– Я искал тебя, чтобы поговорить. Увидел, как Драйс уносит тебя, поспешил за ним. Только поэтому. Стечение обстоятельств. Но если мы установим связь, я смогу чувствовать, в порядке ли ты. И если тебе будет угрожать опасность – приду на помощь. Всегда. Я смогу оберегать тебя, Шейла. И клянусь оберегать всегда. Я отодвинулась еще немножечко, чтобы разговаривать было удобнее. Не заметила, когда и как ушел Вэрд, но в комнате мы остались вдвоем. – Как ты сам относишься к тому, что твоя избранница – человек? Эрик помрачнел. – Должен признать, я не в восторге. Но поверь, избавляться от тебя не намерен. Я не для того все это время за тобой бегал, вытаскивал из-под клыков наглецов. – Все они – твои враги? – Нет, не все, – Эрик качнул головой. – Некоторые – просто идиоты. Захотели дорожку принцу перейти, это ведь так заманчиво. – А зачем ты пришел на смотрины, если не хотел избранницу человека? – Как тебе сказал Вэрд, в том, чтобы найти избранницу, есть много плюсов. Это традиция. Самые сильные, самые влиятельные семьи Бладэрдвейна всегда приходят на смотрины. – Дарнхайт, надо полагать, одна из таких семей, кто обязан. – Именно так. Но, повторюсь, если это произошло – значит, так тому быть. Несмотря на то, что мне и самому происходящее не доставляет удовольствия, я готов установить с тобой связь и оберегать тебя всеми силами. А мои силы – поверь, это очень много. Тебе повезло, – Эрик не удержался от самодовольной улыбки. – Догадалась по тому, как виртуозно ты подчищаешь память другим вампирам, – фыркнула я. – И ради тебя уже дважды нарушил закон. Ну так что, Шейла? Готова потерпеть немного и выпить моей гадкой крови? Кстати, уверен, она не такая гадкая на вкус, как ты себе представляешь. – Эрик задумался. Вероятно, о вкусовых свойствах вампирской крови для людей, которые, вообще-то, тяги к дегустации столь сомнительной жидкости не испытывают. – А зачем? Эрик, посуди сам. Тебе избранница человек не так уж нужна. Это не твое желание, всего лишь традиция. Я тоже не хочу связывать свою жизнь с вампиром. Может, мы придумаем что-нибудь другое? Разойдемся, например, в разные стороны? Ты откажешься от меня, а я вернусь домой в Ливьеру? – Исключено. – Почему? – Потому что я выбрал тебя. Если бы я с самого начала предпочел от тебя отказаться и проигнорировать зов крови, то мне было бы проще не указывать на тебя на смотринах. – Да, это было бы проще. Ну, ошибся, с кем не бывает, – я пожала плечами и оживленно добавила: – Еще можно все исправить! – Ничего нельзя исправить! – с неожиданным раздражением возразил Эрик. – Уже – ничего. – Это просто формальность. Да, я зачислена в академию. Но ты принц, и ты мог бы… – Нет, Шейла! Ты не понимаешь, – Эрик вспылил. Перевел дыхание, пытаясь взять себя в руки. Все-таки вампиры очень нервные. – Я не в восторге от того, как все сложилось, но менять ничего не собираюсь. Я нашел свою избранницу, и это не просто слова. – Да, у драконов это любовь. А что это у тебя? – Полагаешь, твои обожаемые драконы влюбляются с первого взгляда? – Эрик зло усмехнулся. – Глупые сказочки для таких наивных, романтичных дурочек, как ты. – Прекрасное начало отношений – оскорбить свою избранницу. Не будь ситуация столь паршивой, я бы встала и ушла. Но… необходимо разобраться, как выжить в вампирской академии. – Для драконов это просто инстинкт. Они так же, как и мы, чувствуют запах. Определяют идеальную физически и магически пару – и у них включаются инстинкты. Если упростить, то «схватить, утащить к себе и беречь». Чем это отличается от того, что чувствуют вампиры? Хороший вопрос. У нас к собственническим чувствам примешиваются гастрономические, да, признаю. Но все эти чувства, что у нас, вампиров, что