– Так точно, шеф. С экспертом в качестве напарника. И говорить нужно не только с фрайин Ингрид. Необходимо выяснить, кто из пажей был в ночь убийства в борделе – они первый круг подозреваемых. Анна (вот спасибо!) негромко, но веско добавила: – Полностью поддерживаю этот план. Чем быстрее мы начнем задавать вопросы – тем лучше. И охрану бы фрайин Ингрид организовать, она все-таки вероятная жертва. Шеф встал из-за стола, крутанул в пальцах нож для бумаги и прошелся по кабинету пружинящим, танцующим шагом. Изобразил придворный поклон – довольно сносно, но Виктор умел лучше. Потом подошел к Виктору и оперся на стол рядом с ним. – Ну, положим, охрана у фрайин своя, и покруче нашей, – так же тихо продолжил Василий Федорович. – В том числе и поэтому, добраться до благородной госпожи будет сложно. Но можно. Вопрос в другом. Если по княжескому замку начнет шататься стража и задавать вопросы подручным благородных господ, причина всплывет мгновенно, и получится большой скандал. Черт бы с ним, но работать не дадут. А передавать дело безопасникам мы не будем. – Шеф улыбнулся уголками губ, – да, и про инквизиторов забудь, этих костоломов к высшему обществу пускать нельзя, наворотят дел – не разгребем. У Виктора отлегло от сердца. Значит, шеф не планирует избавиться от расследования, передав его госбезопасности княжества. Что ж, о контрах стражи и безопасности, а точнее – Силина и протектора Гнездовского, Яна Олешковского, были в курсе даже служебные собаки. Шансы остаться в деле возрастают. – Впрочем, рано радуешься, – хмыкнул шеф, глянув на Виктора. И продолжил уже нормальным голосом: – Вы хоть представляете, дорогие подчиненные, в какую дрянь влипли? – Я представляю… наверное, – на всякий случай уточнил Виктор. Анна на вопрос шефа усмехнулась с таким сарказмом, что стало ясно – это не просто «да», это «и не такое видали». – Ни черта вы не представляете, – подвел итог шеф. – Ваша проблема тут – не спятивший некромант, будь он неладен. Вашей проблемой станут владетельные господа, князья с герцогами, а это куда хуже. Паучья банка с дерьмом, и все – с дипломатическим иммунитетом. Хорошо, если эти самые пажи, а тем более госпожа Альградская вообще захотят с вами разговаривать. И это полбеды. Убийца может быть случайным горожанином, начитавшимся светской хроники в газетах и влюбившимся в блестящую даму до одури. Или вообще не знать об ее существовании, просто резать, кого попало. Но может быть и кем-то из приближенных, у вас там скоро и списочек появится. И придется вам их разрабатывать со всем возможным тактом, иначе дерьмо из паучьей банки зальет все вокруг. Тогда князь Гнездовский снимет стружку с городского головы, тот накрутит хвост полицмейстеру, а потом и до нас с вами дойдет, по цепочке инстанций. Вам, Анна, в худшем случае пальчиком погрозят – маги люди ценные. А ты, господин младший следователь, влипнешь по полной. Осознаешь счастливые перспективы? Уже присмотрел сельский округ с парой хуторов, сотней свиней и десятком хитрых алкоголиков? Для комфортного продолжения карьеры в качестве околоточного надзирателя? – Но расследовать-то надо, – пожал плечами Виктор. – Идеально точно подмечено. Кристально мыслят у меня следователи… – шеф оттолкнулся от стола, упал в свое кресло и снова начал задумчиво крутить нож. – Ну что, – тоном ниже продолжил шеф, – достаточно я вас напугал? – Ага, – с тем же сарказмом ответила магичка, – меня – так до истерики. Буду со всеми обращаться, как с хрустальными вазами. Виктор молча ждал продолжения. Шеф кивнул и пристукнул ладонью по столу. – Все, пролог закончен. Работаем. Виктор, ты ведь ФОН Берген? Князь Бельский? Имперский дворянин, судя по всему? – внезапно поинтересовался шеф. – Да. И прекрасно знаю придворный этикет. Так что вполне могу заняться