– Шейла, ты в порядке? – Д-да. Я попятилась от Эрика, почувствовала, что тело слабеет от ужаса, и дальше воспользовалась помощью кровати – поползла по ней. Чтобы дотянуться до дракончика! Хорошо хоть малыша не тронули. Гадины! Может, побрезговали прикасаться к уродцу. – Шейла, у тебя так стучит сердце. Ты чем-то напугана? – Н-нет, все в порядке. Не думать о возможной помолвке. Не думать. А что, если Эрик не сделает предложение?! Статус избранницы ничего не гарантирует. Абсолютно ничего. Теперь паника перешла в разряд обиды и раздражения. Нет, все-таки я поговорю с наглым вампиром. Хорошенько объясню, что прав у него на меня пока нет. Кроме того, что он имеет право меня защищать! А защищать можно из другой комнаты, необязательно переселять к себе. В конце концов, не убьет же нас с Эмирисой эта глупая вражда. – Шейла, тебе помочь? – Нет. Я собралась. – Я повернулась к Эрику, отвечая ему решительным взглядом. И этим взглядом я обещала ему серьезный разговор. Наглый вампирюга не обратил внимания. Подхватил мои вещи и воспользовался магией. Своей собственной! Без всяких порталов перенес нас в свою гостиную. – Научился? – Да. С тобой, знаешь ли, учеба проходит с поразительной скоростью, – Эрик невесело усмехнулся. – Похвально. Потренируешься еще, когда будешь перемещать меня назад. – Потренируюсь в другой раз, но очень надеюсь, что при этом не придется бросаться тебе на помощь. Я же сказал, Шейла, ты остаешься. Это не обсуждается. Он развернулся и собирался уже отнести вещи в спальню, но я остановила Эрика восклицанием. Пока самым обычным, без магической силы: – Нет, не остаюсь! Эрик, ну что за глупости. Мы всего лишь в очередной раз повздорили с девчонками. Полагаешь, я такая беспомощная идиотка, что не в силах справиться с Эмирисой? Эрик! Я повысила голос, почти взвизгнула и топнула ногой. Боль в коленке, кажется, прозвенела до самого мозга. – Шейла! Аккуратней, пожалуйста. – Только сейчас Эрик бросил все вещи и подскочил ко мне. – Я хочу тебе помочь. Но ты помнишь наш уговор. Моя кровь в обмен на твою. – Он проникновенно заглянул в мои глаза. Это окончательно взбесило. – Тебе наплевать на то, что мне больно? – Нет. Я очень хочу тебе помочь. – Так помоги, Эрик. Чувствуешь же, что я страдаю. – Я не лгала. После того, как опрометчиво топнула ногой, боль в коленке нарастала. – Я помогу, Шейла. Одно твое слово. – Он обнимал меня, аккуратно придерживая. Красные глаза проникновенно всматривались в мое лицо. – Кровь за кровь. Только скажи – да, и я исцелю тебя. – То есть… ты… зная, как мне больно, продолжаешь торговаться, – выдохнула с горечью. Разочарование во мне нарастало, затмевая боль. – Потому что твои потребности выше моих. Потому что на самом деле тебе плевать, что я чувствую. Всегда будет важна только моя кровь и как тебе будет от нее хорошо. – Шейла, но мы же… – Отпусти. – Шейла… – Отпусти меня, – проговорила четко, впиваясь пальцами в руку Эрика, но сделала больно только себе, потому что его кожа под давлением затвердела. Я вполне могла бы сломать себе ногти или пальцы. И это в очередной раз напомнило, что я – всего лишь слабый человек во власти вампира. О каком равенстве может идти речь? Эрик неохотно меня отпустил. Отступил на один шаг, не спуская внимательного, цепкого взгляда. – Мы договорились. – Нет. Это ты договорился сам с собой. Разве я давала согласие? – Хорошо. Согласие ты не давала, но я спрашиваю его сейчас. Я не собираюсь кусать тебя против воли. – О, мне несказанно повезло, – я невесело усмехнулась. Горечь жгла изнутри. – А если бы я лежала там на полу с серьезной травмой? С переломанными ногами и руками? Ты бы тоже тогда торговался? Пообещай свою кровь – и я дам свою, чтобы унять твою боль. – Шейла, ты… – Хотя нет, – перебила я. – Тебе же нужна в целом здоровая я, способная давать кровь и долго жить, чтобы на подольше хватило. Если я переломаюсь и сдохну – выгоды тебе не будет никакой. Так что ты бы, конечно, позаботился обо мне, если бы моей жизни что-то угрожало. Ведь я такая ценная и вкусная! – Ты перегибаешь, Шейла, – Эрик недобро прищурился. – И снова мыслишь однобоко. Вспомни наш язык, который тебе так понравился. Кровь и жизнь – одно и то же для вампиров. Ты не только вкусная кровь, ты – моя жизнь, Шейла! – он тоже вспылил и теперь говорил с жаром, снова на меня надвигаясь. Я отступала, потому как не хотела знать, что будет, когда Эрик настигнет меня. – Ты не представляешь, как мне тяжело сдерживаться. Каждый день вдыхать твой запах, каждое мгновение своей жизни слышать биение твоего сердца, чувствовать движение крови – и не иметь возможности сделать хотя бы глоток живительной влаги! Ты эгоистка, Шейла. Я старался. Очень старался. Делал все возможное, чтобы тебе было хорошо. Давал время привыкнуть. Но ты продолжаешь упрямиться, совершенно не задумываясь о том, как тяжело и плохо мне! Эрик остановился в шаге от меня, сжимая и разжимая кулаки. Вампир тяжело дышал, в его глазах поблескивали лихорадочные огоньки. – Зато теперь ты показал свое истинное лицо. Признался, что приручал