– Кто, прости, залегает? Я отправилась в обратный неспешный путь до кровати. – Не кто, а что. Минерал один редкий, магию не пропускающий. Блокирующий. Эх… Никто из внешнего мира нас тут не отследит, не сыщет, – сокрушенно посетовала подельница. – Препятствует этот минерал свободной циркуляции магии в теле и в природе, не позволяя ей ни войти, ни выйти. Да еще и силы высасывает. Экономить надо ту энергию, что внутри теплится, ибо напитаемся мы нескоро. Особливо я. Мы – фолианты древние, нас беречь надо. – Значит, надежды нет? – Надежда завсегда имеется, Евушка. Только на нее и уповать станем. А я… Я вдруг испугалась за Муру. – А тебя у меня не отберут? – Не отыщут, не сомневайся. Как бы ни искали, а на мне – «противоугонка», еще твой прабабкой ставленная. Где им с самой Белиндой Эш тягаться… Прости, девонька, умолкну я до времени. Это у вас, у людей, речевой аппарат и мозги имеются, а мы, артефакты, только посредством магии и общаемся. А ее совсем крохи остались. Ежели что срочное, спрашивай, но, думается мне, скоро и без вопросов все узнаешь. Наступила тишина, напряженная, гнетущая. Сопровождаемая все тем же бесконечным гулом в ушах... Впрочем, пауза оказалась недолгой. Спустя несколько минут засовы негромко лязгнули, дверь моей элитной камеры отворилась и на пороге появился… Джаронар Верле. Собственной высокомерно-белобрысой персоной. За его спиной покорной тенью маячила Берта. – Вот она, Хозяин. Целехонькая, – преданно заглядывая в глаза достопочтенному лорду, залебезила гиена. – Молчать, – холодно бросил ей маг. Мне же радушно, почти ласково улыбнулся: – Ну, вот мы и встретились, девочка моя. Что? Чья я девочка? Слышать это было неожиданно, жутковато и… очень неприятно. – Простите, не понимаю, о чем идет речь. Мы практически незнакомы… – Чем дольше я смотрела на отца Артура, тем меньше он мне нравился. И уж откровенничать я с ним точно не собиралась. – Возможно, вы меня с кем-то перепутали? – Приведи его, – отрывисто приказал Верле склонившейся в поклоне гиене. И, моментально смягчив тон, снова обратился ко мне: – Понимаю твое недоумение и растерянность, Ева, и не жду мгновенного доверия. Но, поверь, девочка, ты мне не чужая. Так уж случилось, что когда-то я был близким и самым преданным другом твоего отца. Мы шли в этой жизни одним путем и никогда ничего не скрывал друг от друга. Ты ведь знаешь, кто твой отец? Вкрадчивый, проникновенный голос завораживал, цеплял интонациями и правильными паузами, заставлял вслушиваться, гипнотизировал… Вернее, должен был гипнотизировать. Но здесь, в этой жуткой тимироновой камере, замаскированной под изысканный будуар, харизма Верле-старшего не работала, да и его аура больше не давила на меня. Я ее вообще не ощущала. Загадочный блокирующий минерал на лорда тоже влиял, сдерживая, не позволяя воздействовать на меня в полную силу. Да, я могла сопротивляться, но демонстрировать это, вызвав тем самым недовольство, подозрение. даже злость «гостеприимного» хозяина, сейчас не стоило. Мне необходимо было время, и я намеревалась его тянуть, отвечая на вопросы, давая вполне честные, но содержащие лишь часть правды ответы. А там… Выход найдется. Придумаю что-нибудь или отыщу способ связаться с Марвеллом, и он непременно поможет. Я верила Кирстену и в него тоже верила. Интуиция ведьмы, даже вот такая, не напитанная магией, подсказывала, что тигрейшество обязательно придет, спасет, освободит. Пока же надо играть и притворяться… – Отец? – переспросила, «удивленно» приподняв брови. – Я никогда в жизни его не видела, но, судя по тому, что за дар достался мне в наследство, он