорд будет очень… очень доволен… Она еще что-то говорила, но на этом этапе сознание решило окончательно отключиться, погружая меня в спасительную темноту… Голова раскалывалась, суставы ныли, в теле болела каждая клеточка, как при гриппе. Гул никуда не исчез, но стал фоновым, словно я к нему привыкла. А еще меня по-прежнему мутило, очень хотелось пить, и в груди ощущалась странная, мертвенно-холодная пустота. Сколько же я здесь пролежала? И… что-то я упускала еще. Или кого-то… Мура! Почему она молчит? Что случилось? Это совершенно не похоже на мою вечно болтливую подельницу. – Мура-а-а-а! – позвала встревоженно – Мурочка, с тобой все в порядке? – Ой, не вопи так, Евка. Я и без тебя готова страничками по камню растечься, – непривычно слабым, надломленным голосом откликнулась книга. И так тихо, что ее едва было слышно. Помогая себе руками, я кое-как приподнялась, села и принялась осматриваться. Небольшая комната, обставленная дорого и со вкусом. Кровать с резной деревянной спинкой, на которой я, собственно, и находилась, письменный стол, два мягких кресла, стеллаж с книгами, кованый сундук в углу и странный предмет, назначение которого я затруднялась определить, но на Земле подобную конфигурацию имели биотуалеты. Дополняли интерьер кофейный столик и окно, плотно задернутое шторами того же оттенка, что и покрывало на кровати. Все добротное, красивое, удобное, и тем не менее взгляд сразу уловил вокруг какое-то запустение, пыль по углам. Создавалось впечатление, что помещением пользуются редко, лишь в особых случаях. Пошатываясь, еле волоча ноги, словно из меня выкачали все силы, побрела к окну, чтобы осмотреться. Увы, и этой возможности мне не дали – за шторами оказались глухие деревянные панели, точно такие же, как на других стенах. – Тупик… – констатировала Мура. Но я и без нее пришла к тому же выводу. – Влипли мы, Евушка. Шансов, что нас отыщут, преступно мало. – А где мы? – Знамо где, под землей. Прямехонько, где тимирон залегает.