После доклада Марвелла на некоторое время воцарилось ошеломленное молчание, а потом с места, поощряемый одобрительными взглядами и кивками соседей, поднялся Илтор Леман, который в отсутствии Хейлайла временно исполнял обязанности главы совета магов. – Все это очень интересно и… гм… поучительно. Хотя следствие пока не завершено и выводы делать рано. Возможно даже выяснится, что некоторые лорды не так уж и виновны… – высокопарно произнес он, откашлялся и продолжил: – Однако, есть еще один вопрос, не менее важный, который необходимо обсудить именно сегодня. Возвращение в наш мир ведьм. Его взгляд, немигающий, холодно-оценивающий, уперся в меня. Лорд прищурился, словно уже сейчас прикидывал, какую выгоду из этого факта можно извлечь, и я поняла: вот оно, началось. Марвелл был прав – так просто от меня не отстанут. – Мы бесконечно рады, что раса, столь необходимая Мидгарду, не погибла, и ее представители снова с нами, – соловьем заливался Леман. – От лица совета магов благодарю достопочтимого лорда Марвелла за то, что он взял на себя труд позаботиться о последних представителях семьи Эш. Но это дело государственной важности… да-да, именно, государственной, а лорд Эш пока слишком слаб и отсутствовал много лет, ему предстоит долгий период реабилитации. Поэтому совет магов принял решение взять юную Еву Эш под свою опеку и… – Нет, – отрезал Кирстен, бесцеремонно прерывая новоявленного главу совета, и тот, захлебнувшись словами, смолк. – Что простите? – недоуменно заморгал он. – Не прощу, – все так же спокойно проинформировал Кир. И я бы, наверное, восхитилась эпичностью момента, если бы не Мура. – Так его, так! – восторженно завопила она. Как всегда, «очень вовремя» – Порви их всех на сотню маленьких магов. Я от неожиданности поперхнулась воздухом, а вот у Кира ни один мускул на лице не дрогнул, лишь в глазах искрящейся волной плеснуло одобрение. Судя по всему, он полностью поддерживал меры, предложенные моей неугомонной подельницей. – Я хотел сказать… – предпринял еще одну попытку Леман, не подозревавший о кровожадных планах гримуара. – Мне прекрасно известно, о чем вы хотели сказать. И мой ответ: нет. Еву я вам не отдам. – Как вы смеете! – взвился лорд, возмущенный настолько, что на мгновение даже забыл о своем страхе перед директором ДММТ. – Да, она ваша подчиненная и ученица, поэтому мы снисходительно, даже с пониманием отнеслись к тому, что вы поселили ведьму в своем особняке. Не стали протестовать, когда вы наложили на дом защиту высшего порядка, которую используют только в боевых условиях, окружили девушку телохранителями и никого к ней не пускали. Но всему есть предел. Вы обязаны подчиниться. Это общее решение совета. И вообще, по какому праву?.. – По праву, дарованному мне древним законом Мидгарда. – магически усиленный голос Кира, отразившись от стен, разлетелся по залу, вызывая мурашки, заставляя присутствующих вслушиваться в каждый звук. – Ева не просто сотрудник таможни и наш новый стажер. Она моя невеста. Пара. Избранная. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что это значит? Глаза Кирстена угрожающе сузились, и на зал опустилась оглушительная, просто-таки могильная тишина. Только Муре все было нипочем. – Да, да! Вперед, мохнатый, –азартно скандировала она, как футбольный фанат на матче любимой команды. Только «але-але-але-але» не хватало – Так держать. Отруби им хвост по самую пасть. – Но… – собравшись с силами, проблеял глава. – Это всего лишь слова. А где доказа… Кир молча взял меня за руку, скользнув пальцами по запястью, и я утонула в серебристом сиянии, тут же окутавшем нас. Обряд единения, означавший у оборотней помолвку… Мы прошли его вчера, в семейном храме клана Марвеллов, в присутствии родных и близких. Отец тоже был – целители отпустили его ради такого случая, пусть и ненадолго. Предки приняли нашу с Кирстеном клятву, подтвердив, что мы – истинная пара. Оспорить это теперь уже не сможет никто и никогда. – Ева моя, – твердо отчеканил Марвелл. – И я уничтожу любого, кто посмеет претендовать на нее, обидеть или, не приведи Бирк, причинить ей вред. Это ясно? Леман, судорожно сглотнув, кивнул. – Вот это правильно. Это по-нашему, – возликовала Мура. – Лучше магов потерять, но честь отстоять. И вот под эти ее победные вопли, которые, слава богу, были слышны лишь нам с Кирстеном, я поднялась