ведьмак, не так ли? Смысл скрывать очевидное? О том, что я ведьма, они и без моих «откровений» уже выяснили. А если учесть, что мама у меня простой человек, сомнений в том, от кого я получила свои способности, не остается. – Верно, – не стал отнекиваться лорд. – Позволь мне присесть, и я расскажу, каким великим заклинателем был Димари Эш, твой отец. – Можно подумать, если не позволю, то вы уйдете, – не сдержавшись, буркнула я. Мужчина рассмеялся, словно услышал удачную шутку, и, неторопливо преодолев разделяющее нас расстояние, удобно расположился в ближайшем ко мне кресле. – Честность, непосредственность и прямота, что подобна хорошо отточенному клинку – качества, издавна отличавшие членов знаменитого рода Эш, – изрек он. – Ты, действительно, истинная дочь своего клана, Ева. – Вы обещали рассказать об отце, – напомнила я, не очень, впрочем, на это рассчитывая. – Да-да… Об отце, – кивнул Верле. – С Димари нас связывает нерушимая, верная дружба, которую мы пронесли через все испытания и невзгоды. К сожалению, Дим пропал много лет назад, и с того момента я ни единого дня не прекращал поисков. – Считаете, он жив? – спросила, внимательно наблюдая за собеседником. – Да, – ни единый мускул не дрогнул на лице лорда, и взгляд мой он выдержал. – Пока не найду доказательств обратного. Что ж… Я тоже чувствовала, что Димари не погиб. Не могла об этом не думать, особенно после того, как за спиной закрылся портал, отрезая меня и мою магию от мира. Отец ведь пропал внезапно и бесследно. Где гарантия, что его «приятель» и к этому исчезновению не приложил руку? А их прочная, преданная дружба – не более, чем миф, раздутый самим блондинистым магом. С другой стороны, свидетелей тесного общения наших с Артуром отцов тоже нельзя сбрасывать со счетов – многим из них я доверяла. В общем, история выходила запутанная и неоднозначная. – Ева?.. Верле нахмурился, явно встревоженный долгим молчанием, и решил продолжил беседу «железным» аргументом. – Ты мне как дочь, – откровенно соврал он. – Дочерей из академий не воруют, – хмыкнула я. – И не прячут в странных местах, ограничивающих их магию. – Это вынужденная мера, направленная на твою защиту, а ни в коем случае не наказание или ущемление хоть в чем-то. Джаронар улыбнулся. По-доброму так, почти по-отечески. Наивная девчонка Дуня Воронцова непременно должна была бы растрогаться, а вот Ева Эш, увы, не прониклась. – Вам уже читали в академии лекцию о темных временах, убийствах ведьм, так ведь? Сейчас ваша раса защищена декретами и правительственными постановлениями, но за всеми не уследишь, а желающих подчинить, завладеть теми, кто наделен ведьминским даром, великое множество. По Мидгарду уже прошел слух о твоем существовании. Это просто удача, что я первым нашел тебя и получил возможность оградить от страшной участи. Верле – сильный магический род. Под нашей защитой ты обретешь могущество, свободу передвижения в двух мирах и, разумеется, неприкосновенность. С нами считаются, Ева. В этом я как раз нисколько не сомневалась. Только вот в бескорыстие новоявленного «покровителя» абсолютно не верила. – И что вы планируете делать со мною дальше? Не станете же держать здесь до конца жизни? – Хочу подарить тебе безопасность, девочка моя. Это мое единственное намерение. И именно так желал бы поступить твой отец. Верле поднялся, плавно перетек ближе, подходя чуть ли не вплотную. Теперь я смотрела на него снизу-вверх, и мне это совсем не нравилось. – Когда-то в юности мы с Димари мечтали породниться и поклялись, что, если у нас родятся сын и дочь, мы обязательно их поженим. Я не