Да, так я и поверила. Но в ответ кивнула, и Гарден вышел из комнаты. На этот раз даже раздеваться не стала – подумаешь, посплю в платье. Глаза от усталости словно наполнились ватой, и мгновение спустя я спала беспробудным сном. Глава 7 Что крону корона, когда на кону голова? Дарентел Я приходил в себя рывками, словно постепенно исчезала вата, закрывавшая нос, рот, уши. Возвращались запахи и звуки. А вместе с ними – воспоминания о том, что произошло. Кажется, меня захватили в плен. Зачем? И знают ли они, кто я? Чего хотят? Выкупа? Принятия каких-то законов? – Поднимайся, тварь, – острый носок ботинка влетел под ребра, и я задохнулся от боли. Привычно призвал молнию – но магия не ответила. Совсем. Когда сил было слишком много, я думал, что сойду с ума. А когда они и вовсе исчезли – вдруг понял, что не смогу без них жить. Это были паника, непонимание, шок. А затем вдруг ощутил холод браслета вокруг запястья – и все понял. Ограничитель. Кто-то решил себя от меня обезопасить. И правильно сделал, потому что иначе я бы разнес тут все, камня на камне не оставил. А без магии оставалось лежать на земле и проклинать собственную глупость. – Эй, ты не слышал, что ли? – кто-то схватил за волосы и приподнял голову над землей. – Вставай или сдохнешь. Я поднялся. Перед глазами все еще мелькали черные точки, но хотя бы удалось осмотреться. Передо мной стояли пятеро – не было и шанса на побег. Мне одному без магии с ними не справиться. На вид это были обычные маги, не чудовища. Сила в них определенно была, но не сказал бы, что слишком большая. Все уставились на меня, как на какую-то зверушку. Хотелось подойти и плюнуть в нагло ухмыляющиеся лица. Но напомнил себе, что нужно быть осторожным. Прежде чем лезть на рожон, надо изучить противников. – Аномальный? – спросил свиноподобный мужчина в мятой рубахе с маленькими поросячьими глазками. – Допустим, – пожал плечами. Какая им разница? Раз уж вся Арантия считает, что крон – чудовище. – Аномалия какая? – рыкнул Свин, как я сразу же назвал врага. – Молния. – Редкая, – они переглянулись между собой. Компания выглядела туповатой, но я понимал, что за ними кто-то стоит. Слишком уж свободно они действовали, словно понимали, что расплаты не будет. Не угадали! Я – их расплата. И я уже здесь. Не будь ограничителя, я бы выбрал другие методы. Например, испепелил бы их лапищи, чтобы в следующий раз думали, кого за волосы хватать. Но ограничитель был, поэтому я сделал вид, что напуган и не понимаю, что происходит. – Слушай сюда, парень, – заговорил громила с лопатоподобными руками. – У нас есть к тебе предложение, от которого отказаться нельзя. Точнее, отказаться ты можешь, но сразу умрешь. Поэтому подумай, прежде чем решить. – Какое предложение? – Я старался не показать, что мне, по сути, все равно, лишь бы поскорее найти способ избавиться от ограничителя и заставить их пожалеть, что встали у меня на пути. Хорошо хоть, талисман иллюзии по-прежнему был со мной, неуловимо меняя внешность. Все-таки крона многие знают в лицо. – Да самое простое, – перебил приятеля Свин. – Ты, говорят, выступление сорвал, лишил нас собственности. Будешь сам выступать. Ты силен, можно и на арену выпустить. Дадим тебе шанс. Победишь нашего парня – поживешь еще. Проиграешь – сдохнешь. Так как, убогий? Используешь шанс? Это я-то убогий? Руки против воли стиснулись в кулаки, но приказал себе успокоиться. Не время, Дар. Не время и не место. Мне нужно найти Аля и вернуться к Кэрри. И если для этого надо кого-то победить – почему нет? – Согласен, – кивнул спокойно. Меня тут же толкнули в спину, указывая на дверь. Да, они не собираются терять время даром. Хороший подход! Не имел ничего против. Меня потащили вдоль длинного коридора, в котором воняло кислой капустой. Затем заставили спуститься по узкой лесенке, хотя я и так был уверен, что нахожусь под землей. Еще одна дверь – и меня ослепил яркий свет. Прикрыл глаза рукой, но привыкнуть к освещению мне не дали, выталкивая в круг. Тут же взметнулся барьер, отделяя меня от зрителей, и щелкнул ограничитель. Нет, он никуда не делся, только расстегнулся замочек, и привычная магия потекла по рукам. Я обрадовался ей больше, чем