– За что мне это?! За что мне она?! Я ничего не понимала. Наконец Вэрд решил пояснить: – После того, как вампир выбирает себе избранницу, он должен установить связь и тем самым заявить на нее свои права. Пока вампир этого не сделал, остальные… ну… тоже могут заявить права. – Зачем?! Если я не их избранница?! – Правильно. Ты не их избранница. Но вампиры иногда выбирают себе игрушки. Знаешь, некоторых это заводит – пить кровь и одновременно заниматься сексом. У меня задрожали коленки. – Шейла, сядь, – сказал Эрик. Я осталась стоять. – Присаживайся, пожалуйста, – продублировал Вэрд более вежливо. На негнущихся ногах я побрела к свободному креслу и почти рухнула в него. – Дело в том, – продолжал Вэрд, потому что Эрик молча сверлил меня мрачным взглядом, – что не все вампиры радуются встрече с избранницами. – Но они сами приходят на смотрины. В отличие от меня! Пока я мало что понимала. – Да… В нашем обществе все еще неоднозначно относятся к существованию избранниц. Кто-то считает, что это благо для вампира – найти подходящего человека и связать с ним свою жизнь. Это сто процентная гарантия передачи потомству лучших генов. К тому же, деликатес всегда под рукой. Я закатила глаза. – Уж прости, мы хищники. И людей мы едим. – Да-да, так какого вы хотите к себе отношения? Чтобы еда вас боготворила? Простите, но я не тупой скот, который с радостью идет на заклание. – Я думаю, вы с Эриком еще обсудите этот момент. Я о другом. Несмотря на все приятные бонусы, некоторые вампиры считают это унижением – связывать свою жизнь с человеком. И некоторые… к сожалению, некоторые, встретив свою избранницу, жертвуют ею. Ох. Кажется, я начинаю понимать, о чем речь. Что там вопил последний напавший вампир? Что Эрик не собирается заявлять на меня свои права? – Они решили, что Эрик хочет от меня избавиться?! – Да. Потому что вам рассказывали, насколько важно установить связь со своим вампиром как можно скорее. И сам вампир, если он не хочет гибели избранницы от клыков какого-нибудь особо прыткого собрата, тоже не затягивает с этим делом. Расспроси своих одногруппниц. Соседок хотя бы. Не удивлюсь, если ты в вашем наборе единственная, кто еще не установил связь. Поэтому все вокруг полагают, что тебя можно ловить, кусать, причинять тебе боль. В особенности стараются враги Эрика – они как раз стараются с первых дней, потому что им плевать, по каким причинам не торопится сам Эрик, они просто хотят забрать его избранницу. Ужас-то какой. Выходит, я все это время была в опасности? Каждый день, каждый час, проведенный в академии?! И не знала, потому что банально пропустила встречу с куратором, а Эрик не удосужился меня просветить, посчитав, что я все знаю и просто, как дура, выпендриваюсь?! Теперь я начинаю понимать его бешенство. Меня затрясло от осознания, что все это было не мерзкой игрой, не глупыми попытками меня напугать, а самой настоящей опасностью. Я же знаю, люди для вампиров – никто! Просто еда. Ни одного вампира не осудят, если он решит загрызть человека. Ну, то есть испить до смерти. Исключение – человек под защитой вампира. Чужое брать нельзя. Но кто же знал, что недостаточно быть чьей-то избранницей, а нужно еще и ритуал кровавый провести! С испитием крови вампира. И он выпьет мою кровь. – Шейла, я… – Эрик потянулся ко мне. Но я увидела его окровавленное после сражения лицо и подпрыгнула из положения сидя: – Не трогай меня! – Эрик, иди умойся. Ты пугаешь Шейлу. Что-то нечленораздельно пробурчав, Эрик умчался в ванную. Меня только ветерок от движения воздуха коснулся. – Сейчас ты в комнате Эрика. Здесь безопасно, никто не тронет тебя и не причинит вреда, – сказал Вэрд. – Да, только Эрик покусает! – нервно откликнулась я. – Это не больно. – Р-разве? Ну вот, довели проклятые. Уже заикаться начала. – А пить кровь вампира? – Это тоже не больно. – Но гадко, меня стошнит! В этот момент Эрик вернулся в комнату. – Вэрд, спасибо за помощь, но дальше нам с Шейлой стоит поговорить наедине. Я опять затряслась. Хотя, кажется, и не прекращала. Еще немного – и вместе со мной затрясется кресло. – Шейла… – Эрик наклонился ко мне. Кончиками пальцев коснулся щеки. Я поморщилась, ощутив боль. Точно! Я ведь тоже поцарапалась, когда в кустах вампиров складывала. – Не уверен, что без меня вы придете к консенсусу и не покусаете друг друга от неумения правильно общаться, – заявил Вэрд. Эрик его проигнорировал. Он смотрел прямо на меня. – Я могу залечить твои раны. Кровь вампира исцеляет. – Ее нужно будет выпить? – Да. – Тогда спасибо, обойдусь. У вас тут есть целебный кабинет или что-то такое? Для людей. – Нет. Избранницам помогают сами вампиры. Мы не нуждаемся в целебных кабинетах. – Тогда обойдусь, спасибо. Само заживет. Эрик бессильно опустил руку. – Я могу помочь вам друг друга понять… – Вэрд, выйди, пожалуйста! Я снова вздрогнула. – Эрик, ты пугаешь крошку Шейлу. Крошку?! – Ты меня боишься? – спросил Эрик. – Тебя? Нет, наверное… Просто нервы расшатались из-за всех этих нападений. А когда узнала, что они могли привести к чему-то ужасному и даже к моей смерти… Эрик все-таки прижал меня к себе, потому что я опять затряслась. – Никто из них не посмеет причинить тебе боль. Никто, слышишь? – Почему в первый день ты сказал, что вампиры не кусают чужих избранниц? – я все-таки выпуталась из объятий Эрика, упрямо посмотрела на него. – Потому что не хотел тебя пугать. Потому что на следующий день вам должны были все объяснить. И на самом деле объяснили. Кто же знал, что ты пропустила, – Эрик удивленно качнул головой, как будто до сих пор не мог поверить. – Потому что чужие избранницы, связанные со своими вампирами магически, на самом деле для остальных неприкосновенны. Если мы установим связь, уже никто не посмеет к тебе прикоснуться, как бы ни желал навредить мне. Шейла, нам придется это сделать, хочешь ты того или нет. Иначе тебе в академии не выжить. Я не смогу каждый раз приходить на помощь вовремя. Однажды просто не успею. Глава 4 Нужно успокоиться. И хорошенько подумать. Я перевела дыхание, собираясь с мыслями. – А как ты пришел на помощь в этот раз? Все-таки вовремя.