и произнесла, не давая лордам опомниться: – Я, Ева Эш, законная наследница крови и дара рода Эш, обращаюсь к совету магов с официальным требованием о возобновлении расследования по делу об истреблении ведьм. *** – Сенсация! Ведьмы и ведьмаки снова с нами… – Возвращение древней расы: миф или реальность… – Читайте «Столичный вестник» – Покупайте только «Новости Мидгарда»… Я невольно вздохнула, провожая взглядом пробегавших мимо мальчишек-газетчиков, которые с азартом размахивали свежей прессой и выкрикивали слоганы – один другого завлекательней. Неожиданное «воскрешение» Эшей вызвало настоящий переполох у местной публики, но до недавнего времени я не представляла всех его масштабов. Сидела себе тихо-мирно в клане у Кирстена, занималась по учебникам, выданным в академии, тренировалась под надзором Муры, общалась с выздоравливающим отцом, который тоже переехал в родовой особняк Марвеллов, ко мне поближе, и не подозревала о том, что творится на улицах. И вот, через несколько дней после памятного заседания совета магов и публичного объявления, что мы с Киром – пара, его тигрейшество наконец-то отпустил меня прогуляться по столице. Ну, отпустил – это громко сказано. Разумеется, одну меня не оставили: выделили чуть ли не взвод охраны, и вдобавок обвешали с ног до головы родовыми защитными амулетами. После официальной помолвки артефакты Марвеллов приняли невесту главы клана, и Кир, довольный этим фактом, нацепил на меня сразу все, что нашлось в хранилище – я чувствовала себя рождественской елкой, которая вот-вот свалится под весом украшений. Но что делать? Лорд-директор был неумолим и без подобных предосторожностей даже беседовать о прогулке категорически отказывался. – Внимание! – мимо прошмыгнул еще один газетчик. – Леди Ева Эш настаивает на возобновлении расследования… Геноцид ведьм: правда и вымысел. – Только у нас! – вторил ему с противоположной стороны улицы второй. – Лорд Димари Эш требует возвращения земель и имущества рода. Включая тимироновые прииски. Я улыбнулась про себя, слушая их крики. Все верно. Отец, действительно, потребовал – сразу, как только обсудил детали с новым адвокатом семьи Эш. По местным законам, иск о пересмотре дела ведьм могла подать исключительно женщина, наследница силы – живая, уцелевшая, потому Димари и не обратился в суд раньше, еще двадцать лет назад. Зато, будучи главой нашей маленькой семьи, он имел полное право добиваться возвращения родовой собственности, окончательно добив этим совет магов. – Что же дальше? Как отреагируют почтенные лорды? – одновременно заорали мальчишки, потрясая зажатой в руках прессой. – Как… как… Знамо как, – тут же откликнулась на их вопли вездесущая Мура. – Умрут от радости. – Или просто умрут, – деловито откликнулся откуда-то издалека Кирстен. – Смотря по обстоятельствам. – Некоторые, так уж точно, – поставил точку в коротком обсуждении Димари. Да-да, теперь он тоже мог слышать Муру. И опять не без моего содействия. Известие о том, что «зависимость» отца от Верле ослабла, невероятно нас воодушевило, и мы решили поэкспериментировать с родовой связью Эшей, в надежде окончательно разрушить связующее заклятие. Особых успехов мы пока не добились, хотя не оставляли надежды, зато в результате одного из опытов, Димари лично «познакомился» с Мурой, после чего и присоединился к нашему общему «семейному» чату. К счастью, отец быстро сориентировался в ситуации и научил меня заклинанию «абсолютного полога», которое ведьмы обычно использовали, когда не хотели, чтобы гримуар вмешивался в их личную жизнь. Видимо, в древности «сборники вековой мудрости» тоже любили контролировать хозяек. Так что теперь мы с Кирстеном, при желании, всегда могли остаться наедине. – Ишь… вырастила на свою голову… выучила… – ворчала в таких случаях Мура, впрочем, совершенно беззлобно, так… для порядка. Чтобы не расслаблялись. В остальном, с «подключением» отца наше общение стало еще более тесным – теперь он вместе с гримуаром занимался моим образованием, ведьминским и общемагическим. О профессиональном позаботился лорд директор. Я не собиралась прерывать стажировку и в будущем хотела работать на таможне, вместе с Марвеллом и отцом, так что офис ДММТ посещала регулярно. Тем более, там меня всегда ждали Егор и Наташка – с ворохом последних новостей и очередными невероятными идеями, которые