Может быть, со стороны это выглядело наивно, что я согласилась. И плевать. Пусть считает глупой или неосторожной – мне это только на руку. Мы поднялись на второй этаж и вошли в покои вампирши. Как и комнаты Эрика, они оказались индивидуальными. Вероятно, по трое в академии селят только избранниц. – Извини, угощать нечем. Я собиралась с тобой поговорить, но человеческую еду не заказала. Впрочем, если хочешь, я передам указания служанке – и она сходит в столовую. – Спасибо, но нет. Я не хочу есть. Давай не будем затягивать с разговором. Дождавшись кивка вампирши, заняла кресло. Рыжая красотка устроилась напротив меня, смерила задумчивым взглядом. Может быть, она ждала, когда у меня сдадут нервы и я первая начну задавать вопросы. Не дождалась. – Как я уже упоминала, мы с Эриком встречались, – заговорила вампирша. – У нас были серьезные отношения. Мы ночевали в комнатах друг у друга, строили совместные планы и уже в этом году собирались пожениться. Посещение смотрин было формальностью для Эрика. Обязательной традицией, которую он, как принц, нарушить не мог. Что ж, теперь мне понятны все эти недовольные, яростные взгляды, которые вампирша бросала на меня. Кстати, так ведь и не знаю ее имени. – Как тебя зовут? – Шанра. Значит, Шанра. Не знаю, насколько можно верить словам о серьезности отношений, но что они с Эриком были любовниками – не исключаю. И тут я кое-что вспомнила. Когда я спросила Эрика, есть ли у него вампирша, он замялся! Ненадолго – и все же замялся! А потом ответил неохотно, как будто что-то скрывал. Да, возможно, они с Шанрой расстались после моего появления. Эрик поступил благородно. Вот только у него вполне могли быть серьезные планы на совместное с Шанрой будущее. Которые разрушило мое появление. – Не всегда вампир встречает избранницу, когда он свободен и жаждет эту самую избранницу встретить, – продолжала Шанра, внимательно наблюдая за мной. – Женатый или помолвленный вампир на смотрины не ходит. Мы совсем немного не успели объявить о нашей помолвке! Родители Эрика уговорили его соблюсти традицию в этом году, а потом уже заключать со мной союз. Кто же знал, – она вперила в меня острый взгляд. – Но не всегда все так очевидно. Вампир может не ходить на смотрины, а встретить избранницу случайно. На балу, в командировке в человеческом королевстве. Да хоть в лесу. И в этом случае вампир вряд ли пройдет мимо – его будет манить жажда крови. Что в таком случае делают? Избранница остается просто избранницей. Вероятно, ты уже знаешь, что это ничего не значит, кроме того, что человеческая девушка принадлежит вампиру и обязана давать ему свою кровь. Вампирша жена остается женой. Ты бы такой участи хотела для себя? – У нас с Эриком другая ситуация. Он не женат и даже не помолвлен. – Полагаешь, избранница всегда становится женой вампира? В академии вас обманывают, чтобы не истерили и учебный процесс не нарушали. Когда девочки верят в сладкие мечты, ими так просто управлять, – Шанра небрежно фыркнула. – Просто никто не хочет подтирать вам сопли, если узнаете правду. Так что на студентов академии наложено ограничение – женятся они только после окончания учебы. А вот на ком жениться – вампир выбирает сам. И жениться он может на вампирше, а избранницу просто оставить при себе. – И многие вампирши на такое соглашаются? – мне в это не верилось. Несмотря на то, что с самого начала я отнеслась к вампирам с предубеждением, и не зря, в общем-то, учитывая наши с Эриком разногласия, слова Шанры не кажутся правдоподобными. – Не многие. Но некоторые соглашаются. Вот взять хотя бы Эрика. Он же принц. Да, теперь у него появился недостаток в виде тебя, но поверь, статус принца перевешивает. – И для тебя перевешивает? То есть ты хочешь от меня избавиться, чтобы выйти замуж за Эрика? Но в целом ты была бы готова терпеть меня ради возможности выйти за принца? А сейчас, вероятно, пришлось действовать, потому что Эрик тверд в своих намерениях не возобновлять с тобой отношения? В глазах вампирши вспыхнула ненависть. Я приготовилась закричать. Но это не потребовалось – Шанра с собой совладала. С усмешкой заявила: – Признаюсь, ты меня дико бесишь. И я на самом деле хотела бы от тебя избавиться. Но не убийством, нет. Я не собираюсь тебе угрожать. Как уже сказала, это бесполезно и только навредит нашим отношениям с Эриком. А ты зря огрызаешься. Это сейчас Эрик за тобой бегает. Рано или поздно ему надоест. Холодных, отвергающих девочек никто не может вытерпеть долго. Мужское терпение рано или поздно заканчивается. Да и эта новизна чувств, замешанных на притяжении крови, постепенно угасает. Он захочет видеть рядом с собой сильную, достойную женщину. – И это, конечно, будешь ты. – Тебя ведь это уже не будет волновать? Я