Метель была настолько сильной, что громада полуразрушенного замка Стужи возникла неожиданно. К счастью, Айл был начеку, и мы, вместо того чтобы на полной скорости врезаться в исполинскую стену, поднялись выше, пролетев прямо над ней. Оценив толщину стены, я невольно покачала головой. Да, строили ее с размахом. Не менее десяти метров, надо же! Но в еще больший трепет приводили масштабы разрушения. Стужа держалась долго и это было заметно. Даже спустя столько лет эти стены с усталой гордостью вздымались ввысь. Пусть их избороздили неровные трещины, пусть огромные разломы рвали каменную кладку, но стены все равно стояли. И даже когда Стужу в конце концов одолели тюремные проклятия Тлена и Пепла, а после падения магических щитов на замок обрушились боевые заклинания, перемолоть и стереть до конца замок они так и не смогли. Стены остались стоять немыми свидетелями эпической битвы. Когда мы были здесь в прошлый раз, я не особо смотрела по сторонам. И даже не удивилась, помнится, с чего вдруг выход из секретного зала сразу ведет во внутренний двор. Зато теперь, когда мы приземлились, увидела, что это не обычный выход. В скрытое под внутренним двором подземелье вел такой же пролом, как и тот, что мы обнаружили на плато у бывшего замка Тени. Только здесь кто-то создал из камней ведущую вниз грубую лестницу. Видимо, маги-исследователи не оставляли надежды изучить зеркальный артефакт. По этой лестнице мы и спустились вниз, в памятный зал, такой же мрачный и пустой, как и прежде. Огромное ледяное зеркало, мерцая инистыми переливами на массивной раме, стояло на своем месте. — Готова? — спросил Айл. Я покосилась на потемневшие каменные плиты пола, где не так давно лежал труп жизнетворца, и уверенно кивнула. — Да. — Тогда поставь таймер на четыре часа и иди. Если понадобится больше времени, выйдешь и скажешь, сколько. Я предупрежу Триона и Дириона о задержке. Но лучше, конечно, если мы уложимся в срок, — добавил он под конец. — Я постараюсь не затягивать, — пообещала я. И, установив на кейлоре четырехчасовой отсчет, шагнула сквозь зеркально-ледяную преграду. Мгновение темноты и вот, с легким треском, напоминающим звук ломающегося на реке льда, по скрытым тьмой стенам зазмеились сине-белые ручейки светящейся энергии, разгоняя мрак и активируя под куполом магические светильники. Теперь в Зазеркальном зале было светло, и я вновь смогла оценить то место, в котором оказалась. Этот зал был точной копией того, откуда я сюда попала. Вот только он не был пустым. Первое, что буквально сразу притягивало взгляд — расположенный в центре зала хрустальный постамент, на котором лежал здоровый толстый фолиант. В нем, как я уже знала, записывали свое последнее слово «Уходящего в вечность» короли и королевы Домена Стужи. Там же в прошлый раз я обнаружила и королевскую диадему. Но сейчас меня интересовали тянущиеся вдоль стен стеллажи, которые буквально ломились от книг, и сундуки, большие, окованные железом, заваленные скрученными в трубочки пергаментами и стопками документов. Очень большим количеством документов! Благодаря стараниям второй копии Ариэтты, я, конечно, знала, где находятся документы, связанные с политикой и взаимоотношениями между Доменами, но объем работы все равно был не маленький. К тому же, искать предстояло в старых записях, а это значило, что придется тягать с места на место многие стопки тяжелых кожаных папок. На миг показалось, что в устремленных на меня с портретов молчаливых нарисованных обитателей хранилища взглядах промелькнуло сочувствие. — А что поделать? Выбора у нас нет, — вслух сообщила им и себе я и, целеустремленно подойдя к книжным стеллажам, выудила первый том. «Вехи полей арбастов». Из этих слов я знала значение лишь первых двух. Арбасты мне ни о чем не говорили. Короткий взгляд в саму рукопись позволил понять, что арбастами называлось какое-то поселение, у которых Домен Стужи закупал продовольствие. Не то. Попробуем с другой полки. «Наблюдения и записки Сульпидия, прозванного Хмурым, за барьером магическим, коий в сознании каждого мага неисповедимый заслон ставит». Хм? Я заинтересованно открыла том и тут же натолкнулась на выполненный со всевозможным тщанием рисунок. Судя по нему, неизвестный мне