хорошему другу. Потому что снова чувствовал себя цельным, а не жалким недомагом. Начал даже понимать Гардена – наверное, Киримусу при его силе сложно было остаться без возможности ее применять. Впрочем, я не собирался его жалеть – он сам сделал свой выбор. А мне предстоял свой. Скрипнул пол под тяжелой поступью, и на арену передо мной упала тень. Я поднял глаза – на меня надвигалось нечто, слабо напоминавшее человека. Скорее, странное нагромождение камней, по воле судьбы напоминавшее человеческую фигуру. Это что, тоже аномалия? Сделалось жутко. А человек-камень шел на меня. Ему не нужно было оружие. Он сам им являлся, и теперь мне предстояло узнать, насколько велика его сила. Противник замахнулся каменной ручищей и уже было обрушил ее на мою голову, как я пригнулся и ушел от удара, выставляя абсолютный щит. Пусть еще попробует до меня добраться! Я не проиграю. Камень задумался. Похоже, соображал он туго. Тем временем я уже выстроил защиту. На передний план вывел щиты, укрепил их защитными заклинаниями и прикидывал, какой вред может моя молния принести камню. И потом, я не знал, то ли он весь каменный, то ли одна кожа. Придется выяснять на личном опыте. Противник бросился на меня, загрохотав ножищами. Я уклонился от удара, и основная часть атаки пришлась на щиты. Те жалобно затрещали – и начали расползаться на глазах. А вот это мне совсем не нравится! Без щитов он сможет меня достать, и тогда мне придется несладко. Камень ускорился. Его удары следовали один за другим. Придется рискнуть и мне. Я призвал молнию. Сначала небольшую – такую, которая могла бы пробить защиту. Вот только она не нанесла Камню ощутимого урона. Я увеличил силу заклинаний и теперь уже бил всерьез. Шаровые молнии слетали с пальцев, оставляя запах воздуха после грозы. Камень замедлился. Уже хорошо. Не хотелось бы знакомиться с его каменными кулаками. Я усилил атаку. Глаза слепило от молний. На моей стороне была скорость, на его – прочность. Но под моим натиском по каменной коже пошли первые трещины. Так, нельзя сдаваться! Нельзя тут умирать. Мне нужно выбраться и выжить, иначе и быть не может. Эти мысли придавали силы. Давно я не использовал молнию на полную. Сначала не мог контролировать, потом как-то не представилось случая. И вот теперь вспышки появлялись так, словно это не магия, а сама природа. Раздался оглушительный треск, и каменная кожа начала осыпаться. Колени противника подогнулись, и он осел на усыпанный крошевом пол. – Добей его! – скомандовал Свин. – Не буду. – Я обернулся к нему. – Я не убийца, а этот человек ничего мне не сделал. – Он убил бы тебя, – округлил глаза Гора. – Я – не он. Устроители боев переглянулись. Видимо, не ожидали отпора. А я приглядывался к барьеру, который отделял меня от них. Можно ли его пробить при должном усилии? Если бы было можно, аномальные маги давно бы уже избавились от мучителей. В том, что таких магов много, я почему-то не сомневался. Как и в том, что Аль, узнав об этом, вряд ли остался в стороне. Я был как никогда близок к разгадке его исчезновения. Но не спрашивать же прямо, не видели ли они профессора-иллюзиониста? Поэтому, когда Свин рывком добрался до меня и застегнул ограничитель, я даже не сопротивлялся. Не сейчас. Тогда, когда будет время. Они ответят по закону, не будь я крон Арантии. Меня куда-то повели, «подбадривая» тычками в спину. Коридоры менялись один за другим и уходили все ниже. Да под Кардемом целый подземный город, что ли? Грош мне цена, как крону, раз я упустил такое. До Ладема доходили слухи о противозаконных боях чудовищ, но я не думал, что это так мерзко и так распространено. Лязгнули замки, пропуская меня в затхлую подвальную комнатушку. Чтобы попасть в нее, пришлось пригнуться, потому что потолок нависал гораздо ниже моего роста. Тусклый светильник едва развеивал тьму. Я видел десяток ребят, которые сидели или лежали у стен. Вряд ли это все участники боев. Скорее всего, лишь какая-то их часть. На меня никто не обратил внимания. Я осторожно пробрался между распростертых тел к стене и сел. Больше всего раздражало отсутствие Молнии. Привык, что он все время рядом со мной, под рукой, и сейчас ощущал себя едва ли