для своей же выгоды. Но знаешь что? Я человек, а не бессловесная скотина. Я отказываюсь выполнять твою волю. Отказываюсь подчиняться. Ты не получишь мою кровь, потому что для меня она тоже, знаешь ли, ценна. – Не получу? Уверена? – Эрик укусил свое запястье и отнял руку от рта. Струйки крови заскользили по светлой коже вампира. Красиво, завораживающе. Я сглотнула и решительно вернула взгляд к лицу Эрика. На его губах тоже осталась пара капелек крови. – И знаешь еще что? Ты сам решил, что я к тебе перееду. Я этого не решала. Мы с тобой друг другу никто. Избранница, которая претендует на твою защиту. Вампир, который может защищать избранницу от посягательств других вампиров. Это не повод переезжать в одну комнату. – Ты забыла уточнить одну деталь. Твоя кровь принадлежит мне. Это тоже входит в понятие избранницы, с которой установлена связь. Эрик все еще держал руку так, чтобы я видела, как соблазнительно стекают струйки его крови. Но рана затянулась, и кровь тоже постепенно прекращала движение. – Я не согласна. Я развернулась и зашагала к выходу из комнаты. Ощутив движение воздуха, повысила голос: – Закричу! Обернуться я никак не успевала. Но это и не потребовалось. Эрик остановился. Я открыла дверь и покинула покои вампира. С каждым шагом внутри разрасталась дыра. Обида, разочарование – чувства жгли в груди, на глаза наворачивались слезы. Как я могла быть такой дурочкой? Поверила в искренность Эрика. Начала проникаться к нему симпатией. Наслаждалась проклятыми поцелуями! Но он все это делал только с одной-единственной целью – заполучить мою кровь. Все его слова о равенстве и настоящей семье – просто ложь. С едой семью не построить. А он никогда не сможет относиться ко мне иначе. Сам же сказал, что постоянно чувствует биение сердца и ток крови. Он всегда будет думать о моей крови. Всегда. То, что произошло сегодня, наглядно показало настоящее отношение Эрика ко мне. Кровь за кровь. И плевать, что мне больно. Я спустилась вниз по лестнице почти бегом. Мимо проходили вампиры, с удивлением косились на меня, но не останавливали. Вероятно, прекрасно чувствовали, что я избранница Эрика, и подойти не решались. Хорошо! Я не знала, куда иду и зачем. Мне просто очень хотелось выйти из вампирского общежития и оказаться на свежем воздухе. Вдохнуть вечернюю прохладу, может быть, прогуляться по саду и хорошенько подумать. Выскочив на улицу, я чуть не столкнулась лицом к лицу с рыжей красоткой – той самой вампиршей, чей взгляд столько раз ловила. – Шейла, давай поговорим. Я остановилась, изумленно на нее взглянув. Но нежелание с кем-либо разговаривать пересилило любопытство. – Извините, в другой раз, я спешу, – выпалила я и обогнула вампиршу, припустив по тропинке. Не бежала, но очень и очень быстро шла. Хотя разве от вампира можно сбежать? Она в два шага нагнала и поравнялась со мной. – Куда ты спешишь? Забиться в угол и разреветься? У тебя глаза на мокром месте. – А тебя это не касается! – выпалила я. Мне очень хотелось побыть одной. Да, чтобы поплакать. Чтобы выплеснуть все свое разочарование. Какой же я была идиоткой, если поверила Эрику. – До твоего появления мы с Эриком встречались и собирались пожениться! – не отставая, заявила вампирша. Наверное, я должна была остановиться от удивления, посмотреть на нее растерянно. Или что обычно после таких признаний делают? – Совет да любовь! Не нужен мне твой Эрик, забирай, – я продолжила путь. Когда уже вампирша от меня отстанет? – Это так не работает. Зато я знаю, как сработает. Я все-таки остановилась. Словам вампирши удалось пробиться сквозь пелену моих чувств. – Что ты имеешь в виду? – я нетерпеливо на нее взглянула. – Все еще спешишь поплакать в углу? – вампирша усмехнулась. – А между тем, нас ждет долгий разговор. И я могу помочь тебе освободиться от Эрика. Чтобы больше не пришлось плакать из-за того, как несправедливо вампир обходится со своей избранницей. Только не здесь. Не будем говорить на столь серьезные темы посреди дороги. – Хочешь заманить меня в ловушку? – я с подозрением сузила глаза. – Зачем? – удивилась вампирша. – Что я могу тебе сделать? Как только Эрик почувствует, что ты в опасности, тут же примчится спасать. Успеет или не успеет – не имеет значения. Он вычислит меня. И тем самым я собственными руками уничтожу нашу надежду на совместное будущее. А мне это не нужно. Зато мне выгодно помочь тебе сбежать от Эрика. Вот теперь я всерьез растерялась. Подхватив под локоток, вампирша повела меня вперед по дорожке, затем резко свернула на невзрачную тропинку. Через пару минут мы очутились перед еще одним зданием. – Здесь живут вампирши, – пояснила она. – Пойдем ко мне. В моей комнате нас никто не услышит и не нарушит наше уединение. Сможем спокойно обо всем поговорить. Я замешкалась еще на несколько секунд. Но потом решила, что мне ничего не угрожает. Даже если вампирша задумала нечто нехорошее, она не может знать о моем даре. Так что преимущество на моей стороне. Вампирша будет нетороплива и расслаблена. А я настороже и в любой момент смогу закричать.