у драконов, далеки от любви. Любовь – это распиаренная сказочка, чтобы глупышки к нам летели, мечтательно закатывая глазки и не думая о последствиях. – А эльфы? – растерянно спросила я. Нет, это неправда. Драконы не могут нас обманывать! Они любят своих истинных, на руках носят, ставят их желания выше своих и готовы защищать ценой собственной жизни, если это потребуется. – Эльфы? Они чувствуют совместимость душ. Ни магия, ни физические показатели при этом не имеют значения. Но совместимость душ – это потенциал для совместного счастья. Любовь никогда не возникает просто так. Чтобы к ней прийти, нужно постараться. С обеих сторон, – Эрик хмыкнул. – Так. Ну ладно. Не любовь – значит не любовь. – Я вот ничуть не сомневалась, что дракон, который назовет меня своей истинной, обязательно меня полюбит, даже если не с первого взгляда… и не с первого «нюха». А из-за вампирской нелюбви я не расстроюсь. – Я все-таки не понимаю. Ты узнал, что я фанатка драконов. Криком своим, опять же, вырубаю. Неприятности доставляю. Сплошная нервотрепка! Зачем ты за меня цепляешься? Уверена, если ты захочешь – можно будет все уладить. Я благодарна тебе за твое терпение и за то, что ты не позволил какому-нибудь клыкастому гаду меня загрызть, хотя… подозреваю, ты ведь свою репутацию бережешь? Никто не должен загрызть избранницу принца! Но в любом случае да, я благодарна. Только зачем все это продолжать, если у нас ничего хорошего не получится? Не проще ли как-нибудь провернуть это дело и избавиться от меня? – Не проще, Шейла. Потому что с тех пор, как я ощутил твой запах, меня тянет к тебе. Я жажду тебя, – красные глаза вампира хищно загорелись, он наклонился ко мне. Я поползла вдоль дивана. Подальше от опасного хищника! – Эрик, нет! – Никуда ты от меня не денешься. Не отпущу. Не хочу отпускать, – выдохнул он, все же меня настигая. Обхватив за талию, притянул к себе, выдохнул в губы: – Смирись. Ну, в губы – это не в шею, уже лучше! Но я упрямо уперлась ладонями вампиру в грудь. – Эрик, очень тебя прошу. Прошу по-хорошему. Отпусти хотя бы из своих объятий прямо сейчас. Мы еще не закончили разговаривать. – Я закончил. Хватит разговаривать. Пора действовать. Из-под опущенных ресниц, неожиданно длинных, загадочно поблескивали красные огоньки. Рот приоткрылся, демонстрируя острые кончики клыков. – Закричу, – выпалила я. Глаза вампира недобро распахнулись, зрачки сузились. – Долго ты планируешь пугать меня своими криками? – Всю жизнь! Всю нашу совместную жизнь, которая вполне может превратиться в кошмар, если мы сейчас с тобой не договоримся и не разойдемся в разные стороны. – Полагаешь, я не найду на тебя управу? Дорогая моя, не все вампиры добры со своими избранницами. Это тоже сказочки, чтобы девочки не боялись ходить на смотрины. Здесь, в академии, вампиры сдерживаются. Соблюдают правила приличий. Но ты понятия не имеешь, что некоторые вампиры делают со своими избранницами за закрытыми дверями Бладэрдвейна. Моя доброта – это лишь моя добрая воля. Но она конечна. Если ты не захочешь по-хорошему, я уже не буду столь ласков и заботлив, и уговаривать тоже не буду. – А как же мой голос? – Дыхание перехватило. Не знаю, из-за чего именно. От отчаяния? Или из-за страха? Из-за понимания, как сильно вляпалась, и ускользающей все дальше возможности выпутаться? – Если я закричу – я смогу тебя остановить. И другого вампира тоже. – Как я уже сказал, если ты продолжишь злоупотреблять своим даром, я найду на тебя управу. Уверен, высшая магия вампиров вполне решит этот вопрос. – И ты, конечно же, такой талантливый, что владеешь этой магией. – Некоторыми приемами – да. – Эрик! Хватит меня нюхать. Да, вампир опять подозрительно стал водить