Нет больше ни барона, ни рыцаря… Есть просто Виктор. Сам по себе. Так что жизнь Виктора началась примерно три года назад, около доски объявлений, где голодный и замученный долгим пешим путешествием бывший гётский рыцарь прочитал объявление о наборе в школу стражников. Успешно сдавшим экзамен кандидатам обещали казарму, форму и еду. О большем он на тот момент не мог и мечтать. * * * … Перед рассветом, мешая сон с памятью, он до сих пор иногда слышал крик – Конница! Жандармы Александра! И грохот тяжелой кавалерии, летящей на строй панцирной пехоты. – Стоять! Стоять! Ждать! Густав, сжимая поводья коня до хруста латной перчатки, шептал: – Не успеем! Командир, конники сейчас их сметут, командир… – Ждать! Все, что вы могли тогда – фланговый удар. Жандармы летят, как арбалетный болт, развернуться не смогут, и у кучки рыцарей, вчерашних курсантов военной академии, будет шанс. Их было мало, слишком мало для открытого боя – но для атаки из засады в самый раз. – Ждать! Парни держатся на последнем издыхании. На верности присяге, на долге, да Бог его знает, на чем! Они всем сердцем хотят вылететь на поле из-за прикрытия рощи, ринуться в бой, ведь сейчас конница врубится в строй пехоты – и всё! – Стоять! Виктор ни в чем не был уверен. Потом скажут, что он идеально рассчитал скорости, что точно выбрал место, что юный Бельский – гений… Какая, к черту, гениальность! Просто нужно было дать им набрать скорость, и только тогда… – Вперед!!! Два строя гётской кавалерии сшиблись в небольшой ложбинке, на пологом спуске к реке. Таранный удар Александра был сбит. Спустя несколько минут в адово месиво из людей и коней вломились пикинеры. Виктор наделся, что никогда больше не испытает этого дикого чувства – почти неодолимого стремления кинуться в атаку, необходимости ждать и заставлять ждать других, уверенности в своей правоте, мгновений панического ужаса – а вдруг ошибся? Он врал сам себе. Виктор отдал бы жизнь за еще один шанс почувствовать себя острием Божьего меча. * * * Год Виктор провел в учебке. Всерьез нужно было разобраться только в тонкостях Гнездовских законов – математику, языки и историю он знал, пожалуй, лучше здешних преподавателей. Патрулировать улицы курсантам тоже приходилось, но и это не стало проблемой – бегать за жуликами без полного доспеха гораздо проще, а навыки обращения с дубинкой и «щитом стражника» (и щит, и нож – странная конструкция) Виктор наработал довольно быстро. По окончании обучения – еще один экзамен и стажировка в качестве помощника следователя. В результате, извольте видеть, Виктор Берген – младший следователь Управления стражи княжества Гнездовского. Патрули, потом – дежурства, протоколы, шуточки экспертов и наставления Ждановича стали для него единственной реальностью. И из мрачного бывшего гётского рыцаря получился вполне жизнерадостный молодой сотрудник стражи. Стремящийся сделать карьеру в следствии и готовый пахать сутками ради раскрытия преступления. Вот только авантюрные романы любит на дежурстве почитывать. «Наш Малыш». Нет, ну какой урод удружил, а? Сейчас, после общения с магичкой, Виктору было сильно не по себе. Он вдыхал утренний воздух, еще не до конца прогретый солнцем, а в голове крутилось странное: «Ни за какие коврижки я не буду с ней… хм… ну, скажем, ужинать при свечах». Хотя, отметил про себя Виктор, при ближайшем рассмотрении фигурка у Анны оказалась очень даже ничего. Еще б лицо попроще сделала – и милейшая получилась бы девица. Но… ну ее к черту. Что, красоток на свете мало? Мимо сновали по своим делам обитатели Веселого квартала. Самая бурная жизнь начнется здесь ближе к вечеру, а сейчас актеры, фигляры, карманники и шлюхи были почти неотличимы от простых обывателей. Пожилая женщина, подоткнув юбку, мыла окна в соседнем доме. Пара подростков катила тележку, нагруженную какой-то снедью – видимо, в один из кабачков квартала, для вечерних дорогих гостей. По улице быстро шел огромный мужик с бугрящимися под рубахой мышцами, похоже, атлет из местной цирковой труппы. Где-то за углом лениво скандалили, на столбике палисадника рядом вылизывался огромный кот… Заворачивая за угол, Виктор краем глаза заметил, как кот, прижав уши, шипит на вышедшую из подвальчика «Ферзя» магичку. «Даже котам она не нравится», – ехидно хмыкнул про себя Виктор. * * * Когда тебе было 5 лет… – Посиди тут, подожди меня. Не скучай, я скоро. Сначала ты болтаешь ногами, сидя на стуле. Больничные стенки вокруг тусклые, скучные, бледно-зеленые. Фу. Ты пытаешься дотянуться ботиночком до соседнего стула, но ничего не получается. Сестра милосердия, которой поручили за тобой присматривать, тоже скучная. Обыкновенная. Как стенки. Бумажки какие-то пишет… Хоть бы порисовать дала. Ага, как же, даст она… Тетка, похожая на рыбу. Снулую, толстую рыбу, которая одиноко лежит на холстине, расстеленной перед торговцем. Одна осталась, всех продали, а эта никому не нужна. Гадость какая. Ты тихонько сползаешь со стула. Ну ее, эту рыбу. Тетка не обращает на тебя никакого внимания. К ней быстрым шагом подходит другая тетка-рыба, что-то шепчет, и обе убегают. Ишь ты, рыбы, а бегают… Ты остаешься в одиночестве в пустом коридоре со стульями. Сначала ты прыгаешь по клеточкам пола, стараясь попадать через одну. Получается не всегда, и тебе быстро надоедает. Клеточки серые. Скучные. Порисовать на теткиных бумажках? Ты забираешься на ее стул коленками. На столе – серые бумаги и перо в черной чернильнице. Тебе не хочется рисовать черным. Вот бы красный карандашик! Ты такую красоту на этих дурацких бумажках наведешь! Нету карандашика. Дальше по коридору – двери. Может быть, там есть хоть что-нибудь интересное? Ты идешь. По клеточкам на полу, громко топая. Ты прыгаешь по крестикам, в которые собираются клеточки. Если не ошибиться, пропрыгать все правильно, будет что-нибудь хорошее. Не может же все здесь быть таким же скучным! Правая дверь немножко приоткрыта. За ней – лестница. Узенькая, темная, с витыми перильцами. Ух ты! Может, она волшебная? Может, это сказка? И там, наверху, серые снулые рыбы прячут сокровища? Помогли клеточки-крестики на полу! Надо разведать. Ты забираешься по лестнице. Перед тобой – такой же коридор, тоже тусклый, но дверей намного больше. Сокровища? Ты подходишь к третьей двери. Три – во всех сказках важное число. За первыми двумя обычно ничего интересного, так зачем время терять? Ты дотягиваешься до медной тяжелой ручки, повисаешь на ней, и дверь открывается. Так, зацепившись обеими руками, ты въезжаешь в комнату.