опросом свидетелей любого ранга, – Виктор внутренне подобрался. Похоже, он остается в расследовании. А там уж он постарается, чтобы хуторские алкоголики поскучали без околоточного Бергена. – Так что ж ты не в имперской армии или Дворянском собрании, а в Гнездовской страже? – Поддержал не того принца, – коротко ответил Виктор. Вдаваться в подробности он не собирался. Прозвучало все равно слишком напыщенно. Кто тебя, вчерашнего курсанта, спрашивал? Был крик: «Мятеж!» – и грохот подков по мостовой Гётенхельма. Вы хранили верность присяге, а что было потом… – Понятно. Сочувствую, – кивнул шеф. – Извини, но это важно. Твоя семья ведь была далеко не последней в Империи? – Железная книга родов, – просто ответил Виктор. Слова Виктора прозвучали как-то особенно гулко. Он почти наяву почувствовал, как за спиной встают предки – рыцари прошлого. Шелест знамен, звон латных перчаток о рукояти мечей… Кажется, основатель рода, Сергей Бельский, ближайший сподвижник Мстислава Великого, даже похлопал потомка по плечу. Но наваждение схлынуло. Остался кабинет шефа, начальник, магичка, и он – просто младший следователь. Никаких рыцарей. Кончились рыцари. – Ага, – удовлетворенно протянул шеф, – хладное железо властвует над всем… Значит, по происхождению ты госпоже Альградской ничем уступаешь? – Будь я все еще наследником Бергена, запросто мог бы посвататься, – кивнул Виктор. – Предлагаете воспользоваться родословной и напроситься в замок на банкет? Боюсь, дело дохлое. Бывших владетельных баронов никто не рад видеть. Хотя у меня там, наверняка, найдется немало родственников. Седьмой воды на киселе. – Насколько я знаю, – очень аккуратно продолжил шеф, – довольно много имперцев-эмигрантов, поддержавших «не того» принца, теперь на неплохих должностях при князе, герцоге Кошица и других владетельных? – Некоторые сумели вывезти какие-то ценности, и хорошо устроились. Кто-то воспользовался семейными связями… «А ты?» – молча наклонил голову шеф. «А я не пошел побираться по дальней родне», – мотнул головой Виктор. Горностай еще немного помолчал, крутя в пальцах все тот же нож для бумаги. Потом одним точным движением закинул его, почти через весь стол, в каменный стакан с перьями. – В общем, так, господин младший следователь… Виктор выпрямился на стуле. Вытягиваться по стойке «смирно» было бы перебором. – Я планировал тебя повысить к концу месяца, но обстоятельства складываются так, что должность следователя ты получаешь с сегодняшнего дня. Для солидности при ведении этого дела. – Рад служить, Ваша Бдительность! – подскочил Виктор. – Сядь. Нашивки получишь в канцелярии. И на этом хорошие новости для тебя на данный момент заканчиваются. Теперь о магии… Госпожа Мальцева? – Да, шеф? – отозвалась магичка. – Справитесь со спятившим коллегой? – Он мне не коллега. Я – маг с серьезным образованием, а этот… просто псих с зачатками способностей, – магичку, кажется, сравнение всерьез задело. – Да что ж вы все такие нервные? – Посетовал шеф и продолжил, как будто уговаривая, – Анна, постарайтесь объективно оценить свои силы. Вам придется работать против некроманта. Среди людей вас исчезающе мало. Вы готовы поступить с убийцей по закону, или пожалеете и попробуете наставить на путь истинный? Я верю рекомендации матери Евдокии, но хочу услышать ответ от Вас. Анна густо покраснела. Её пальцы выстукивали по столу замысловатую дробь. В тишине кабинета остался только этот стук. Мерный, монотонный, тяжелый… Напряжение, повисшее в воздухе, казалось Виктору густым киселем. Спустя примерно полминуты Анна вскинула глаза на шефа, и они с Горностаем еще несколько долгих секунд смотрели друг другу в глаза, в упор, как бойцы перед схваткой. Или как коты перед дракой. Только дурного мява не хватало. – Шеф, – медленно проговорила Анна, – я