знал, что у Димари есть ребенок. Думаю, он и сам об этом не догадывался, иначе рассказал бы мне. Признаюсь, твое лицо показалось мне знакомым еще при первой встрече, на Земле, а сегодня утром я окончательно убедился, что ты Эш. Дитя моего дорогого друга. Несмотря на то, что наша семья уже ведет предварительные переговоры о помолвке наследника, я готов отменить другие соглашения, и одобрить ваш с Артуром брак. Слово, данное Диму, дороже всего. Тем более, до меня дошли слухи, что в университете Арт тебе очень нравился… Так ведь, Ева? Уголки губ лорда дрогнули в лукавой улыбке, и стало ясно: никакие слухи до него не доходили, он сам собрал информацию о девчонке, которая его заинтересовала. – Боюсь, это было давно, и от тех чувств уже ничего не осталось, – предельно откровенно призналась я. Еще Верле-младшего в качестве жениха мне не хватало. – Ева-Ева… – покачал головой Джаронар. – Я даже не спрашиваю, кто тебя инициировал. Ты же сделала это ради дара, да? В любом случае, Артур поможет тебе быстро забыть его. Мой сын умеет ухаживать. Его внимание, свидания, частое общение обязательно всколыхнут былые чувства, поверь. Поверить? Как можно верить тому, в чьих словах правду не разглядишь и с микроскопом? – Я не планировала в ближайшее время выходить замуж, – заметила осторожно. – Ничего страшного, это не проблема… Договорить лорд не успел, дверь в очередной раз распахнулась, и я увидела Артура. Он шагнул в комнату и застыл: напряженный, непривычно бледный, губы твердо сжаты, а в глазах – злой огонек обреченности. – Вот и мой сын, – усмехнулся Джаронар. – Я отлучусь ненадолго. Дела… Думаю, у вас найдутся общие темы для разговоров. А насчет планов… Их всегда можно изменить, Ева. Верле-старший подмигнул мне, повернулся к отпрыску, взял его за плечи и с пафосным величием произнес: – Не подведи, мальчик мой. Лорд ушел, кошмар же моих студенческих дней остался – стоял молча, старательно отводя взгляд, пока дверь не закрылась, и в коридоре не стихли шаги. А вот затем… – По Няшке плачет каталажка… – задумчиво протянул Артур, повторяя дурацкие стишки, придуманные им когда-то. Прищурился, внимательно, как-то по-особому сосредоточенно, цепко осмотрел «будуар» и неожиданно усмехнулся. – А ведь пророческие слова были, не находишь? Как в воду глядел. – Иди лесом со своими шуточками, Верле… – и в него полетела подушка. Жаль, что он поймал ее на лету. Меня бы больше устроило прямое попадание в нагло ухмыляющуюся физиономию. – Ну что же ты, дорогая, неужели не рада? – рассмеялся белобрысый гад. – Бинго, Воронцова! Тебе достался главный приз. Хотела меня? Получи и распишись. Он сделал шаг вперед, и я попятилась, судорожно нащупывая на столике хоть какое-то орудие противостояния. Под руку попалась вазочка с цветами. – Не смей подходить, – предупредила гневно. Впрочем, Артур, похоже, и не собирался этого делать. Он, вообще, вел себя крайне странно, если не сказать – подозрительно. Прошелся по периметру комнаты, проверил каждую щель, даже сдвинул кресла. Создавалось впечатление, что мой бывший однокурсник ищет что-то. В конце концов, он извлек какой-то приборчик, явно не магического происхождения, и включил его. Раздалось тихое жужжание. – Надеюсь, этого хватит… – Артур нахмурился и повернулся ко мне, взглянув уже иначе, без прежней глумливой ухмылки. Как-то по-человечески, что ли. – Поговорим серьезно? – Поговорим, – все еще настороженно согласилась я. – А что это ты сейчас делал? – Жучки искал. Магия здесь не действует, тимирон блокирует, но земные технические штучки никто не отменял. Отец всегда и все держит под контролем…