Сульпидий барьер этот искал и наблюдал так сказать… непосредственно. То есть вскрывал черепа подопытных и радостно шуровал там каким-то крюком. Меня передернуло. При всем уважении ко всем Сульпидиям в мире, сейчас вот совершенно не до комиксов-ужастиков! Да и вообще, кажется, я соседний раздел зацепила, который уже к политике не относится. Вернувшись к стеллажам справа, я просмотрела еще несколько книг и окончательно убедилась, что информация в них была больше обзорной и аналитической. Судя по всему, официальные документы следовало искать в сундуках где-то среди стопок и свитков. Итак, пергаменты, бумаги, папки из тисненной кожи — я к вам. А вы, такие все пыльные и хрусткие — ко мне. Я вытащила наугад первую кипу документов, устроилась на полу и начала читать… «…и после проверки оной информации, приказал Велиарий всячески способствовать послам, ибо в сношениях тайных с Бурей, видел он несомненную пользу и немалый прибыток…» «…по сообщению агента под кодовым именем Лань, соблазнила она ректора из Домена Серых земель. Сообщает также, что ректор сей по ночам весьма словоохотлив становится и вино любит. В связи с этим агенту Лань была поставлена задача привязать его к себе с помощью силы тиа, дабы доступ к информации иметь постоянный…» «…агент Сияние сообщает, что под влиянием тиа узнала о попытках Домена Светлых ветров заключить союз с Жизнетворцами и отделиться от нашего Туманного Домена…» books _fine - крупнейший телеграм канал с бесплатными книгами. «… агент… тиа… выведал… узнала… завладела… заставили…» На двадцатом отчете я не удержалась и хмыкнула. Что ж, отец Айландира, да и варданцы, в отношении нас, Лиловых тварей, оказались абсолютно правы. Стужа и впрямь частенько пользовалась способностью воздействовать и подчинять себе людей. Постепенно перебирая папки, я выработала собственную стратегию поиска. Мне уже было понятно, что несмотря на хаотичный беспорядок, документы в них все равно относились к каким-то определенным событиям. Так что не приходилось читать все подряд. Я просто брала наугад лист сверху, лист из середины пачки и лист со дна и быстро пробегала их глазами. С таким подходом дело пошло гораздо быстрее. Тем не менее, через пару часов я все равно чувствовала себя слегка осоловевшей от обилия имен, названий, союзов создающихся и распадающихся, от докладов шпионов и переписок по поводу выделения средств на новые исследования в области магии Домена. И вместе с этим надежда на то, что нужный мне договор рано или поздно найдется, исчезала, прячась в пыльных тенях сундуков и стеллажей. В доменах Триумвирата придерживались тактики обособленности и скрытности. И изо всех сил старались с выбранного пути не сходить. Меньше говори, а больше слушай и все в таком духе. Одну руку протягивая для рукопожатия, другую, с ножом, на всякий случай прячь за спиной. И постарайся не удивляться тому, что у твоего визави тоже одна рука за спиной. Ну и с доменом Бури периодически склоки случались. Вроде мелкие, но из множества мелких уколов и недопониманий вполне может вырасти настоящее недоверие. Ни о каких взаимных гарантиях безопасности речи не шло. Даже удивительно было как они так долго просуществовали рядом. Но в итоге я нашла объяснение и этому. Триумвират не был жестом доброй воли трех доменов. Этот шатающийся и скрипевший союз объединяла одна тайна, связанная с чем-то в Черном озере. С тем, что называлось Тиа Маттэ. Помнится, я уже встречала это название в рассказах о сущности Изменчивых и их отличии от обычных дархатов. Именно Тиа Маттэ боялись последователи варданской ереси. Именно ее называли абсолютным злом, спящим где-то в глубине Черного озера. И судя по тому, что ощутила я сама, когда защищала Айландира от его отца, это и впрямь было так. Я размышляла, но руки продолжали делать свою работу, глаза быстро проглядывали текст, а мозг послушно переваривал потоки новой информации. Ее было много самой разной, но главного — Пакта о ненападении — я, как ни искала, найти не смогла. Его действительно не существовало. Обнаружился лишь договор о создании военно-политического альянса Триумвирата Доменов Бури, Стужи и Тени от внешней угрозы. Соглашение на заверенном пылающими магическими печатями пергаменте