не голым. Какой-то парень повернул голову в мою сторону, посмотрел настороженно, но ничего не сказал. Видимо, тем, кто сюда попал, уже было безразлично, где они находятся и что с ними станет. Кто-то опустил руку мне на плечо. Я вздрогнул и обернулся, уже готовясь к тому, что придется защищать свою жизнь, но передо мной сидел обычный парень моих лет. Худощавый, в темной поношенной рубахе и штанах с прорехой на колене. – Ты новенький, да? – спросил он, и я замер, потому что узнал голос. Сердце радостно забилось. Не может быть! – Можно и так сказать, – ответил тихо. Он тоже узнал. Я с улыбкой наблюдал, как у Аля округляются глаза. Казалось, он не знал, что делать: то ли пожать мне руку, то ли придушить на месте. – Меня зовут Рен. – А я – Нэл, – усмехнулся, понимая. – Какими судьбами? – Искал друга. Он уехал, ни слова никому не сказал, а затем пропал. А так как его невеста и моя жена обе обвиняют в случившемся меня, то я и решил его найти лично. – С ума сошел, – Аль понизил голос. Похоже, вариант «придушить» одержал победу. – Чем только думал? – Тем же, чем и ты, – я в долгу не остался. Аланел придвинулся ближе, чтобы нас никто не слышал, и заговорил шепотом: – Ты хоть понимаешь, во что ввязался? Я бы выбрался и вернулся. – Ты хоть понимаешь, что тебя не было полтора месяца? – шипел я в ответ. – Милли чуть с ума не сошла. Академия стоит на ушах. Предлагаешь дожидаться бунта? Многие вообще считают, что это я тебя убрал с глаз подальше после соревнований и того, что за ними последовало. – Безумец, – Аль запустил пальцы в волосы, а я радовался оттого, что вижу его живым, и почти что ненавидел за то, что он поступил так безответственно. – От безумца слышу. Что тут происходит? – По-моему, очевидно, – Аланел грустно усмехнулся. Было заметно, что он устал. Со стороны, конечно, он вел себя обычно, но я слишком хорошо его знал, меня не обманешь. – Бои чудовищ. – Да уж, пришлось поучаствовать, – нахмурился я. Аль промолчал. Хотя и так было понятно, о чем хочет спросить. Выжил ли мой противник? Аланел Дагеор относился к тому сорту людей, которые сначала думают о других, и только потом о себе. При этом им безразлично, что кто-то за них беспокоится. Они несутся вперед сломя голову и видя перед собой только цель. – Никто не пострадал, – решил развеять его сомнения. – Вообще-то я за тебя беспокоюсь, – Аль правильно понял мой ответ. – Лучше бы за себя. Я огляделся по сторонам. На нас по-прежнему не обращали внимания. Или делали вид, что не обращали? Возникла идея. Слишком безумная, учитывая браслеты на руках. Но она могла сработать. Оставалось вспомнить уроки моего ненавистного наставника Гардена и сосредоточиться. Тут же закололо виски – ментальная магия никогда не была моим коньком. Но почему-то хотелось верить, что сработает. «Аль, ты меня слышишь?» – спросил мысленно. Долгое время так не поговоришь, но хоть немного можно. «Слышу, – даже мысленно в тоне Аля читалось удивление. – Хорошая задумка. Работа Гардена не прошла даром?» «Не вспоминай. Что произошло? Как ты тут оказался?» «Долгая история, не для такого общения. Если вкратце – пытался помочь одной девушке и угодил в ловушку». «Лиз?» «Ты откуда знаешь?» – похоже, Аль по-прежнему за нее беспокоился. И слишком хорошо меня знал. Но я не успел добраться до предательницы. Ничего, все еще впереди. Скольких она сюда заманила? Скольких еще заманит? А ведь за мной может последовать еще кто-то. Глупо надеяться, что Милли останется в академии, пока Аль здесь. Надо выбираться поскорее. «Меня она тоже сюда заманила, – запоздало ответил на вопрос. – Как можно отсюда выбраться?» «Пока никак. Мы пытались, но нашелся предатель. Не хочу, чтобы кто-то еще пострадал. Сначала нужно найти, кто рассказал хозяину про наши планы». «Наши?» – похоже, Аль, как всегда, пользовался своим даром объединять всех вокруг себя. «Ты думаешь, я уйду один?» – последовал вопрос. «Это было бы разумно. На свободе ты сможешь сделать больше, чем здесь». «Их перепрячут. И мы их больше не отыщем. Нет, Дар, так нельзя». «Нельзя уезжать, не предупредив. Нельзя бросать невесту и академию. Нельзя быть таким безрассудным, Аль». «Тебе ли говорить о безрассудстве».