постоянно приходили в голову этой предприимчивой парочке. А вот в академии я после выздоровления была всего один раз, и то умудрилась почти сразу столкнуться с Ашером Хаасом. Меня сопровождали неизменные клановые телохранители, а его – худенькая симпатичная девушка с милой улыбкой и ямочками на щеках. – Моя невеста, – представил ее дракон и, помедлив, признался: – Мы скоро поженимся. Хм… Неужели именно о ней Ашер упоминал тогда, в библиотеке? – А Владыка не против? – не сдержалась я. – Какой, прошлый или нынешний? – взгляд парня сверкнул неожиданным ехидством. – Если ты о предыдущем спрашиваешь, то он покинул свой пост. Совершенно внезапно. Как раз после визита лорда Марвелла и двухчасовой беседы с ним за закрытыми дверями. Вышел и заявил, что устал от дел и намерен отдохнуть… Подумать на досуге о тщете всего сущего. Вид у него, и правда, был несколько утомленный, если не сказать, потрепанный. А новый, срочно избранный Владыка слишком испуг… то есть занят. Вот мы и решили не откладывать свадьбу, пока он не опомнил… гм… пока ему не до нас. Хаас ослепительно улыбнулся. Не мне – своей спутнице. И я поняла: все у них хорошо. С Артуром мы тоже встретились. Чуть раньше, в офисе ДММТ. Разговор получился скомканным и неловким, ни один из нас не был еще готов полностью отпустить прошлое. Верле старший находился под следствием, но, в любом случае, ему предстояло долгое лечение в тюремном лазарете. Как и Фами Хейлайл. Откат после магического истощения Димари очень сильно ударил по лорду. Кроме того, отец Артура в последнее время злоупотреблял лунной пылью, надеясь с ее помощью ослабить связующее заклятие, что соединило их с отцом жизни. А еще этот их семейный обряд при официальном принятии титула наследника… О нем оба Верле так ничего толком и не рассказали, кровная клятва молчания не дала бы это сделать. Но по намекам Артура я поняла, что ритуал влиял на чувства будущего главы, выжигая искренние эмоции, заменяя их одним-единственным стремлением – быть верным роду Верле. Когда мы расставались, Артур, блекло усмехнувшись, неожиданно произнес: – Знаешь… я отказываюсь от титула наследника. Уже подал прошение императору. Пусть место отца занимает любой из кузенов. Все равно, кто. Мне достаточно звания лучшего оперативника ДММТ. И я обязательно им стану. Веришь? Я взглянула на его осунувшееся, повзрослевшее за эти несколько недель лицо, на сведенные брови, упрямо сжатые губы и улыбнулась – совершенно искренне улыбнулась своему бывшему врагу. – Разве что после меня, Верле. – Посмотрим, Воронцова, – и он мне подмигнул. А я добавила мысленно: «Надеюсь, мы рано или поздно сможем стать друзьями»… Дни шли, следствие набирало обороты – во многом уже разобрались, многое только предстояло выяснить, – а у нас все еще оставалось одно незавершенное, очень срочное дело. Наконец, целители объявили, что отец «практически здоров», и мы тут же, при первой возможности, отправились домой. К маме. Димари давно рвался к жене, его только болезнь и останавливала. Кирстен мечтал познакомиться с будущей тещей, а обо мне и говорить нечего, я ужасно соскучилась. Тем более, запрет на посещение Земли с меня сняли – как выяснилось, ведьм Мидгард принимал почти сразу, и длительной адаптации, для этого не требовалось. Разумеется, я все это время звонила маме, но не стала рассказывать ни о своем похищении, ни о том, что нашла отца, чтобы заранее не волновать. Просто, однажды утром сообщила, что у меня «увольнительная» и вечером мы увидимся… – Как сказала бы Белоснежка, спасибо этому гному, пойдем к другому… Или там про дом было? – нервно буркнула Мура перед порталом на Землю. Книга впервые путешествовала в другой мир и очень волновалась. Мама всегда меня чувствовала, всегда угадывала, когда я приду – с точностью до минуты. Вот и сейчас, не успела я нажать на кнопку звонка, а дверь уже распахнулась. – Дунечка, ну, наконец-то. Я уже заждалась… – выпалила она, радостно улыбаясь и осеклась. Рвано выдохнула, прижала руки к груди, стиснула ворот домашнего платья так, что пальцы побелели, и окаменела, уставившись на стоявшего рядом со мной отца. Лишь огромные глаза на бледном лице казались живыми – и столько в них сейчас было эмоций. Так эти двое и смотрели друг на друга. Замерев, не шевелясь, почти не дыша. Казалось, для них во всем мире никого больше не осталось.