– Я или другие члены королевской семьи. Высшие аристократы из приближенных к нам. Самые богатые, самые знатные вампиры со своими избранницами. Тебе здесь нравится? – Пожалуй… – призналась я, невольно бросая взгляды по сторонам. Эрик все верно рассчитал! После расслабленной прогулки, во время которой нас никто не узнавал и не замечал, очень контрастным оказался этот ресторан – обитель роскоши для королевской семьи. А зал мне и правда очень понравился. Свечи создавали атмосферу уюта и романтики. Сквозь стеклянный купол было видно потемневшее небо с первыми звездами. Обходительные официанты выполняли любые капризы и непрестанно кланялись. А главное… ко мне они тоже проявляли уважение, а если где-то в глубине души и презирали, то маскировали это чувство виртуозно. – Они притворяются? – все-таки полюбопытствовала я. – Кто? – Официанты. Смотрят так, будто уважают меня. А ведь им совершенно не за что меня уважать. Они – вампиры. Я – всего лишь человек. – Они – вампиры из низших, небогатых аристократических кругов, которым нужно много трудиться, но большинство из них никогда не достигнет таких высот, чтобы оказаться в подобном заведении наравне со мной. А ты – избранница принца Бладэрдвейна. – Но я человек. – Я решила всерьез разобраться со своим новым статусом. – А люди здесь – что-то вроде скота. – Не преувеличивай. Люди совершенно точно выше скота. – Конечно! Мы все-таки разумные и вроде как иногда имеем свои желания. Я о том, что вот люди – сами по себе не из высших рас. Следовательно, ниже нас находится скот. А вы – высшие. Люди на ступень ниже. Как скот у людей, так люди у вампиров. Даже отношение схожее – как к еде. – Как ты верно заметила, мы признаем вашу разумность, – хмыкнул Эрик. – Сравнение все же некорректное. Да, мы стоим выше в пищевой цепочке. Поэтому у вампиров отношение к людям специфическое, с гастрономическими оттенками, в отличие от тех же эльфов и обожаемых тобой драконов. – Эрик покосился на игрушку, которую за неимением подходящих мест я устроила сбоку от себя на сиденье. Стул оказался достаточно широким, чтобы мы поместились. Я же попу еще не накачала до неимоверных размеров. – Избранница вампира стоит на отдельной ступени. Чем выше статус избравшего вампира – тем выше статус избранницы. – А чей статус выше: мой или официанта? – Твой. – А кто выше меня по статусу, помимо тебя и членов королевской семьи? – Никто. В этот момент я поперхнулась соком. Не вовремя решила отведать напиток. Эрик приподнялся, но решил все-таки не помогать мне откашляться – я героически справилась сама. – Шейла, ты избранница принца. Это кое-что значит, – Эрик не удержался от ухмылки. – А как же высшие вампиры, которые не принадлежат королевской семье? – Плевать на них, – Эрик пожал плечами. – Ты моя избранница – и ты встаешь рядом со мной. Не все так гладко с избранницами, некоторые не хотят признавать ваш статус. Как я уже упоминал, я и сам не горел желанием найти избранницу, но так сложились обстоятельства. И остальным придется это принять. Ну так что, Шейла? Очень плохо получается, или нормально, сможешь смириться? Вот зараза! Знает ведь, что я не могу равнодушно относиться к высокому статусу. Мама верно заметила: власть меня не прельщает, но Эрик, по сути, идеальная кандидатура, если говорить о статусе – принц, зато без претензий на трон. С другой стороны, у него есть весомый недостаток. Он вампир. Я с достоинством посмотрела на Эрика и спросила: – Смирение – это то, что тебе нужно от меня? – Для начала. Чтобы я не опасался, что ты заорешь и попытаешься сбежать. Я ведь уже говорил, что теперь ты не скроешься? Я смогу тебя найти благодаря нашей связи. – Упоминал. Мельком. Я предпочла сосредоточиться на еде. А после вкуснейшего десерта, поняв, что ничего больше не влезет, решила выйти на террасу. Погода стояла безветренная, спокойная, но все же осенняя. С наступлением темноты в платье сделалось прохладно. Эрик бесшумно подошел ко мне со спины, надел на плечи жилет. Без рукавов тот не особо согревал, но немного прикрывал кое-какие голые места. Я же весь день в сорочке разгуливаю. Для меня и жилет сгодится. Стоит признать, с террасы открывается потрясающий вид на город. В смешении оранжевых и красноватых огней темные улицы кажутся не зловещими, скорее, таинственными и завораживающими, наверное, даже влекущими. – Нравится? – спросил Эрик. Его голос раздался над моим ухом. Дыхание пошевелило волосы. К счастью, вампир не подходил вплотную и обнять не пытался. – Нравится, – признала я, не видя причин для упрямства. – Ты пришла в Бладэрдвейн не избранницей официанта и не глупышкой, жаждущей разменять свою кровь на то, что может предложить богатый господин, – заговорил Эрик проникновенно. – Да, таких девушек тоже очень много. Сбегают из дома, устремляются в Бладэрдвейн со всего мира, потому что только у нас красивые простолюдинки могут устроиться не уборщицами, не кухарками, а девочками для услады господина, дающими кровь. Ты – совсем другое дело, Шейла. Ты смотришь на этот город с высоты, на которую поднимаются только самые влиятельные, самые почитаемые семьи Бладэрдвейна. Тебя будут уважать. Ты будешь