Я ощутила неловкость. Дракон смотрел на меня открыто, приветливо улыбался и, кажется, на самом деле получал удовольствие от разговора с одной из ведущих фанаток клуба. Единственное, что меня смущало… я больше не в клубе и даже не считаю себя фанаткой драконов. – У всех свои увлечения. Моим увлечением долгое время были особенности и быт драконов. – А теперь? Я слышал, у вас новое увлечение. Вы шьете одежду? На какой-то миг я, кажется, очень некультурно раскрыла рот от удивления. Но тут же поспешила с собой совладать. – Надеюсь, мне еще не нужно начинать бояться? Потому что когда фанатка драконов знает о драконах – это нормально. А когда дракон знает о фанатке неожиданные подробности – это становится подозрительным. Блеснув зелеными глазами, дракон расхохотался. – А с вами, Шейла, очень приятно разговаривать. Но нет, пугаться пока рано. Новость о вашем переезде в Бладэрдвейн, конечно, прогремела в узких кругах. Это мы с виду гордые и неприступные, на самом деле мы очень любим наших фанаток и присматриваем за вами. Мы ведь даже ждем вас на наших смотринах. А в итоге все так необычно сложилось. Вы отправились к вампирам, вместо того, чтобы почтить своим присутствием нас. Потом ушли из клуба, что, конечно, логично после того, как Эрик Дарнхайт выбрал вас. И все же я заметил любопытные новости. В Сети на портале академии вышла статья о том, что вы придумываете новые аксессуары и даже модели платьев. – Да, в последнее время я увлеклась дизайном. Такой интерес дракона удивлял. И, честно говоря, вызывал странные эмоции. Неоднозначные. Отчасти это льстило мне, но по большей части все же казалось странным. – Шейла… если вы не можете позволить себе танец со мной, то, быть может, желаете прогуляться, пока ваш ненаглядный занят политическими вопросами? Я поискала взглядом Эрика. Да, он действительно занят – они вместе с Вэрдом общаются с троицей драконов, в числе которых обнаружился сам принц Гэлеор. – Или прогулки для избранниц вампиров тоже запрещены? Я знаю, в Ливьере довольно строгие нравы, но справедливые… Голос Арвэна звучал все более мягко и завораживающе. Свободная рука внезапно скользнула к моей, сжимающей бокал с лимонадом. Кончики пальцев прошлись по моей кисти, запястью и устремились вверх, аккуратно поглаживая. Дракон придвинулся ближе. Я потрясенно вытаращила глаза. Что еще может сделать девушка, если она держит бокал – и в этот момент ее руку начинают лапать? Арвэн, опять же, очень удачно пододвинулся ко мне. – Что вы себе позволяете? – возмутилась я, на рефлексе дергая рукой, чтобы ее освободить, но лимонад, конечно же, выплеснулся. Дракону в лицо. Эрик оказался рядом со мной, обнял за талию и с подозрительно рычащими нотками предупредил: – Не смей! К нам с изумлением оборачивались. Перешептывались, смотрели во все глаза. Кто-то усмехался. Драконы вместе с Вэрдом торопливо рассекали толпу. Арвэн моргал, растерянно повторяя: – Щиплет… оно щиплет… Да, лимонад весьма насыщенный и кисленький. – Это случайность, – ради справедливости сказала я. Окатывать дракона лимонадом все же в мои планы не входило – только одернуть и прервать наглые поползновения. – Жакрак напыщенный! – припечатала драконица Марлетта, отвесив Арвэну совершенно невежливый подзатыльник. Жакрак, помнится, это такая большая, жирная птица розового цвета? Настолько жирная, что летать не может. Хм… оригинальное сравнение для дракона. – Правильно сделала, Шейла, – процедил Эрик сквозь зубы. – Ты – моя избранница. Все слышали? – Музыка внезапно стихла. Гости перестали гомонить. Так что голос Эрика прозвучал неожиданно отчетливо. – Или кому-то в этом зале еще неизвестно, что Шейла – моя избранница? – Прошу прощения, – бросив пару нервных взглядов по сторонам, сказала Марлетта. – Это недоразумение. Уверена, Арвэн вовсе не имел в виду ничего оскорбительного ни для вас, ваше высочество, ни для астры Шейлы. – Да, прошу прощения, – выдавил Арвэн. Бедолага все еще не мог проморгаться и странно