«Милли скоро прибудет в Кардем. Я задержал ее – на день, на два. Не знаю. Но она найдет способ. Что ты будешь делать, если она попадет сюда? Хватит геройствовать, Аль. Пора заканчивать представление». Аланел молчал. Он хмурился и привычно тер лоб. Видимо, мне удалось до него достучаться. Неужели он думал, что никто из нас не попытается его найти? И этот человек отчитывал меня, когда я попробывал ускорить действия заговорщиков? Да уж, мы друг друга стоим. Все те, кто хоть однажды переступал порог академии чудовищ. Но злиться было бесполезно. Проверено не раз. Единственный способ – придумать план побега. А для этого надо хоть немного понимать, что и как здесь устроено. Судя по всему, Аль решение принял и делиться информацией не собирается. Что ж, пусть тоже подумает. Вряд ли он хотел, чтобы Милли пострадала. Слишком ее любил. Поэтому я и надеялся, что Дагеор сделает правильный выбор. Правильный для всех нас. Прислонился спиной к стене и закрыл глаза. Выматывающие выдались дни. Неизвестно, сколько еще это продлится. Браслет, казалось, выпивал меня досуха. Отсутствие магии не просто беспокоило – оно раздражало, выводило из себя. Ничего, справлюсь. У меня тоже было мало времени. Потому что Кэрри – не Милли. Первый шок от моего решения пройдет. И тогда держись, Кардем. Моя супруга в ее нынешнем состоянии могла стереть городок с лица земли. И вот ее-то никто не остановит. Мне ли не знать? Глава 8 Между прошлым и будущим Аланел Бывают в жизни такие дни, которые разделяют ее, эту самую жизнь, на до и после. В первый раз я испытал это, когда попал в академию. Кем я был до того? Бродячим комедиантом, который понятия не имел, куда идет и зачем. Точнее, я не шел «куда», а бежал «откуда». Из прошлого, которое казалось черным и беспросветным. Думал, что смогу убежать, – и ошибся. Зато приобрел нечто большее, чем утраченные иллюзии. Семью и друзей. А второй раз, кажется, настал именно сейчас, когда я оказался заперт в четырех стенах душного подвала. Я, который ни секунды не мог сидеть на месте. Для меня это была пытка. Но когда я видел тех, кто оказался здесь вместе со мной, понимал, что для них это жизнь. Все получилось как-то глупо и внезапно. Месяц назад я впервые за долгое время въехал через городскую заставу Кардема. За три года, прошедшие со дня разрушения академии, городок немного разросся и стал куда более оживленным. Это ли не показатель, что жизнь в Арантии налаживается? На улицах было многолюдно, и я едва добрался до знакомого трактира «Три гуся». Но стоило переступить порог – как прошлое вернулось и повисло у меня на шее с воплем: – Профессор Дагеор! – Здравствуй, Лайза, – со смехом обнял новую хозяйку трактира. – Сколько лет, сколько зим! – Вы совсем о нас забыли, – посетовала девушка, поправляя передник. – Не приезжаете, а мы вас все время вспоминаем. – Некогда, – ответил ей, позволяя провести себя под гостеприимный свод, откуда когда-то начался мой путь в академию. – Сама понимаешь, работа, студенты. – Понимаю, конечно, – лучезарно улыбнулась девушка. – Но я все равно очень рада, что вы к нам заглянули. Комната уже готова. Микель просил передать, что будет к вечеру. Ох уж этот Микель! Вечно ему не сиделось на месте. Я, конечно, его понимал. Микелю и в академии всегда было тесно, он привык жить иначе. Поэтому и был редким гостем в Ладеме. А вот его последняя записка меня напугала. Не тот он человек, чтобы просить о помощи. Привык выкарабкиваться сам. Значит, дело серьезное. – Присаживайтесь, профессор Дагеор, – Лайза усадила меня на длинную скамью. – Ваши вещи пока отнесут в комнату. Вы к нам надолго? – Как знать? – пожал плечами. – Может, и да. Может, и нет. Зависит от Микеля. – Знаете, профессор, с ним что-то не то творится, – пригорюнилась Лайза, и я заподозрил, что девушке не так уж безразлична судьба моего бывшего студента. – Он и так всегда скрытный был, а сейчас слова клещами не вытащишь. Сядет, молчит и смотрит на огонь. Значит, Микель здесь – частый гость. Кардем так его до конца и не отпустил. Как и меня. Я чувствовал, словно здесь осталось нечто незавершенное. Нечто, что надо сделать, а никак не получается. Что ж, может, теперь получится. – Пойду, потороплю ваш обед, – Лайза взметнулась со скамьи птичкой и улетела в направлении кухни. Хорошо все-таки вернуться туда, где долго не был. Можно оценить все, что с тобой произошло, и сравнить себя прошлого с собой нынешним. Я мог с уверенностью сказать, что изменился, и того Аланела эр Дагеора, который приехал сюда в мантии с чужого плеча, больше нет. Его – нет, но есть я. И я рад тому, чего добился. В «Трех гусях» всегда восхитительно готовили. И когда Лайза лично подала прозрачный бульон с малюсенькими фрикадельками, мясное рагу и печеные овощи, я понял, как мне этого не хватало! Нет, в академии тоже прекрасно готовили, но почему-то в памяти отпечаталась именно еда из «Трех гусей». Такие обеды и крону не снились! – Ваш любимый цитрусовый чай, – поставила Лайза на стол маленький чайничек. Хоть один человек помнит, что я люблю цитрусовые напитки, а не травяные. Уже за это можно быть благодарным. Стоит ли упоминать, что обед исчез в мгновение ока? Затем хозяйка проводила меня в комнату и удалилась, а я решил немного отдохнуть до встречи с Микелем. Прилег – и сам не заметил, как уснул. Наверное, сказалось напряжение последних дней. Сначала турнир, потом восстание, болезнь Дара. Бесконечное темное марево, из которого невозможно вырваться. А проснулся я оттого, что кто-то тарабанил в дверь. Открыл задвижку – и встретился взглядом со знакомыми зелеными глазищами. Микель! – Здравствуй, бродяга, – улыбнулся другу. – Здравствуйте, профессор Аль, – пожал тот мою руку. – Спасибо, что приехали. Микель вошел в комнату и плотно закрыл за собой дверь. Он выглядел усталым. Видно, ему тоже было нелегко. – Что там в Ладеме? – спросил он, присаживаясь к столу. – Слышал, было восстание. – Было, – кивнул я, занимая место напротив. – Наш крон снова наломал дров, а отдувались всей академией. Ну, теперь, глядишь, будет поспокойнее. Кэрри ждет ребенка, и ее мужу некогда будет заниматься глупостями. – Хорошие новости, – улыбка преобразила усталое лицо Микеля. – Рад за нее. Как профессор Милия? – Думаю, рвет и мечет из-за моего отъезда. Не успел ее предупредить. Думал, уже случилось что-нибудь. – Случилось, – ответил Микель. – Или вот-вот случится. Вы помните Кроуна, профессор Аль? Еще бы мне не помнить Кроуна! Того, кто и привел меня в академию, пусть и невольно. Того, кто погиб от наших рук. – Тогда вы должны помнить подпольные бои, которые он устраивал. Так вот, его дело живет. Здесь, в Кардеме. Ребята пропадают по всей Арантии. Только мне кажется, что бои – это не просто способ развлечь публику. А скорее, тренировка, чтобы определить сильнейших. Вот только для чего? – Плохо дело, – закусил я губу. – Плохо, – склонил голову Микель. – Я видел Лизи. Она как-то с этим связана. Пытался с ней поговорить – бесполезно. Только не хочу, чтобы она пострадала. Да и… Ладно, от вас ли мне скрывать, профессор Аль. Подозреваю, только Лизи знает, где мой младший брат. Когда я попал в академию, он пропал, больше я его не видел. А она намекнула, что знает, где он. Профессор Аль, Лизи сказала, что будет говорить только с вами. Иначе я бы не написал. – Сколько ребят они уже похитили? – спросил я, не думая, что получу ответ, но Микель ответил: – Больше сотни. Только большинство их погибает, остаются сильнейшие. А что, если восстание было только репетицией, профессор Аль? Ленор надеется, он сможет объединить чудовищ. Но что, если… Я понимал, что он хотел сказать. Но Кроун действовал не один. Почему-то вспомнилось, что там, в Кардеме, оставался Мартис. Мартис, который по-прежнему жаждет подарить трон своему сыну. Что бы там ни говорил Ленор. Скверно, слишком скверно. – Что будем делать, профессор Аль? – спросил Микель. – Поговорим с Лизи. Передай ей, что встретимся завтра в полдень у академии. Там нас точно никто не услышит. – Вы уверены, профессор? Место глухое, – засомневался Микель. – Уверен. В городе слишком просто устроить ловушку. А вокруг академии – много места, там просто не спрятаться. Прости, Микель, но у меня нет повода доверять твоей кузине. – У меня тоже, – согласился парень. – Спасибо, что приехали, профессор Аль. – Не стоит благодарности. Нам нужно выяснить, что здесь происходит, и остановить это. Пока не стало слишком поздно. Мы с Микелем просидели до глухой ночи, разговаривая о друзьях. Я рассказывал о восстании, о том, как Кертис напал на Дарентела. Как теперь они с Кэрри изводят друг друга бессмысленной враждой. Микель больше слушал. Он никогда не отличался особой разговорчивостью. Лишь время от времени задавал вопросы, уточняя то одно, то другое. Разошлись мы ближе к рассвету. Микель отправился на поиски кузины, а я решил немного отдохнуть перед сложным днем. В одном Микель был прав – Лизи нельзя доверять. Нужно взять с собой Реуса. Меч – единственный, кто сможет справиться со странной магией моей бывшей студентки, напоминавшей смесь очарования и гипноза. Увы, моя иллюзия по-прежнему несравнима с разрушительной силой аномальных магов. Хотя, конечно, и она не раз сослужила мне хорошую службу. Утром я позавтракал и собрался – как раз вовремя, потому что Лайза передала мне записку от Микеля, в которой было всего два слова: «Она придет». Я захватил Реуса и на всякий случай приказал Лайзе никому не говорить, что я вообще приехал в Кардем. Только убедившись, что никто не узнает о моем присутствии, я вышел из города. Путь до бывшего здания академии предстоял неблизкий. Как давно я тут не был! Стоило свернуть на полузаросшую дорожку через лес, как в сердце всколыхнулись воспоминания. Сколько здесь пережито и прожито! Моя первая группа, козни Мартиса, битва за академию, путь в столицу – все, так или иначе, было связано с Кардемом. Наверное, мне давно стоило вернуться, чтобы понять – прошлого больше нет. Зато есть будущее, которое строится из кирпичиков того, что было когда-то. Прохладный ветер холодил лицо. Я выше поднял ворот плаща, заменившего привычную мантию. Не верилось, что вот-вот окажусь в месте, где когда-то начался мой путь в академии чудовищ. Но вот деревья расступились, позволяя разглядеть покосившиеся ворота. После нападения Владиса они так и не закрывались, и теперь приветствовали меня протяжным скрипом. За воротами виднелись опустевшие башенки академии. Они глядели на мир пустыми глазницами. Стекол уже не было, да и само здание академии не пожалело время. Его оплетал дикий плющ, местами в стенах зияли дыры – напоминание о буйстве чудовищ после нашего поражения и бегства. А еще где-то здесь покоилась Айдора… Я свернул на тропинку, которая когда-то вела в парк. Парк теперь превратился в лес, но я сумел разглядеть белое пятно – надгробный камень первого ректора академии. Стало горько. Скольких мы потеряли в ту ночь? И пусть Владис действовал под чужим внушением, от этого никому не становилось легче – ни ему, ни нам. – Профессор Аль, – окликнул меня девичий голос. Я обернулся и увидел хрупкую блондинку в шерстяном платье. Лизи ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Все такая же маленькая и похожая на мышку. – Здравствуй, – кивнул я. – Давно не виделись, Лизи. – Давно, профессор, – согласилась она. – Зачем вы прибыли в Кардем? – Хотел навестить могилу Айдоры, – указал на камень. – И узнать, как дела у Микеля. Раз уж у меня выдалась передышка. Как ты? – Хорошо, – девушка явно мерзла на ветру. Я снял плащ и передал ей. – Не стоит, – попыталась отказаться Лизи, но я настаивал, и ей пришлось согласиться. – Профессор Аль, уезжали бы вы отсюда. Кардем – не то место, где вам стоит находиться. – Почему, Лизи? – Неужели Микель прав и она связана с подпольными боями? – Потому, что здесь происходят страшные вещи. Я хотела поговорить с вами… Точнее, попросить вас: не вмешивайтесь. Возвращайтесь в Ладем, занимайтесь академией. – Ты врешь, – я качнул головой. – Разве, чтобы сказать это, стоило просить Микеля меня вызвать? – Вы правы, не стоило, – Лизи сделала шаг в сторону, а на меня обрушился град заклинаний. Я тут же выставил щит, но их было слишком много, и только я уничтожал одно – противник атаковал снова. Из-за деревьев появилось с десяток чудовищ. Их ауры искрили, я привык различать в них цвета аномалии. Нет, мне одному не справиться. Где же Микель? Может ли быть, что Лизи предала и его? – Сдавайтесь, профессор Дагеор, – сказал незнакомый светловолосый парень. – Обещаю, мы сохраним вашу жизнь. А главное – жизнь вашего воспитанника Микеля. Я понимал, что он лжет. А если нет – значит, у него свои планы. – Для чего я вам? – спросил прямо. – Вы так упорно старались завлечь меня сюда из Ладема, значит, все не просто так. – Конечно, – кивнул светловолосый. – Грядет битва. И мы хотели бы, профессор Дагеор, чтобы вы сражались на нашей стороне. – Этого не будет! – выпалил поспешно. – Позвольте попытаться изменить ваше мнение. Все, что нужно, – всего лишь пройти с нами, и тогда никто не пострадает, клянусь. Отдайте меч, он не скоро вам понадобится. Я медленно опустил Реуса на землю. Не потому, что поверил им. Просто понимал – мне с ними не совладать, их слишком много. Два аномальных мага, три… Но не десять, я всего лишь иллюзионист.