- Тьфу, лучше бы ты меня на полу оставила. - Готова поспорить, поступи я так - у тебя было бы больше претензий. - Я высунулась из-под одеяла и скорчила эльфу рожицу. Он медленно кивнул. Нож в тонких пальцах замелькал быстрее: - Что за заклинание? - Не знаю, что-то из ассортимента легендарного некроманта. Он, кстати, и на разум влиять может. Я нервно потерла виски и все же села. - Мы знаем, кто наша маньячка. Вопрос в том, как теперь быть. - Та-ак, я проспал все самое интересное? Колись. - Да чего уж два раза-то? Пошли, поедим и расскажу. Лий не двинулся с места: - Имя! - Ридана. - Ракшас, - ругнулся эльф и добавил еще несколько певучих эльфийских фраз. - Это же одна из невест? Та, которая и подала мне идею... Слишком бледная, слишком осунувшаяся. Она старается быть в тени, подальше от принца. Ридана, Ридана... Сольвейс кажется. - Какие познания! - восхитилась я. - Они владеют солевыми копями и торгуют с Лесом, - пожал плечами эльф. - Отвернись, - буркнула я. Умывалась я быстро, еще быстрее оделась и выскочила в гостиную. На столе красовались два кувшина морса и целое блюдо вафель. - Сегодня вся кухня работает на завтрашний бал. - Какой бал? - я врезалась в спину остановившегося Лия. - Куда бал? Зачем? - Ты чего? - вытаращилась Кариса. - Придворные бал предвкушали еще до начала нашей практики. Его просто отложили из-за происшествия с Лессой Итан. - Ракшас, это тот, который должен был открыть всю эту невестовую кутерьму? - Нет такого слова, - подал голос Верен. - Подруга, ты мне сейчас хочешь сказать, что у тебя нет платья? - нахмурилась Кариса. - Да подожди ты с платьем, у меня еще бал в голове не уложился, - отмахнулась я. - Стоп. А присяга? Кигнус должен присягнуть на верность его высочеству? - А разве принцам присягают на верность? - нахмурился Вьюга. - Я слабообразованный боец, но вроде как присягают императору или королю. Тут мы все задумались. Земная история мне известна из рук вон плохо. Вроде как прав именно Вьюга. Но Кигнус собрался присягать завтра, на балу, и именно принцу. Может, это какой-то замшелый закон? Из старательно забытых? Таких, какие помнят только вновь живые легендарные некроманты? - Давайте лучше про бал, - сдалась я. - Лий, отведешь меня за эльфийским платьем? Это Кигнус просил, чтобы я на его присяге была как «приличная». - Ага, - меланхолично кивнул эльф. - Я вот о присяге думаю. У нас можно дать клятву верности кому угодно. - Клятва верности и присяга - разные вещи, - неуверенно возразила я. - Погодите, - мотнула головой Кариса. - Отец его высочества ограничен в правах, а старый император отстранен от власти, но при этом исполняет роль «сидящего на троне». Может, Элим Грейгронн не только принц, но и глава земель Грейгронн? То есть, ему можно присягнуть не как императору, но как владыке большого куска земли и титула. Рысь, ну ты-то маркиза... То есть не маркиза. Ракшас. - Вот-вот, - мрачно буркнула я. - Я в этой ерунде не разбираюсь. - И талантливо это скрываешь, - вздохнул Верен. - Эту присягу могут признать, а могут и не признать. Кигнус скорее хочет потрафить самолюбию принца. Потому что Совет наверняка стряс с него клятву верности. Я неуверенно пожала плечами - предок носился по всему дворцу несколько суток, засветился везде, где только мог. А помня, что он способен внушать людям доверие... Боюсь, что на балу будут сюрпризы. Уныло похрустев вафлями, мы решили идти в город все вместе - хоть поесть по-человечески. А то до завтрашнего дня мы озвереем. Лихорадочные сборы пресек эльф. Приказал ждать, пока договорится. И вот, между дворцом и эльфийским кварталом принялись сновать вестники. Я, конечно, не знаток эльфийского языка, но некоторые фразы уже слышала, причем от Лия. Причем в таких ситуациях, когда иной, кроме матерной, трактовки нет и быть не может. - Я договорился, можно идти. Мы забежали за Жадом и вместе с ним и его товарищами отправились в город. Если бы я только представляла, какой кошмар меня ожидал в эльфийском квартале! Не успела я толком рассмотреть милую эльфийскую пастораль, как три полукровки затащили меня во что-то похожее на турецкий хамам. Раньше я только читала про «он щелкнул пальцами, и ее одежда упала к ее же ногам». Теперь я в этом поучаствовала. Мои упавшие вещи были небрежно отлевитированы на стул, и три пары глаз с легким недоумением осмотрели мое голое тело. Я втянула живот и расправила плечи. - Господин ни-Сэй сказал, что нужно справиться за четыре часа, - впервые заговорила эльфийская «предводительница». - Меня зовут госпожа ри-Мар. После этого короткого и пугающего замечания вокруг меня взметнулся пар. Меня окатывали горячей и холодной водой, мыли, скребли, натирали кремами. Волосы раз пять обмыли душистым отваром. На руки надели перчатки, а на ноги носочки. - Что могли, то сделали. Я сидела, завернутая в пропитанное маслом полотенце, и только моргала. Мне еще за платьем идти... Не смогу. - Завтра мы придем во дворец и принесем платья. Там и выберете, - негромко произнесла госпожа ри-Мар. - Мы уж вашу фигуру-то обмерили, с размером не попутаем. Меня осторожно размотали, обтерли, окатили водой и снова обтерли. Ей-богу, как с куклой. После чего повторили фокус со щелчком пальцев - одежда сама на мне оказалась. Не знаю, где были ребята все это время, но едва я вышла в предбанник, увидела Карису. Волчица с любовью рассматривала коготки и чему-то довольно улыбалась. - Выглядишь просто потрясающе, - ахнула подруга. - Кожа, волосы, глаза! Ры-ыська, это невероятно! Красить тебя не будем, ты просто вызов окружающим - натуральная красотища-а. Только вид очень грустный. - Ага, - вяло отозвалась я. По дороге обратно я уснула. Только и успела услышать слова Лия: - Она теперь до утра проспит. Вот только утром у меня возникло ощущение, что вчерашний день продолжается - те же три эльфийки и тот же ад с обтираниями и обливаниями. Все это было сдобрено певучим эльфийским матом вперемешку с чисто человеческими высказываниями - слишком узкая душевая. - Духами тебя обливать не будем. Три слоя эльфийской воды будут куда лучше, - расчесывая мои волосы, произнесла госпожа ри-Мар. - А можно подробнее? - испугалась я. Помню, мне как-то перепали настоящие французские духи... Которыми я набрызгалась как обычной русской водичкой. Я чудом не задохнулась, вот честно. - Три разных запаха, которые испарятся с твоей кожи. Сначала чуть сладковатый, после пряный и под конец - аромат грозовой свежести. Это позволит тебе не сойти с ума от смеси запахов свечей и чужого парфюма, пудры и пережженых щипцами волос. - У меня не такой чуткий нюх, но спасибо, - поблагодарила я. Наверное, у эльфов и оборотней похожие проблемы. Платье я выбрала быстро. Нет, все принесенные модели были хороши. Но мне понравилось голубое платье. Со скромным рисунком и летящим силуэтом. Тонкий поясок, распущенные волосы, украшенные свежими цветами, - на чистокровную эльфийку я не тянула. Но вот на качественно сделанную полукровку - вполне. Голубые туфельки на каблучке довершили образ. - Ты будешь выделяться среди всех, - протянула Кариса. - Я с утра в пару будуаров нос сунула - там ого-го. - Я не виновата, что забыла про бал. Да и потом, мы же с Лием идем, так что все логично. Или ты хочешь сказать, что там полная безвкусица? - Ты что, - замахала руками волчица, - еще какая «вкусица». Даже если у кого из леди и дурной вкус, им не позволено его проявлять. К этому балу готовились больше месяца, так что, не сопровождай тебя Лий, ты могла бы оказаться посмешищем. - Спасибо за поддержку. - Выслушай добрый совет, маркиза фон Сгольц, - хмыкнула Кариса. - Будешь посвободней - закажи себе роскошное бальное платье. Такое, знаешь, не по моде, а по классике. Стиль императрицы Диамин не умирает. И пусть оно висит - мало ли что. - Жаль, что я не могу остаться здесь, - сморщилась я. - Да ладно, - отмахнулась Кариса, - когда ты еще на балу во дворце окажешься? Между прочим, событие не рядовое. Вот увидишь, как будут красть цветы и складывать в поясные сумочки. Потом засушат и будут рассказывать, как были на балу. И показывать в альбоме засушенные цветы. Я произвела фурор. Когда госпожа ри-Мар позволила мне выйти в гостиную и показаться ребятам, те замерли. Надеюсь, от восхищения. Фон Тарн встал, поцеловал мою руку и потянулся к щеке. Но вместо поцелуя притиснул меня крепче к себе и зашептал: - Тут пташка донесла, что Роуэн будет на приеме с дамой. Было принято коллективное решение ничего тебе не говорить - народу тьма, может, и не заметишь. - Спасибо, что предупредил. - Я подумал, тебе будет тяжело удержать лицо, - пожал плечами Верен.