После сытного завтрака очень захотелось спать. Шутки Ратмира уже не казались такими смешными, а ноги без конца заплетались друг о друга. – Эх, подруга, так мы далеко не уйдем. Соберись, осталось немного. – Молодой человек остановился и посмотрел на меня. – Вы что, всю ночь скакали? – Не всю. Но долго. – Я прикрыла рот ладошкой и в очередной раз зевнула. – Но я спала до этого весь вечер, так что не переживай. – М-да, дела! Слушай, за тем поворотом наш телепорт, мы уже практически на месте. Хочешь, возьмем бричку? – Нет-нет, что я, по-твоему, развалюха какая-то? Тряхнув головой, подхватила юбку и двинулась вперед, всем видом демонстрируя, что полна сил и энергии. – Вот и хорошо. Приедем, разместимся на месте, и выспишься от души, обещаю! Ратмир догнал меня и хотел добавить что-то еще, но тут из-за поворота появился тот самый рогатый мужик, что влез в мою комнату. С криком «Кошелек или жизнь?!» он прыгнул на нас, а я, не растерявшись, зарядила ему ридикюлем между ног и кинулась прочь с криком: – Бежим, пока он в себя не пришел! Стража-а! Меня поймали практически сразу и зажали рот сильной рукой. Ратмир крепко прижимал меня к себе и трясся всем телом, сдерживая рвущийся наружу… смех. Не понимая, что происходит, я взглянула в сторону и увидела скорчившегося сатира. Щеки его были раздуты, глаза выпучены, а губы непрестанно шевелились. – Бриана, не дергайся, это мой друг, он не причинит нам зла. – Ратмир аккуратно отодвинул свою руку от моего лица и развернул к себе. – Не кричи, нам не нужно лишнее внимание, хорошо? – Конечно. – Я кивнула и мило улыбнулась, но как только этот красавчик расслабился, двинула и ему по самому болезному месту, да так, что у самой колено заныло… Убегая вверх по улице и звеня многочисленными браслетами, бусами и клипсами, я кричала как оглашенная, надеясь на чью-нибудь помощь. Но немногочисленный люд обходил меня стороной, отворачиваясь или просто отводя глаза. – Бриана! – Меня резко дернули за платье назад. – Ты что, с ума сошла? – Отпустите меня! Что я вам сделала? У меня нет того, что вам нужно, вы же проверяли комнату! – Я дергалась, пытаясь вырваться из цепких объятий Ратмира, но все бесполезно. – Так, посмотри на меня! Ну же! Бриана, взгляни на меня. Хорошо, а теперь – спать! Я вздрогнула, веки отяжелели, звуки стали тише… Спать… Какое же это блаженство… * * * – Очнись, дорогуша, я тебе не носильщик! Распахнув ясны очи, я увидела широко раскрытые карие глаза с тонкой паутинкой морщинок. – Только не ори, договорились? – попросил владелец глаз. Я сонно кивнула и посмотрела выше. – Вы меня опоили чем-то? Совсем не страшно. А у вас рога. – Серьезно?! – Угу. – Зевнув, я продолжила вялый осмотр. – И борода вам не идет, без нее вы бы выглядели намного моложе. Сатир поставил меня на ноги и нахмурился. – Ратмир, мне кажется, ты ее чересчур успокоил… Из-за его спины вышел мой сопровождающий. Посмотрев на меня, он неопределенно махнул – рукой. – Нормально, очень уж прыткая оказалась девушка. Сатир кивнул и снова взглянул на меня, объяснив, как глупенькой: – Мужик без бороды – все равно что баба! Запомни это на будущее. Ратмир засмеялся. – Ну, знаешь, дядька Хаим, видел бы ты нашу повариху Акулину! Сразу бы понял, что борода – не всегда отличительный признак. А вот грудь… Правда ведь, Брианка? Рогатый хмыкнул и задумчиво пробежался взглядом по моей пышной фигуре. Я обхватила себя руками за плечи и нахмурилась. – Вы что, еще и насильничать вздумали? Не дамся. Мужики замерли в ступоре. Ратмир очнулся первым и двинулся ко мне. – Так, Бриана, давай-ка проясним ситуацию! Мы тебе не враги. Хаим, – парень указал рукой на все еще шокированного сатира, – это приемный отец моей хорошей подруги и наемник по профессии. Его наняли для того, чтобы найти одну вещь… Собственно, так он в твоей комнате и оказался, рассматривал все возможные варианты. – Моя подруга погибла из-за этой вещи? – Я прямо посмотрела в глаза наемника, не пытаясь строить из себя дурочку. – Аграфена? – Сатир покачал головой. – Жалко девку, я видел, как ее ваши мужики с болота тащили. Она сирота, что ли, была? – Нет, папа погиб давно, а мама замуж снова вышла и уехала в соседнюю деревню. А Феня… – Мой голос предательски дрогнул, в горле запершило. – Она осталась. Бабушке помогать нужно было. У них огород большой и скотина. – Феня твоя не на того парня запала, – строго сказал сатир. – Знаешь, кто он такой? Трус и предатель, грязь под ногами! Он опозорил своим поступком честь наемников! Когда-то подавал большие надежды, но жажда силы захватила его с головой – и что в результате? Почти год бродяжничества и куча шлейфом тянущихся за ним смертей! Но когда-нибудь он допустит роковую ошибку, и тогда… Сатир замолчал и посмотрел в сторону. – И тогда я выполню свой заказ, а денег за него и за то, что он прихватил, обещано немало! Я громко сглотнула и неосознанно прижала руку к тому месту, где висел медальон барда. Тот отозвался новой порцией тепла. Может, попроситься в туалет, а самой закопать его где-нибудь по-тихому? Что-то мне совсем эта серебряная штучка не нравится… – Хватит об этом! – Ратмир уже стоял рядом со мной, но странно оттопыривал зад, видимо, остерегаясь повторного попадания по важному стратегическому объекту. – Ты голову-то себе не забивай, расследованием профессионалы займутся, а тебе пока просто нужно переждать. – Где? – Да вот прямо там. Парень развернул меня, и я забыла, как дышать. У подножия небольшой горы, на которой мы находились, распласталась огромная территория, обнесенная высокой зеленой изгородью. За ней виднелись величественные башни и башенки Института Магического Мастерства. – Ладно, ребятки, мне пора в путь. – Сатир улыбнулся нам напоследок. – Ты, Ратик, девку-то береги. Хорошо, что я тебя узнал в Мастивире, а был бы кто другой… Осторожность никогда не помешает. Бывайте! Он быстро зашагал прочь, оставляя нас на распутье. – Идем, сейчас будет контроль, – опомнился Ратмир. – Зарегистрируемся и в администрацию заскочим. А там и до места рукой подать… Я кивала и шла за своим спутником, пока до меня не дошел смысл его слов. – Что значит «до места недалеко»? Мы что, не сюда идем?! – Не совсем. Здесь мы тебя оформим как положено. – Чего? – Пойми, у нашего института много разных специальностей, но ты, Бриана, на них выучиться не сможешь. Здесь везде нужна большая сила. Не обижайся… – Я и не обижаюсь, – буркнула, чувствуя несправедливость жизни с новой силой. – Но именно сюда тебе попасть нужно, так как более безопасного места не найти. Усекла? – продолжил Ратмир. Я нервно кивнула, так ничего и не поняв. – Вот такая загадочка получается. Но я нашел решение. – Ратик счастливо заулыбался, а в мою душу закралось смутное подозрение. – Уборщицей меня туда устроишь или посудомойкой? Парень замер на миг, а потом задумчиво потер подбородок, комментируя размышления вслух: – Слушай, ну где ты раньше была? Я всю ночь голову ломал, а ты за минуту нашла выход! Да не хмурься, шутка! То, что я придумал, тебе понравится! Только туда еще поступить нужно… О! Пришли! Вперед, подруга, будем регистрацию оформлять. Пройдя два поста с вредными гоблинами, я уже хотела вздохнуть с облегчением, но тут начался настоящий кошмар. Не успела я полюбоваться на старинные здания и фонтаны, как меня схватили за руку и потащили вперед. Спустя несколько минут мы вбежали в пятиэтажное каменное строение, больше всего напоминающее тюрьму: на окнах – решетки, огромная дубовая дверь, куча защитных знаков на высоких темных стенах… – Что это такое?