Вампир пошел зелеными пятнами. Ого! Не знала, что они так умеют. Или это свойство особенно бледной кожи? – Ваше высочество… – Я все сказал. Время вышло. – И уже ласково: – Пойдем, Шелли. Это была последняя пара, так что на выходе из аудитории Эрик перенес нас обоих прямиком в мою комнату. – Эрик, я не хотела, чтобы все прозвучало именно так… – Плевать. – Вампир притянул меня еще ближе и поцеловал. Я разомлела под его ласками. – Эрик, я хочу пояснить, – заявила, с трудом отдышавшись. – Я просто хотела понять, как вампиры умудряются отказываться от своих избранниц, если некоторые из них… – я замялась. – Сходят с ума? – Да… – Мастер ответил? – Сказал, что поначалу отказ не причиняет боли. – И да, и нет. Боль причиняет. Но не такую сильную, чтобы сойти с ума. Потерять то, что еще не распробовал, легче, чем когда уже знаешь, от чего отказываешься. А я, признаюсь, оказался ужасно слаб. Настолько, что потерял от тебя голову, едва в первый раз вдохнул твой запах… Фразу Эрик договаривал, уже уткнувшись в мои волосы и шумно, с наслаждением вдыхая. – Спасибо, Эрик. Ты защитил меня. Перед вампиром защитил. – Ты достойна этого. Не забывай, ты избранница Эрика Дарнхайта. А я о тебе позабочусь… – нос вампира прошелся по моей шее, вслед за ней скользнул язык. У меня начали подкашиваться коленки. И я выпалила: – Эрик, я согласна! Согласна выйти за тебя замуж. – Ты серьезно? – изумился он, отстраняясь, чтобы посмотреть мне в лицо, но не выпуская из объятий. – Да. – Почему теперь? Я вздохнула. – Потому что с самого начала меня никто не спросил, а хочу ли я всего этого, – я неопределенно повела плечами, имея в виду академию и весь Бладэрдвейн. – Потому что меня просто поставили перед фактом, а потом выяснилось, что избранница – это, в принципе, весьма бесправный статус. Да, защищенный. Но бесправный. И получается, что у меня не было выбора. Если я хотела жить хорошо, то должна была принять твое предложение. Должна была возрадоваться, ухватиться за него руками и ногами и с криком «да» броситься тебе на шею. Лишь бы не оставаться просто избранницей. Понимаешь? – Да, понимаю. – Эрик напряженно смотрел на меня. Я продолжала: – Но я не хотела так. Не хотела выходить за тебя просто потому, что иного выбора получить в Бладэрдвейне высокий статус просто нет. Я хотела понять… а хочу ли я замуж за тебя просто потому, что хочу? – И? Что ты поняла? – голос Эрика внезапно охрип. – Поняла, что хочу. Я просто хочу за тебя замуж. Статус – это, конечно, приятное дополнение. Но дело не в нем. – А в чем же тогда? – Эрик завороженно смотрел на мои губы. – Ну, например… чтобы на законном основании делать так, – и я потянулась к нему, целуя первой. Эрик с готовностью ответил на поцелуй. А потом подхватил на руки и закружил по комнате. Я засмеялась. – Все, моя невеста! Теперь ты от меня никуда не денешься! – заявил вампир, вновь притягивая меня к себе. – Даже не собираюсь. Ты мой. Забыл? – Как такое забудешь… Эрик накрыл мои губы поцелуем. Мы целовались жарко, увлеченно. И сейчас, когда я в статусе невесты, поцелуи Эрика почему-то особенно будоражили. А может, это он стал целоваться еще искусней, настолько, что я теряла голову, не желая, чтобы это заканчивалось. Отвечала со всем жаром, на какой только способна. Перебирала пальцами гладкие черные волосы, скользила ладонями по сильным плечам, наслаждаясь ощущениями и нашей близостью. Внезапно Эрик опрокинул меня на диван. Его рука скользнула по бедру, задирая подол платья. Вампир навис надо мной. – Шейла… а теперь можно пойти дальше? Ты ведь моя невеста. Я удивленно моргнула. – Постой-постой. То есть ты сделал мне предложение для того, чтобы