Не сказать, что это откровение порадовало меня. – Вампиры мужчины обычно пьют кровь женщин, а вампирши – кровь мужчин? – По сути, свойства мужской крови от женской для нас не отличаются. Одинаково насытиться, одинаково зарядиться можно любой кровью, если это еда. Но приятнее… процесс потребления крови человека противоположного пола. Так и думала! – У тебя есть другая? – Еда? Я же сказал, что… – Женщина. У тебя есть вампирша, с которой ты… ну… – Я замялась. У нас в Ливьере, тем более в высшем обществе не принято открыто говорить об интимных отношениях. – С который ты состоишь в паре. Эрик смерил меня отчего-то потяжелевшим взглядом. Вероятно, что-то не позволяло ему легко и быстро ответить. Но прозвучавший ответ удивил: – Нет. У меня нет отношений ни с одной вампиршей. Я встретил свою избранницу – я с тобой. – И с усмешкой добавил: – Даже если ты пока отрицаешь это и сопротивляешься. После ужина Эрик проводил меня, хотя до комнаты было недалеко. И все же я порадовалась сопровождению, потому как странно было идти по темным, узковатым коридорам замка, освещенным красноватыми огнями магических ламп в форме зубастых подсвечников. Черные стены с золотой лепниной, картины с кровавыми сценами и алые ковры под ногами добавляли жути. – Почему вам так нравятся страшные картины? – не выдержала я. – Вампиры – садисты, и вам нравится наблюдать за страданиями людей? – Как раз наоборот. – Мы с Эриком остановились возле двери. Вампир посмотрел на меня. – Ты помнишь, что жизнь и кровь в нашем языке – это одно слово? – Да. – Кровь – это жизнь для нас. Глядя, как течет эта прекрасная, живительна жидкость, мы испытываем наслаждение. – То есть во всех этих картинах с истекающими кровью несчастными вы видите не их боль и страдания, а течение жизни? – Да, Шелли. Именно так, – Эрик не сводил с меня проницательного взгляда. – Спасибо за ужин и за то, что проводил, – я поспешила открыть дверь и сбежать к себе. Задерживать Эрик не стал. Только пожелал: – Сладких снов. Так у вас говорят? – Да. Спасибо. А тебе кровавых снов, – это пожелание я узнала из уроков вампирского этикета. На удивление, ночь в вампирском замке прошла хорошо. Спокойно и совершенно обычно. Я быстро заснула и проснулась утром с лучами солнца, когда они наполнили комнату, просачиваясь сквозь тонкие портьеры. Какое-то время лежала в кровати, прислушиваясь к своим ощущениям. Кошмары мне не снились, да и чувствовала себя совершенно нормально, что для вампирского замка странно. Я ведь думала, что не засну, вздрагивать буду, но… Эрик подготовил для меня прекрасную комнату, в некоторой степени даже уютную. Мы встретились за завтраком, куда меня проводила служанка. Далеко, опять же, идти не пришлось. – А где твои покои? – полюбопытствовала я. Эрик, что логично, не ел. Это в академии он пил из кубка, а здесь, в родном замке, где у него в личном распоряжении какая-нибудь красотка, с удовольствием дающая кровь, страдать над не очень вкусной холодной кровью необходимости не было. – Рядом с твоими. – То есть как? – поразилась я. – Разве это не гостевое крыло? – Нет, Шейла. Ты не гостья. Ты – моя избранница. Твою комнату подготовили в крыле, где живу я. Родители живут в соседнем крыле. Гостевые покои располагаются в противоположной части замка. Пожалуй, устроим после обеда экскурсию. А до обеда предлагаю позаниматься. Исследовать грани твоего дара. – И как мы будем его исследовать? – полюбопытствовала я. – Учитывая особенности твоего дара, наши возможности в его исследовании, к сожалению, несколько ограничены… – Чем? – Здравым смыслом, например. Я не могу приволочь древнего вампира и поставить на нем эксперимент. Хотя бы потому, что моих сил не хватит, чтобы стереть ему память. Ты ведь помнишь, что твой дар должен оставаться в секрете? – Помню. Но Эрика мой ответ не удовлетворил. Он поднялся, подошел ко мне. Я уже закончила есть, допила чай и тоже поднялась, чтобы не смотреть на него снизу вверх. Впрочем… Эрик все равно выше и сейчас прожигает меня мрачным взглядом. – Я хочу быть уверен, что ты понимаешь, Шейла. Это очень важно. Твой дар должен оставаться в секрете. Никто из вампиров не обрадуется, если узнает, что ты можешь отправлять в беспамятство одним своим криком. Нас, могущественных вампиров! Криком… простая человеческая девушка. Пусть даже… – Эрик усмехнулся, качнув головой, – не совсем простая, моя избранница, но поверь… – он посерьезнел, – в данном случае, если кто узнает, тот факт, что ты моя избранница, может лишь усугубить ситуацию. Я вздохнула. – Эрик, я все понимаю. Да, я могу казаться легкомысленной, я такая и есть, но своей жизнью я дорожу и прекрасно понимаю, насколько может быть опасно знание о моем даре. Забавно. Я с детства мечтала, что однажды у меня пробудится дар сирены, еще более сильный, чем у мамы, и все будут мною восхищаться. Дефицита в любви и восхищении я никогда не испытывала, но все равно расстраивалась, что у меня, в отличие от мамы и младшей сестренки, никакого дара не обнаружилось. И тут, по какой-то злой иронии, именно в Бладэрдвейне выяснилось, что дар у меня все-таки есть! Только в какой-то извращенной форме. Очень полезный, если жить среди вампиров. И в то же время опасный. Помимо того, что вампиров наверняка приведет в ярость известие о том, что я легко могу отправить в обморок, так есть вероятность, что кто-то захочет использовать мою магию не слишком хорошим образом, причем в первую очередь нехорошим для меня самой. Эрик хотя бы оберегает меня, а на цепь не садит. Так себе утешение для гордой аристократки, но когда понимаешь, что может стать в разы хуже, попади моя тайна в чужие руки… начинаешь радоваться уже тому, что есть. Я даже оценила заботу Эрика и чуточку прониклась теплом благодарности. Самую малость! – В академии я защищалась. Вампиры кидались на меня, и это не оставляло иного выбора. Хотя… выбор, конечно, был. Позволить им все, что взбредет в больную голову. – Ты правильно делала, что защищалась. – Эрик помрачнел, вероятно, вспоминая, что могло бы произойти. Это я не знала, насколько все плохо. А он знал. – Ну что, пойдем во двор? Есть у нас достаточно уединенное местечко. Покажу, что и как можем сделать, не слишком нарушая закон Бладэрдвейна. – Не слишком? Значит, все-таки нарушим? – Немного – нарушим, – многообещающая улыбка Эрика меня заинтриговала. И еще сильнее заинтриговала встреча с Вэрдом – вампир дожидался во дворе. С нашим появлением принц просиял клыкастой улыбкой. – Что это? – радость быстро переросла в удивление. По направлению взгляда я догадалась, о чем речь. – Ошейник. Новая вампирская мода. – Вампирская? Ты уверена? – Ну… мода на ночнушки с корсетами ведь начала расходиться. – Так это ночнушки?! – поразился Вэрд. – А я все удивлялся подозрительно знакомому крою… Никак не мог понять, откуда возникают странные ассоциации. Я закатила глаза. – Все-таки вампиры помешаны на одежде. Тренироваться будем? – Будем, – Вэрд в предвкушении потер руки. – Эрик? – Ты готов? – Более чем. Не терпится испытать на себе этот удивительный дар. – Шейла, – Эрик обратился ко мне. – Я уйду. Подальше. Чтобы меня наверняка не задело. А ты кричи. – Ты хочешь, чтобы я отключила Вэрда? – Я хочу, чтобы для удобства экспериментов мы нашли способ не отключаться. Вэрд попробует применить защитную магию. – Высшую? – Пока нет. Начнем с малого – обратного заклинания от подслушивания. То есть оно будет действовать внутрь, чтобы не пропустить к Вэрду посторонние звуки, в том числе твой крик. – Хочешь научиться защищаться от меня? – я прищурилась. – От единственного способа, которым я могу защищать себя от тебя? – Тебе не нужно защищаться от меня. Шейла… я не причиню тебе вреда. Веришь? – Нет. – А я о чем говорил? – вставил Вэрд. – Это все последствия твоей черствости! И необдуманных действий, которыми ты отпугнул драгоценную Шейлу. Меня слегка передернуло. Из уст вампира странно звучит драконье обращение. – Что ты предлагаешь? – вопросил Эрик мрачно. – Предлагаю совместить. Ты идешь первый. После некоторых размышлений, которые явно удовольствия не доставили, Эрик согласился: – Ладно. Пойдем, Шейла, – и взял меня под локоток. – Куда? – К вампирам. – К каким вампирам? Ты же сказал, что вампиров здесь нет! Эрик тяжело вздохнул, подхватил меня на руки и промчался по двору. Кажется, мы сделали несколько поворотов, огибая стены замка, прежде чем остановиться. Эрик поставил меня уже в другом дворе, у входа в сад. И заявил: – Кричи. – Хм… ты уверен?