надеюсь вернуть Эрика. Но даже если у меня не получится, рано или поздно он найдет другую. И позовет замуж ее. – Что-то не сходится, – холодно заметила я. – А как же идеальное потомство от избранниц? Если бы вампиры все поголовно женились на вампиршах, оставляя избранниц любовницами, их дети не считались бы законными наследниками. – Я догадывалась, что в образовании, которое вам здесь дают, имеются серьезные пробелы, – Шанра улыбнулась не менее холодно. – Все дети от избранниц – законные наследники, независимо от статуса самой избранницы. Вот это новость. Если Шанра не врет – крайне неприятная. – В таком случае повторю свой вопрос. Многие вампирши на такое соглашаются? – А что нам остается? Да, мы ненавидим избранниц за то, что вы существуете и портите нам жизнь! Но если любимый мужчина встречает избранницу – приходится с этим смириться. – Значит, ты любишь Эрика? – А не слишком личные вопросы ты задаешь к незнакомой вампирше, а, Шейла? – она недобро прищурилась. – Но я отвечу. Да, я люблю Эрика. Хочу быть с ним не только из-за статуса. И сделаю все возможное, чтобы его вернуть. Я верну его даже в том случае, если ты останешься рядом. Да, мне придется смириться. Да, я буду ненавидеть тебя. Но ради того, чтобы быть рядом с Эриком… я останусь. Стану его женой. А ты… тебя ждет участь комнатной собачки. Знаешь, некоторые вампирши, желая все разделять со своими возлюбленными, вместе с ними пользуются их избранницами. Вместе пьют кровь избранницы. Вместе наслаждаются ею. Очередное вампирское извращение. На самом деле мне плевать, как ты к этому отнесешься. Я все еще стараюсь ради себя и, конечно же, не ради тебя. Но мне выгодно помочь тебе, а тебе выгодно этой помощью воспользоваться. – Почему только сейчас? Все это время ты ходила вокруг меня и бросала злые взгляды. А могла бы подойти раньше. – Сначала я не хотела возвращаться в академию, когда узнала о тебе и когда, буквально накануне первого учебного дня, Эрик заявил, что должен со мной расстаться. Потом набралась решимости и вернулась. Увидела тебя. Я не хотела совершить ошибку, поэтому наблюдала. Но чем больше я за тобой наблюдала, тем отчетливее понимала, что ты не согласишься на участь комнатной собачки. А именно это тебя ждет, если ты останешься с Эриком. Рано или поздно… не я, так другая вампирша его очарует. Потому что равной ему может стать только вампирша. – А если ты врешь? С чего я должна тебе верить? – С того, что это единственный твой шанс на счастливую жизнь? – насмешливо хмыкнув, она пожала плечами. – Что же касается равенства… Не поэтому ли ты выбегала от Эрика в слезах? Не потому ли, что разочаровалась в ваших отношениях? Он может стараться, показывать тебе лучшие свои стороны. Но рано или поздно… инстинкты не спрятать. Не спрятать вампирскую натуру, истинное лицо с клыками и жаждой крови в глазах – все это рано или поздно вырвется наружу. А статус избранницы не даст тебе ничего. Эрик – слишком лакомый кусочек, чтобы не простить ему маленький изъян в твоем лице. И хорошо, если с ним буду я – я испытываю к нему искренние чувства. А другая, может быть, выберет его только из-за статуса. Но все это для тебя уже не должно иметь значения. Решай, Шейла, хочешь ли ты остаться в Бладэрдвейне без прав на свою собственную жизнь. – Как я могу решить? Ты так и не сказала, что предлагаешь. Мы с Эриком уже установили связь. – Ее можно разрушить, – заявила Шанра с победной улыбкой. Мир перевернулся. Дыхание сбилось, сердце застучало часто-часто. Шанра усмехнулась, заметив мое состояние. – Ты искала способы. Верно? Нужно взять себя в руки. И скрыть хотя бы те эмоции, которые я еще могу скрыть. – Значит, ты готова помочь мне разрушить нашу связь, чтобы я не путалась под ногами? – Не только. Я ведь прекрасно понимаю, что самостоятельно ты из академии не сбежишь. Фанатка драконов, долго родители уговаривали тебя попытать счастья с вампиром и не буйствовать? Шанра поднялась, зачем-то прошла к шкафу. – К чему ты клонишь? – я нахмурилась. – К тому, что тебе не дали портальный кристалл, а у меня он есть. – Открыв дверцу, вампирша кое-что взяла из шкафа и повернулась ко мне, демонстрируя черный кристалл с магией перемещений. – Как ты заметила, к спонтанным и необдуманным действиям я не склонна. Чтобы у тебя все получилось, нужно не только разорвать вашу связь. Я дам тебе кристалл, ты сможешь переместиться. – Куда он ведет? Уж не в ловушку ли? Последнее предположение я не стала озвучивать, но, судя по усмешке, Шанра все поняла. – Всего лишь в гостиницу. Там для тебя уже забронирован номер. На неделю. Но задерживаться там дольше, чем на неделю, не рекомендую. Эрик не сможет отследить сам портал, но как знать, насколько глубоко он начнет рыть носом