щурился. Надеюсь, я не отравлюсь? Очень уж ядреный попался лимонад, а я принимала его внутрь! – Мы очень постараемся, чтобы сгладить этот случайный инцидент, – Гэлеор обворожительно улыбнулся. Вэрд подхватил: – Давно хотел обсудить с вами пару моментов… Музыкальный распорядитель попался толковый. Врубил так, что дальнейшие слова Вэрда не услышала даже я. Но Гэлеор – дракон, слух у него все же получше, чем у человека, даже в напичканном темной энергией зале. Вежливо кивнув всем нам, развернулся и вместе с Вэрдом направился к диванчикам. Остальные драконы последовали за ними. – Горжусь тобой, Шейла. Достойный отпор дала этому жакраку, – Эрик довольно усмехнулся. – Значит, ты доволен, да? – я хитро улыбнулась. – Более чем, – ухмыльнулся Эрик, еще ближе притягивая меня к себе. А я в этот момент хотела развернуться, так что оказались мы лицом к лицу. Рука от неожиданности слегка взметнулась, но бокал уже почти пуст, только на дне плещется пара капель. Впечатленный Эрик все же аккуратно забрал у меня этот многострадальный бокал и поставил на стол. – И не будет никакого скандала из-за того, что я на глазах у целой толпы искупала представителя драконьей делегации в ягодном лимонаде? – Скандала не будет – не посмеют! Насчет избранниц у нас достаточно строгие правила – и драконы это знают. Наоборот, ты оказала Вэрду услугу, он теперь совьет из Гэлеора пару удачных веревок. – Эрик смотрел на меня как-то удивительно искристо и широко улыбался. – Эрик! Не откажешь мне в танце?.. Нашу идиллию прервала его бывшая. – Нет, Шанра. Сегодня я танцую с Шейлой. – Сегодня? – И завтра. И послезавтра. Всегда, Шанра. Больше не обращая внимания на вампиршу, Эрик сказал мне: – Может, ну его этот бал? Пойдем отсюда? – А пойдем. Знаешь, я так мечтала увидеть этих драконов, но посмотрела и поняла, что ничего особенного. Еще и хватают невежливо. – Много шума из ничего, – весело поддержал Эрик. И мы направились к выходу из зала. Уже в коридоре я поинтересовалась: – Оставляешь Вэрда одного? – Он справится. После сцены с тобой драконы будут очень стараться загладить вину. А Вэрду полезно потренироваться. Мы успели отойти не так далеко от бального зала. Эрик внезапно обхватил меня за талию и увлек в какую-то нишу, горячо целуя. – Весь бал мечтал это сделать… – прошептал он спустя какое-то время. У меня задрожали коленки. – Хм… помада не смазалась? Сколько поцелуев она вытерпит, прежде чем смажется? – Понятия не имею. Но если тебе очень интересно – придется проверить это опытным путем. – И я притянула Эрика к себе. Он изумленно распахнул глаза, но успел прошептать: – Очень интересно… Мы целовались и хихикали, проверяя стойкость помады раз за разом. А она никак не стиралась, хотя Эрик очень старался! Коридоры в это время пустовали, так что мы спокойно перебегали от одного пролета к другому, периодически останавливаясь и снова целуясь. В какой-то момент, после нескольких весьма приятных остановок, все же добрались до улицы. Но вечерний осенний воздух оказался слишком прохладным, чтобы разгуливать в одном платье. – А идти далеко… – я поежилась. – Ну уж нет. Я не позволю тебе замерзнуть, а сам не утерплю. – До чего? Вместо ответа Эрик обратился к магии, да-да, своей собственной, без всяких портальных кристаллов, и перенес нас в общежитие. – Что это? – поразилась я, осматриваясь по сторонам. Моя комната несколько изменилась с тех пор, как мы ушли на бал. – Ну… я решил кое-что переделать. Все стены были увешаны портретами… Эрика! – Сколько самолюбования… – ошалела я. – Тебе же нравятся увешанные портретами стены? Я хотел тебе угодить. – Чтобы я днем и ночью смотрела на тебя?! – О, я очень хочу, чтобы ты днем и ночью смотрела на меня… живого. – Глаза Эрика хищно блеснули. – Но для начала, – он взял меня за плечи и развернул, – посмотри, например, сюда. Недалеко от двери в спальню висел портрет. Мой. Один-единственный. И это не распечатка фотографии, это… – Картина? Кто ее создал? – удивилась я, подходя ближе.