гласило, что, если один из членов Триумвирата взывает о помощи, остальные обязуются выступить на его стороне с политической, военной и магической поддержкой. Я куснула губу. Только внешняя угроза, значит? Что ж, это, конечно, хорошо, но, к сожалению, не то, что мне нужно. От Бури это меня не защитит. Зато, когда отпущенное на поиски время начало подходить к концу, я нашла возможность все-таки заблокировать доступ в Зазеркальный зал своей копии. Заклинание было достаточно простым и изящным. Его предусмотрели для того, чтобы исключить интриги между близкими членами правящего рода Стужи. Что ж, хоть что-то. Пусть я и не нашла никакой юридически заверенной гарантии того, что на меня нельзя напасть, этот вариант обеспечить собственную безопасность тоже неплох. Теперь по крайней мере можно торговаться с Бурей. Я устало поднялась с пола и потянулась, так, что позвонки хрустнули. В последний раз оглядела хранилище и сообщила портретам предков: — На сегодня все, так что вынуждена вас покинуть. Но обещаю еще вернуться. После чего изобразила легкий шутливый поклон и, было, развернулась на выход, но в последний момент задержалась. Может, это было глупо, но захотелось поправить один из портретов, который, как мне показалось, висит немного криво. Подойдя к изображению сурового бородатого дядьки с орлиным носом, я аккуратно потянула тяжеленную раму… а в следующий миг из-под нее что-то выпало! Ойкнув от неожиданности, я уставилась на пол и обнаружила небольшой мешочек из тонкой кожи. Хм? Мои предки еще и друг от друга что-то скрывали? Подняв мешочек, я с любопытством развязала стягивающий шнурок. Перевернув, тряхнула над раскрытой ладонью и на нее высыпались несколько неровных мутно-белых камешков. И что это такое? Артефакты? Вроде не похожи. Не светятся, на магическом плане никаких признаков жизни не подают, выцарапанных знаков и рун тоже не имеют. Просто кучка неровных камешков размером с ноготь мизинца. Но ведь кто-то спрятал их за портрет? Не просто же так, верно? Я еще раз посмотрела на портрет, а потом на камни. И снова на портрет, уже гораздо внимательней. А что это у бородатого дядьки на руке? Уж не браслет ли из камушков, вот как раз этих самых, невзрачных и простых? Однозначно он самый! Значит, камни все-таки имеют какую-то ценность. И, может, это мне они невзрачными кажутся, а в местной ювелирке их на один ряд с алмазами ставят… Задумчиво раскрыв левую ладонь, я пересыпала камешки в правую. Попробовала пересыпать. Но те внезапно на миг зависли в воздухе, а затем, словно стая пчел, соединились в линию, змейкой скользнули по моей руке, обвивая запястье, и застыли. В виде браслета из самых обычных камешков. А потом на пол с грохотом упал и портрет. Рама развалилась на части, разрывая холст, который прямо на глазах истончился в пыль. Верховный жрец, завершавший осмотр главного столичного храма, который готовили к предстоящим торжествам, чувствовал удовлетворение. Это был последний, самый важный объект проверки на сегодня, и нареканий по нему не возникло. Храм вне сомнения справится с повышенной нагрузкой всю декаду, которую будет длиться празднование Великого очистительного исхода. А нагрузка в дни празднования всегда очень высокая. Ведь именно в это время большинство людей стремится заключить семейные союзы, так как они, по приметам, считаются самыми крепкими. Кроме того, в проведении церемонии никому нельзя отказать. В эти дни даже у неравных пар есть шанс сочетаться узами брака и не получить при этом осуждения родных. Запрещено осуждать даже преступников, если кто-то возьмет их в мужья или жены и тем самым спасет душу. Именно поэтому за день до наступления торжеств судебные обвинители вместе со жрецами подписывают смертные приговоры, а каратели тут же приводят их в исполнение. Во избежание спасения особо опасных преступников, так сказать. И именно на одно из таких заседаний Верховному жрецу предстояло поехать после осмотра храма. Однако едва он направился к выходу, послышался взбудораженный оклик быстро приближающегося помощника: — Светлейший! Срочное сообщение с Черного озера! Верховный жрец тотчас остановился и хищно уставился на помощника: — Она появилась? — Да! Лиловая тварь опять вернулась к зеркальному артефакту!