только ради этого и пошла в стражу. Не готова обещать вам арест – честно скажу, могу и упокоить ублюдка при задержании. Но уж точно не разведу сопли и сантименты. – Вот и замечательно, – светло улыбнулся шеф. – Виктор, тебе нужно быть в курсе, – деловым тоном продолжил он, как будто обсуждая рутинные процедуры. – Госпожа Мальцева у нас уникум. Обычно у магов по одной специализации, а у нее – сразу две. Ментальный маг и некромант. И вылечит, и мозги запудрит, и упокоит, и поднимет потом, если надо будет. Ясное дело, информация секретная, ну да ты у нас, к счастью, не любитель посплетничать. – Так получилось, – мрачно хохотнула магичка, с вызовом обернувшись к Виктору, – скрестились во мне силы жизни и смерти, такая вот поэтичная история. Но лучше не надо про меня сплетничать. Виктор перекрестился. Возникшая было симпатия к Анне (а если ее умело накрасить да приодеть – очень ничего девица получится!) сильно пошатнулась. Некромант. Черный маг. Любительница вкусно поесть… «с тонким острым лезвием». Вот тебе и специалист по лечению прыщей, вхожий к Святой Евдокии. Чудны дела Твои, Господи… «Профессионал добыл бы намного больше энергии» – так, кажется, магичка говорила про труп сторожа? Значит, Анна – профессионал. Точно знает, как – и умеет! – добывать энергию из чужой боли. Убийца с дипломом. Его напарник в этом деле. Или вероятный подозреваемый? Эксперт, рекомендованный местной святой? Вряд ли, но будем присматривать. Очень пристально придется присматривать за этаким напарником. Тьфу, пакость! – Работать вам вместе, – говорил тем временем шеф, – так что не ссорьтесь. Сейчас дуйте за словесными портретами клиентов Верки в Веселый квартал, а завтра с утра поедете в княжеский замок. Чтобы соблюсти видимость приличий и никого не напугать раньше времени, ты, Виктор, в замке изобразишь бедного родственника. – Шеф, покопавшись в ящике стола, кинул Виктору визитку. – Вот тебе адрес портного. Скажешь, что от меня. И что тебе нужно сделать костюм в стиле «скромненько, но чистенько». Приглашение в замок я организую. – Есть. – Виктора слегка покоробили слова шефа, но тот был прав – не в мундире же следователя являться к благородной госпоже… Хотя, почему нет? Ладно, шефу виднее. – Анна? У Вас ведь проблем не возникнет? Магам у нас везде дорога и почет… В чем к князю явиться – найдется? – Предлагаете в мантию вырядиться? Ритуальную маску нацепить прикажете? Шеф только махнул рукой. – К семи вечера оба явитесь за дополнительными инструкциями. Свободны. В приемной перед кабинетом шефа Анна и Виктор слегка замялись. Придется работать вместе, но… Маг-некромант и бывший гётский рыцарь. Хуже был бы только монах из ордена Святого Якова, специалист по изничтожению нечисти. – Я могу надеяться, что Вы не обольете меня святой водой с воплями: «изыди, сатана»? – устало, но с вызовом спросила Анна. – А я могу надеяться, что Вы не превратите меня в жабу, крича: «уйди, противный»? – поинтересовался Виктор. Что собиралась ответить магичка, так и осталось неизвестным. Скорее всего, указать Виктору на пробелы в образовании – некроманты никого не превращают, не тот профиль. Но их прервали. В приемную впорхнула секретарша шефа Светочка, юная красотка с идеальным почерком и прекрасной памятью. Она писала постановления для суда, регистрировала дела, вела архив и регулярно крутила романы – с кем угодно, кроме сотрудников управы. Даже самые восхищенные ее красотой сотрудники давно смирились со Светочкиной принципиальностью. Правда, нашелся один раз дурак, который решил, что он лучше всех. Шеф устранил проблему в полминуты, и нахального стажера, баюкающего правую кисть, здесь больше никогда не видели. Сейчас, видимо, в разгаре был очередной роман – Светочка прижимала к груди огромный букет разноцветных хризантем.