затащить в постель?! Эрик с изумлением осмотрелся, как будто я уличила его в каком-то непотребстве. – Ну… говоря откровенно, это диван, а не кровать. – Я тебя покусаю! – Побереги свои милые, красивые зубки. – Отключу криком, порежу твоим же когтем, пущу кровь и выпью до последней капли! – заявила я, отпихивая от себя вампира. – Я уже тебя боюсь. – Эрик потихоньку с меня сполз. – Нет, ну должен же быть хоть какой-то способ защититься от тебя, кровожадное чудовище! Я поспешила подняться с дивана. А то и правда как-то слишком занесло с этими поцелуями. – Способа нет, – ответила сурово. – Отныне ты в моей власти. А можно попить твоей крови? Эрик отступил, с притворным ужасом восклицая: – Моя невеста меня осушит! Значит, ты согласилась выйти за меня замуж, чтобы всегда был под боком и можно было выпить моей крови? – У всех свои выгоды, – я пожала плечами, поправляя непристойно задравшуюся юбку. – Ты думаешь только о крови? Я, конечно, тоже обожаю твою кровь, но, честно говоря, хочется уже и кое-чего другого. – Взгляд Эрика сделался каким-то очень уж лукавым. Я не дрогнула: – Терпи до свадьбы. – В таком случае нам стоит подумать, когда лучше устроить свадьбу. Сейчас, пока родители Вэрда занимаются драконами и по пути крохотным актом неповиновения в Бладэрдвейне, мои родители тоже заняты и… – Эрик! – спохватилась я. – А что дракон хотел? Ну… Арвэн этот. Он чокнутый? – Нет, Шейла. Он не чокнутый, – Эрик усмехнулся, снова каким-то образом оказываясь рядом со мной и с довольным видом заключая в объятия. – Мы с Арвэном пересекались нечасто. Ты же знаешь, что он из ответвления императорской семьи? – Из очень отдаленной ветки. Я даже могу посчитать. Вот… Эрик не дал договорить. Приложил палец к моим губам и покачал головой. – Я знаю, что ты разбираешься во всех этих нюансах. Арвэн завидовал мне. Я – племянник короля, у меня есть перспективы и влияние уже сейчас. Арвэну ничего не светит, если говорить о родственных связях. Они настолько далекие от императорских, что это не дает почти никаких привилегий. Но его взяли в делегацию, и он мог бы показать себя с лучшей стороны, мог бы многого добиться за счет своих качеств, а не родства. Но, видно, уже не добьется. Ибо качеств у него не обнаружилось, помимо непомерно раздутого самомнения, жажды соревнований со мной, хотя я даже не поддерживал, ну и глупости, по-моему. Что еще это, если не глупость – попытаться унизить меня, заигрывая с моей избранницей? – Так вот оно что! Он знал, что я фанатка драконов. Бывшая то есть. Но того, что я больше не фанатею по драконам, он не знал. Решил, что меня легко очаровать, а потом опозорить у всех на глазах. И меня, и тебя заодно. – Именно так, – Эрик кивнул. Его айзвон издал тихий писк. Эрик достал из кармана артефакт, прочитал что-то на экране – я не стала присматриваться. – Вэрд зовет. – Ты не выключаешь звук у айзвона? – Я же принц, – ухмыльнулся Эрик. – Имею право не выключать звук. Коротко меня поцеловав, выпустил из объятий. – Отлучусь ненадолго. Вечером еще к тебе зайду. Поужинаем вместе, моя невеста? – С удовольствием поужинаю со своим женихом. Эрик ушел. А я вспомнила, что мы еще с Тэдрой собирались встретиться. Написала ей, получила подтверждение, что подруга не занята, и тоже поспешила на выход. Сегодня последний учебный день на неделе. Вот мы и решили вдвоем прогуляться, поболтать, прежде чем на выходные вместе со своими вампирами куда-нибудь отправимся. До ужина как раз успеваем! На первом этаже общежития, у самой двери, ощутила, как меня обвивает темная энергия. Ну вот опять. Эти вампиры совсем оборзели. «Очередной враг Эрика?» – подумалось, прежде чем сознание покинуло меня.