носом. Подозрительно близко к моей шее! – Ничего не могу с собой поделать. Мне очень нравится тебя нюхать. Ты так приятно пахнешь. Так… многообещающе… – Отпускать меня, значит, ты не намерен? – Я нахмурилась, отпихивая морду… в смысле, лицо вампира. Хотя, когда он так выпускает клыки – самая настоящая морда! – Ни при каких обстоятельствах? – Ни при каких. Тебе остается только смириться. К слову, я не выпущу тебя из своей комнаты, пока мы не установим связь. Ты ведь понимаешь, это очень опасно – разгуливать по академии, будучи не связанной со мной. – Теперь понимаю! – нервно выпалила я, отодвигаясь уже на край дивана. Впрочем, руки Эрика по-прежнему обвивали мою талию, так что передвинулись мы вместе. – Мне нужно время. Время, чтобы свыкнуться. – Я давал тебе время. Больше – нет. Достаточно того, что все объяснил. Достаточно того, что постоянно бегал за тобой и спасал от других вампиров! – Эрик опять начал раздражаться. Нет, ему точно пора нервишки лечить. – Не позволю! Эрик, я… я все-таки закричу! И сбегу, пока ты валяешься в отключке! Никогда не найдешь! – вскрикнула я, когда вампир приложился губами к моей шее, но я ощутила острое касание, на контрасте с мягкими губами напугавшее еще сильнее. – Значит, мне стоит обезопасить тебя от глупостей, – выдохнул Эрик со злостью. И неожиданно полоснул когтем по запястью. До крови! Я вскрикнула, вскакивая с дивана. На этот раз Эрик удерживать не стал. – Знаешь, что это такое? – спросил он. Я поднесла руку к лицу, в растерянности рассматривая, как кровь расплывается по коже и образует странный, похожий на цветок узор. – Это то, что с тобой собирались сделать другие вампиры, – Эрик тоже поднялся. Заговорил жестко, прожигая меня недобрым взглядом: – То, что они могли сделать, если бы я не успел вовремя вмешаться. Знак игрушки, знак собственности вампира. Кровь впиталась в кожу, оставив кроваво-красный узор. – Как ты мог?.. – выдохнула потрясенно. – Я пообещал тебя защищать – и я тебя защитил. Думаешь, если бы ты вырубила меня криком и сбежала, далеко бы ушла? Из академии? Из Бладэрдвейна? Ты – как мишень для них! Пойми наконец. Я – принц. Каждый вампир знает меня. Каждый вампир знает, что у меня избранница человек. Каждый по запаху опознает тебя. Любой вампир опасен для тебя до тех пор, пока я не заявил права. Не хочешь пить мою кровь? Не хочешь, чтобы я пил твою? Что ж, для метки собственности, вещи, игрушки все это не требуется. Теперь ни один вампир на тебя не покусится. И дракон, кстати, тоже. Ну, Шейла? Готова выйти из моей комнаты в статусе рабыни? Эрик пометил меня. Пометил так, что ни один дракон больше не взглянет в мою сторону. Все планы, все мечты рухнули в один миг. Эрик растоптал меня. Уничтожил. – Ненавижу. Я ненавижу тебя! – закричала я, отталкивая шагнувшего ко мне вампира. От удара о каменную грудь чуть не сломала обе руки, но это мелочи. Главное, что вампир отстранился. Я побежала. Не на выход из комнаты, нет. В таком виде, после того, что он сделал со мной, я, наверное, уже никогда не посмею показаться кому бы то ни было на глаза. Я бросилась в ванную и закрылась там. На замок. После чего сползла на пол и разрыдалась. – Шейла. Эй, Шелли? Может, все-таки выйдешь из ванной, и мы поговорим? – позвал Эрик спустя какое-то время. Я перестала рыдать в голос, теперь лишь тихонько всхлипывала. Сил после истерики не осталось. Он разрушил мою жизнь. Окончательно и бесповоротно. Этот монстр не просто отрезал мне все пути к драконам – он унизил меня! Отметил, как собственность, как игрушку для сексуальных и гастрономических утех. Меня, гордую аристократку, из приближенной к королю Ливьеры семьи, богатой, влиятельной, опустил до уровня бесправной вещи!