землю. Возможно, все-таки сумеет вычислить, что в вечер твоего исчезновения незнакомка появилась в гостиничном номере на окраине Бладэрдвейна. – Значит, перемещение все-таки в пределах Бладэрдвейна? Шанра закатила глаза. – Я предлагаю ей спасение, а она еще придирается! Знаешь, я думала, ты будешь порасторопней. Ухватишься за предложенную возможность и рванешь в неизвестность. – Ну, ты ведь наблюдала за мной, – я скрестила на груди руки. – Должна понимать, что в неизвестность я не рвану. Мне и здесь неплохо. – Перемещения через границу при помощи магии запрещены. Ради тебя я не стану нарушать закон. Однако ты легко сможешь попасть из Бладэрдвейна в Ливьеру самостоятельно. Возьми с собой платья, все твои побрякушки, продай. Будут деньги, чтобы путешествовать, не обращаясь за помощью к родителям. Всему учить нужно? Я не собираюсь разрисовывать перед тобой перспективы прекрасного будущего вдали от Эрика. Все это в твоих руках. Как захочешь – так и живи. Я лишь предлагаю тебе убежать от Эрика, с которым ты будешь страдать, – жестко закончился вампирша, вперив в меня острый взгляд. – Мне нужно подумать. – Думай. Но время моего предложения ограничено. Решайся сегодня. Или не решайся… Но знай, я от Эрика не отступлюсь. Будешь под ногами путаться – что ж, потерплю. Но путаться ты будешь именно под ногами, выше не поднимешься. – А теперь можно без давления и подталкивающих речей? – Я поднялась. – Мне хотелось бы в ванную. – Правая дверь, – Шанра махнула рукой, указывая направление. Ванная комната вампирши оказалась просторной, но чуть менее роскошной, чем у Эрика. Похоже, градация по статусу в деле. Приложив руки к холодной раковине, прикрыла глаза. Мне нужно подумать. Если бы Шанра сделала свое предложение еще пару недель назад, я бы согласилась не раздумывая. Даже, возможно, не стала бы уточнять детали. Рванула в неизвестность, неважно куда, лишь бы подальше от Эрика. Но теперь все иначе. Я узнала Эрика. Прониклась к нему теплыми чувствами. От наших поцелуев по телу бегут радостные, щекотные искорки, а где-то внутри разгорается жар. Стоит признать, мне нравится Эрик. Возможно, я даже начала в него влюбляться? Но все это бесполезно. Эрик никогда не отнесется ко мне как к равной. Все, что он говорил, лишь красивые слова, чтобы очаровать неприступную меня и добраться до теплой, манящей крови. Сегодня он показал свое настоящее лицо. Всего лишь капля крови, чтобы залечить рану не коленке! Такая мелочь. Он знал, что мне больно. И все же, наплевав на мои чувства, решил поторговаться. Он наплевал на мои чувства дважды, потому что заставил переехать к себе. Я, девушка из Ливьеры, воспитанная в традиционных обычаях! Возможно, я могла бы принять правила Бладэрдвейна, если бы у избранницы были хоть какие-то права. Но все, что я узнаю о статусе избранницы, лишь отталкивает. Это совершенно точно не тот статус, при котором я могу позволить себе со спокойной совестью поселиться в покоях чужого мужчины и не чувствовать при этом, что предаю саму себя. Однако Эрику плевать. Просто ему захотелось, чтобы я была под боком. Сколько раз он повторил, что вопрос не обсуждается? Потому что на самом деле ему плевать на меня. Возможно, для него это игра? Получить мою кровь, не кусая против воли, а добиваясь согласия? Именно поэтому он был столь внимательным, заботливым, обходительным. Чтобы меня очаровать. Вот только сегодня вся эта шелуха слетела с него. На самом деле не имеет значения: больно мне или нет, хочу я или нет. Эрику нужно одно. А что, если Шанра не врет? Что, если говорит правду? Эрик не делал мне предложение. Сделает или нет – я не знаю. Но если перееду к нему, не став хотя бы невестой, я буду окончательно и бесповоротно опозорена. Не здесь, не в Бладэрдвейне, где это в порядке вещей, да и люди в целом бесправны, но дорога к другой жизни закроется для меня навсегда. Нужно решать. Сейчас или уже никогда. Я открыла глаза и посмотрела на свое отражение. Отметила упрямый взгляд, плотно сжатые губы. Я – Шейла Эльден. Разве я согласна на малое? Разве я согласна быть просто дающей кровь, когда Эрик может выбрать и сделать женой любую красотку вампиршу? Ведь, как выяснилось, жениться, чтобы получить законное потомство от избранницы, вампиру не нужно. Он уже может брать от меня все, что пожелает. А давал… только пока хотел вскружить голову. Сегодня он показал свое истинное отношение ко мне. Если я останусь с Эриком, то он будет решать, где, как и с кем мне жить. Просто так что-то получить? Нет. Сначала нужно будет дать свою кровь. Это вполне может превратиться в извращенную игру, когда я буду выпрашивать для себя милости в обмен на очередной укус. Я не хочу так! Эта жизнь не для меня. Я вернулась в гостиную и спросила: