– Мне ужасно жаль, что ты страдала, а я ничем не мог помочь. Но теперь знаю. – Не спуская с меня серьезного взгляда, Эрик воспользовался магией. В его руках появился кубок. Надрезав острым ногтем кожу на запястье, сцедил в кубок немного своей крови. – Вот, что тебе поможет. Теперь мы знаем это точно. Едва ты почувствуешь себя нехорошо, я дам тебе свою кровь. – Ну, ладно. Давай попробуем, – согласилась неуверенно. Взгляд почему-то застрял на кубке. Подумалось, что кровь Эрика все же очень вкусная, и мне, наверное, хотелось бы попробовать ее еще раз. Конечно, никакое «плохо» ради этого я имитировать не буду, тем более Эрик прекрасно чувствует, в каком я состоянии. Но ведь после занятия, даже если мне не станет плохо, Эрик даст мне кубок? Зачем добру пропадать? Собственные мысли внезапно напугали, и я поспешила сосредоточиться на магии. Надеюсь, я все же не превращаюсь в вампира. Все наставления преподавателя, когда он учил моих одногруппниц, прекрасно запомнились. Я выровняла дыхание, сконцентрировалась, вытянула перед собой руку и представила, как вокруг нее закручивается темный вихрь. Вместе с тем потянулась к глубинам себя, как бы затрагивая эту магию, которую теперь нужно перевести изнутри на поверхность. Получилось! С первого раза! Не какие-то жалкие искры. Я с изумлением смотрела на темную, посверкивающую волну, закрутившуюся спиралью вдоль руки. – Получилось… – ошалело выдохнул Эрик. – А ты как будто в меня не верил! – Верил. Но с первого раза – это редкость. Как себя чувствуешь? – Прекрасно, по-моему. Ты ведь тоже это чувствуешь. – Да. Но все равно волнуюсь. Наши взгляды встретились. Концентрация сбилась, вихрь магии рассеялся. Но главное, что у меня получилось! И весьма радует, что я не согнулась пополам от нестерпимой боли. Мы выждали еще какое-то время, чтобы убедиться в моем хорошем самочувствии. После чего продолжили тренировку. Несколько раз у меня получалось, несколько раз – нет. Но все равно считаю, что результат прекрасный и превзошел все ожидания! – Можно будет на следующем занятии тренироваться с девчонками? – оживилась я. – Можно. Думаю, опасаться больше нечего. Твой организм адаптировался. Но… – красные глаза хитро блеснули, – ты ведь не откажешься от занятий со мной? – Не откажусь! Хочу освоить магию как можно скорее и лучше. А еще… ты не мог бы позаниматься со мной вашим древним языком? – предложила неожиданно для самой себя. Эрик тоже удивился. Правда, растерянность быстро сменилась самодовольной улыбкой. – Тебя настолько заинтересовала наша культура? Я решила сделать вампиру приятное. В смысле, не взглядом на шею и не предложением испить моей крови – так, маленький шажок: – Культура вампиров начинает мне нравиться. Та ее часть, которая древняя и относится к классике. Кстати о крови! – Ты же не будешь выливать содержимое кубка? – Есть предложения? – Эрик перевел задумчивый взгляд на кубок – тот отправился на скамью, пока мы увлеченно тренировались. – Ну… да. Честно говоря, я бы хотела выпить, чтобы драгоценная жидкость не пропала. Эрик заинтригованно прищурился. – Мне, конечно, приятно, что ты называешь драгоценной мою кровь. Но твои пристрастия начинают вызывать вопросы. – А что? Человеку не может понравиться кровь вампира? Ты сам говорил, что такое случается. – Да. Случается. – Эрик подошел к скамье, наклонился за кубком. Поднял его, разворачиваясь ко мне. И неторопливо зашагал обратно. Остановившись рядом со мной, протянул кубок. Я хотела его взять, но Эрик неожиданно не позволил, отклонив руку в сторону. Не спуская с меня таинственно поблескивающих глаз, сказал: – Ты ведь понимаешь, что кровь вампира – на самом деле драгоценность. А мне для поддержания сил нужна кровь человеческая. Твоя кровь, кровь моей избранницы – драгоценность для меня. Я предлагаю равноценный обмен. Ровно до последней фразы я не спускала завороженного взгляда с манящего кубка. Но когда Эрик предложил обмен, все наваждение рассыпалось. Я отступила. – Если ты требуешь платы за эту кровь – тогда поступай с ней как пожелаешь, хоть обратно в себя влей. Мне она не нужна. – Мне тоже. К сожалению, кровь вампира обратно не вливается, это бесполезная трата ресурса. Я отдам тебе эту кровь, Шейла. Но на занятиях магии подстраховка нам больше не нужна. Так что это в последний раз. Захочешь моей крови – со следующего раза это будет равноценный обмен. Эрик все же отдал мне кубок. Я помедлила из вредности. Предложение Эрика возмутило и вместе с тем напугало. С одной стороны, я прекрасно понимаю его. Эрик – вампир, что уж поделать, в этом его недостаток и слабость, ему на самом деле нужна кровь, причем моя – больше всего. И несмотря на то, что я не хочу становиться едой на ножках, об этом аспекте нашего взаимодействия еще предстоит поразмыслить. А напугала меня, между прочим, моя собственная реакция! Ну что мне стоило отказаться? Почему эта проклятая кровь так манит? Что со мной не так? Не выдержав, я приложилась к кубку губами и выпила. С наслаждением. Вот что со мной происходит?! На время мы опустили эту тему. Покинув тренировочный зал, отправились к Эрику в комнату, чтобы никто не мешал заниматься древним вампирским языком. Я неожиданно увлеклась, позабыв о тревожных мыслях. – Надо же, ты схватываешь налету, – удивился Эрик спустя час. – У тебя способность к языкам? – Ну… да. – Я смутилась. – Я ведь драконий язык выучила всего за пару лет. – Ты знаешь драконий язык?! Эрик решил тут же проверить это на практике. Проверил. Под конец проверки глаза вампира стали почти круглыми от изумления. – Ты не переживай. Вампирский мне тоже понравился. Очень необычный. Ценности ваши передает, опять же. Мне интересно, так что за пару лет выучу и его. Эрик вдохновился и взялся за преподавание языка с удвоенным рвением. А на следующий день сразу после занятий я зарылась в библиотеке в поисках ответа на все более пугающий вопрос. Может ли избранница вампира стать зависимой от крови и, не дайте боги, начать превращаться в вампира? Как-то же мое влечение к крови Эрика должно объясняться! Увы, в библиотеке я ничего не нашла. То ли плохо искала, потому как не собиралась обращаться с таким вопросом к наглой библиотекарше, то ли такой информации здесь в принципе не было. Похоже, пора напроситься к Эрику в гости. Но… с другой стороны, как подумаю, что дома у него могут быть родители, так жутко становится. Впрочем, Карлисса показалась мне весьма приятной вампиршей. Вместе с тем я решила втереться в доверие к девчонкам из нашей группы и пообщаться с ними. Рину тоже аккуратно расспросила. Оказалось, что кровь вампиров пробовали уже все, ради ее исцеляющих свойств, но если кому вкус и показался не слишком противным, никто не распробовал ее так, как я. И уж точно не начал грезить о вампирской крови! Не отыскав никаких зацепок, я подключила к поискам Тэдру. Она порасспрашивала в своей группе, но особой любви к крови у девчонок не обнаружила. В Сети, естественно, тоже ничего такого не нашлось. Даже если феномен и существует, Бладэрдвейн не мог допустить выхода статьи с названием «Избранница подсела на кровь и выпила досуха своего вампира!» Наконец, я решила просто об этом не думать. Ведь если о вкусняшках не думать – постепенно от них начинаешь отвыкать? Главное, чтобы силы воли хватило. Но мне должно хватить. Мы с Эриком продолжили заниматься. Три, а то и четыре раза в неделю он записывал на нас тренировочный зал. Вероятно, руководство академии не могло отказать принцу в этой невинной просьбе. У меня получалось все лучше и лучше! Я перегнала девчонок и начала показывать успехи на совместных практических занятиях. Это, кстати, тоже помогло укрепить отношения. Как ни странно, мне не завидовали. Может, потому что поначалу я казалась глупой и отстающей, а еще бунтаркой и ненавистницей вампиров. Поэтому теперь создался обратный эффект, как будто я наконец-то стала своей и оценила вампиров по достоинству. Почти все девушки группы приняли меня и с удовольствием болтали на переменах на самые разные темы. А с Эмирисой и ее верной подругой мы держались подальше, стараясь не пересекаться. Сегодня мы с Эриком отправились в город на ужин. Эрик сумел переместить нас при помощи своей магии, без всяких опасностей для меня, а это, пожалуй, стоит отметить. – Я вижу, ты начинаешь осваиваться. И мне это нравится, – заметил Эрик. Мы сидели в небольшом, уютном ресторанчике, почти полностью пустом. В Крайтхоле живут люди, но конечно же, Эрик не собирается приглашать меня в места, где питаются служанки, даже служанки высшего порядка, которые дают свою кровь и услаждают телом вампирских господ. А места для избранниц с их вампирами посещаются нечасто. Хотя я бы не отказалась познакомиться с какой-нибудь избранницей, уже давно живущей среди вампиров. – Да, пожалуй. Постепенно привыкаю, – согласилась я, провожая взглядом кубок, который Эрик приложил к своим губам. Нет-нет, я не думаю о крови, я же не вампир. – Но мне все еще многое непонятно. – Я хитро улыбнулась и полюбопытствовала: – Не расскажешь, какими правами на избравшего вампира обладают сами избранницы? – Значит… – Эрик прикрыл глаза, посматривая на меня из-под длинных ресниц, – ты хочешь обладать на меня правами? – Не знаю, я пока еще не решила. Смотря что предложишь. А надо мне это или нет – посмотрим! – заявила капризно. И все-таки не удержалась от улыбки. Этот вечер завораживал. После ужина мы вышли на улицу и теперь прогуливались по парку, прислушиваясь к кисловато-терпким ароматам поздних ягод и суховатому запаху листвы, с шелестом рассыпающейся под нашими ногами. На улицах города в это время было немало вампиров, но в парке чувствовалось уединение. – Избранница вампира имеет право на его защиту. Если какой-нибудь другой вампир косо на тебя посмотрит – можешь сказать мне. И я жестоко его накажу, – Эрик бросил на меня лукавый взгляд. – Ну как, это достаточно привлекательно? Очень кстати вспомнились наши с Тэдрой шутки о том, как избранницы могут затиранить бедных вампиров. – А если какая-нибудь избранница решит, что на нее косо посмотрел ты? – Волнуешься за меня? – Пытаюсь понять, как это работает. – Я принц, мне ничего не будет, – Эрик пожал плечами. – За косой взгляд – ничего не будет. А в действительности причинять вред чужим избранницам я совершенно точно не планирую. – И все же мне кажется это неправильно – стравливать вампиров друг против друга по пустякам. Есть что-нибудь еще? – Все остальное дают другие статусы. Например, статус невесты… или жены… Мы остановились около живописного пруда, очень красиво обрамленного оранжево-красной растительностью. И так проникновенно прозвучал голос Эрика, что я предпочла отвлечься на созерцание поблескивающей в свете магических фонарей воды. – Шейла… Шелли… – позвал Эрик, обнимая меня за талию, но вместе с тем как-то ненавязчиво и невесомо. – Сколько еще ты будешь от меня бегать? Или может быть… – он уловил, как сбилось у меня дыхание и ускорилось сердцебиение, – ты сама уже не хочешь убегать? От проникновенного шепота вампира по коже как будто многочисленные иголочки побежали. Эрик коснулся дыханием моих волос. Погладил рукой плечо. – Смотря о чем ты говоришь, – откликнулась неожиданно хрипло. – О поцелуе. Пока только о нем, – шепнул Эрик и обошел меня, чтобы встать лицом к лицу. Я подняла на него изумленный и вместе с тем взволнованный взгляд. Рука Эрика скользнула по моему подбородку, осторожно, почти неощутимо погладила. Медленно наклоняясь, Эрик не отпускал мой взгляд. И я замерла, то ли от страха, то ли от предвкушения. Тревожные мысли разбегались по голове: а зачем, а стоит ли, а может, теперь уже не останется пути назад, а нужно ли мне это, а что, если на самом деле хочу? – Шелли, ты позволишь? – прошептал вампир мне в губы, поглаживая щеку, медленно и как-то завораживающе очерчивая скулу. Я не ответила. Но рот как будто приоткрылся сам собой – и Эрик счел это ответом вместо слов. Наши губы встретились, я ошеломленно распахнула глаза. Да, признаюсь, мне было страшно. Я почему-то до сих пор думала, что поцелуй вампира может быть неприятным, хотя сама уже не раз пила его кровь и вряд ли стала хуже к себе относиться. Меня больше не передергивало, когда Эрик при мне пил из кубка кровь других людей, но все равно казалось, что вот-вот должна что-то такое ощутить, металлический, солоноватый привкус. Но я ошиблась.