купаться в роскоши. Я могу дать тебе многое и очень многое, Шейла. Просто дай нам обоим шанс – и мы построим нашу жизнь так, как захотим. От слов Эрика по телу побежали мурашки. Или от холода. Я поежилась. – Замерзла? Пожалуй, нам пора возвращаться. Если ты не хочешь проспать и прогулять завтрашние пары. Я, кстати, не против. – Нет уж! – Я обернулась к Эрику, чуть смещаясь в сторону, чтобы не уткнуться ему прямо в грудь. – Никаких прогулов больше. С завтрашнего дня усердно занимаюсь. А то за сегодня ни упущенное не наверстала, ни домашку не сделала. – Полагаю, тебе это простят. Особенно, когда почувствуют, что отныне ты связана со мной, – вампир самодовольно усмехнулся. – Кстати, на обратный путь я придумал кое-что интересное. – Не портал? – удивилась я. – Не люблю повторяться. – Внезапно Эрик шагнул ко мне, подхватил на руки и… взлетел. Прямо с террасы! От неожиданности в первый миг я испугалась. И прижалась к груди Эрика. – А если бы я закричала?! – Хм… не подумал. – Эрик выглядел несколько смущенным. Впрочем, это ничуть не мешало ему лететь над ночным городом. Вероятно, по направлению к академии. – Ты мог нас убить, – ошалело заметила я. – Не я, а ты. Но из-за моей неосторожности. – Нелепая была бы смерть для принца Бладэрдвейна. – Не хочу тебя расстраивать, но мне ничего не сделается, даже если упасть с высоты полета… А вот смогу ли я при таком падении защитить тебя – зависит от везения. Если отключусь – не уверен, что успею развернуться и прикрыть собой. Если в сознании – то не позволю ни одной царапине возникнуть на твоей прекрасной коже. Я предпочла промолчать. Про прекрасную кожу – это было уже слишком. Мы летели над ночным городом. Чтобы спрятаться от ветра, я прижималась к Эрику вплотную и с любопытством посматривала по сторонам. Впереди, по направлению нашего движения, виднелась чернота – вероятно, лес. И в этой черноте, еще дальше, сгрудились огоньки поменьше – академия вампиров. Странно я чувствовала себя в объятиях Эрика, в полете высоко над землей. После расслабленного, в чем-то даже веселого дня, проведенного вместе, как будто мы на самом деле пара, как будто обычные парень и девушка, которые решили немного развлечься. Прислушиваясь к себе, пыталась понять, что же чувствую. Симпатию? Интерес? Или сейчас просто не хочется спорить, сопротивляться? Эрик поглядывал на меня из-под ресниц. Его лицо белело в ночной темноте, казалось расслабленным и вместе с тем выточенным из камня за счет резко падающих теней. Свет луны обволакивал нас обоих серебром, и мне казалось, что мы светимся. – Как видишь, вампиры тоже могут летать. Наша магия для этого приспособлена лучше, чем человеческая, – заметил Эрик спустя какое-то время. Так вот оно что! Еще один пунктик в пользу довода «вампиры не хуже драконов». – Драконы! – выпалила я. – Где?! – поразился Эрик. – Точнее, всего один. Игрушка. Мой дракончик остался в ресторане! – Завтра утром доставят. – Ты это специально? Он тебе настолько не нравился, что ты решил избавиться от бедняги? – Он мне не нравится, но его выбрала ты, а я не привык отбирать игрушки у девушек! – прозвучало странным образом двусмысленно. Эрик раздраженно добавил: – Вампиры – не монстры, а плюшевых уродцев тем более не жрут. Ничего ему не сделается – утром вернут. Я насупилась, но решила больше не спорить. И не заявлять, что я планировала уже с этой ночи спать в обнимку с моим новым пупсиком. Все-таки, когда ты у вампира на руках, и вы летите в ночи высоко над землей, ссориться не стоит. Я-то летать не умею. Эх… а на драконе теперь и вовсе не покатаюсь. Эта мечта останется несбыточной. Эрик доставил меня прямиком на последний этаж башни. Влетел в открытое окно в коридоре и поставил на ноги перед дверью в мою комнату. Гипнотический взгляд вампира задержался на мне. Я неловко отступила. – Спасибо за прекрасный день, я пойду. От воспоминания о начале этого дня, не столь прекрасном, сделалось неловко. Что это со мной? Эрик поступил отвратительно! Мало того, что разрушил мои планы и мечты, так еще врал, утаивая важные подробности, а потом и вовсе принудил к созданию связи! Очень некрасиво принудил, предварительно сравняв меня с безвольной вещицей для утоления потребностей. Внутри поднялась здоровая враждебность. Заметив смену настроения, Эрик кривовато усмехнулся. – Дракона завтра доставят – принесу тебе. Сладкой тебе ночи. Желаю хорошенько выспаться. – Полагаю, в постели высплюсь лучше, чем в твоей ванной, – фыркнула я и отвернулась от Эрика. – Шейла! А мы волновались, – Рина подскочила ко мне. Как будто у двери караулила. – Вы? – удивилась я. Эмириса, в отличие от Рины, из своей комнаты не вышла. – Ну… я точно волновалась. Где ты пропадала? Что-то стряслось? Я уже хотела ответить, но мой взгляд застрял на стене. – Что это? – О… это Эмириса развесила плакаты. Самые популярные вампиры. Знатные, красивые… э… тут твой Эрик тоже есть. Смотри, его портрет перед входом в твою комнату! У меня дернулся глаз. Повсюду на стенах висели портреты с клыкастыми красавчиками, но вызывали они не восхищение, а желание поежиться и поскорее избавиться от хищных взглядов. Как будто живые, честное слово!