Очнулась я в жутковатой, истинно вампирской спальне. Черное дерево в интерьере мрачно сочеталось с бордовыми и кроваво-красными элементами: портьерами, покрывалом на кровати, обивкой кресла. Читали мы на литературе все эти сомнительные книги про то, как юная, невинная дева просыпается вот в такой вампирской спальне, а потом является красавец-вампир и начинает пить ее кровь, по пути признаваясь в вечной любви с первого нюха. Стоп. Меня похитили? С какой целью?! Я приподнялась на локте, затем села. Вскочить с кровати не успела – дверь отворилась. Повеяло жутью. Я сразу ощутила, какая сильная, удушающая магия исходит от черноволосого, худощавого вампира. Древний. Я узнаю эту силу. И даже подозреваю, что гораздо более древний, чем тот, над которым мы с принцами поиздевались. – Пришла в себя? Прекрасно. Можешь даже не кричать – не поможет. Сердце пропустило удар. Вампир усмехнулся, прекрасно слыша, какое впечатление на меня произвели его слова. – Откуда вы знаете? – Заходил навещать брата – он рассказал. О странной девушке, которую хотел взять в плен, чтобы потребовать свободу. А потом произошло что-то непонятное – он отключился. И по-настоящему пришел в себя только взаперти, в своей камере. Он не догадался. Не все древние знают о способностях сирен. Но я обо всем догадался. – И чего вы хотите? – Моих помощников схватили, но теперь это не имеет значения. У меня есть ты с прекрасным, очень действенным даром сирены. Ты ведь фанатка драконов, верно? Древний с хищным интересом рассматривал меня. Похоже, он похитил меня не для того, чтобы сожрать назло Эрику. И даже не для того, чтобы обесчестить, несмотря на весьма навевающую недобрые ассоциации спальню. – Бывшая фанатка. Теперь я невеста Эрика Дарнхайта, – произнесла с гордостью, выпрямляя спину. Сидя на кровати это не очень удобно, но я же аристократка. – О как. Удивительные метаморфозы. Впрочем, это тоже не имеет никакого значения. Ты все равно мне поможешь. – Помогу с чем? – Для начала, мы все-таки освободим моих союзников. С вопиющей наглостью ворвемся во дворец правителя. Хм… вопиющая… какое удачное слово я подобрал. Так это один из заговорщиков? Ну все, хватит. Пусть с ним король Бладэрдвейна разбирается. Я открыла рот. Дверь в спальню тоже открылась, напугав меня. Я заорала. Новое действующее лицо – вампир в неприметной одежде и с подносом в руках перевалился через порог и потерял сознание. Лицом угодил прямо в тарелку. Суп расплескался. – Осталась без ужина. А я как раз собирался тебя покормить, – древний передернул плечами. Я отключила своим криком другого вампира, но древнему ничего не сделалось! Даже на пару секунд не лишился сознания. Упс. А вот это уже очень плохо. – Неужели вы настолько древний? – И да, и нет. Проверять, знаешь ли, не хочу. Моего брата ты отключила на пятьдесят секунд, но он младший и не особо талантливый. Не знаю, не знаю. Я читал, что самые древние твоему крику не поддаются. Но проверять не стал. Есть высшая магия, способная защитить от крика сирены. Тебе нечего мне противопоставить. Я защищен так хорошо, что ни один вампир ко мне не прорвется. Твой крик – тем более. Просто гадкий, раздражающий звук. Но я потерплю ради высшей цели. – И какая у вас высшая цель? Я нервничала. Но старалась взять себя в руки. Эрик ведь придет мне на помощь, правда? С армией древних! Потому что если он придет один – ему конец. И я ничем не смогу помочь, в отличие от предыдущей встречи с древним. – Любопытная? Это хорошо. Скажи, бывшая фанатка драконов, тебе не претит то, как вампиры обращаются с избранницами? Или все устраивает? Очарована принцем? Другие не волнуют, если у тебя все хорошо? – Как будто судьба девушек волнует вас! – не выдержала я. Слова вампира задели. – Меня? Признаюсь, не особо. Но мне не нравится, что мы, сильнейшие вампиры, можем стать рабами инстинктов. У меня была избранница. Очень и очень давно. Так что ты ошибаешься, полагая, будто человек – пустое место для меня. Элли, моя милая, нежная, хрупкая избранница была слишком хороша для Бладэрдвейна. Ее убили, чтобы досадить мне. Кстати, ты не боишься? У тебя, конечно, прекрасная защита, можешь покричать, если заметишь опасность, но вампиры – есть вампиры. Нам не составит труда подобраться к тебе незаметно. Я использовал магию, чтобы тебя усыпить. А мог бы сразу оторвать тебе голову, если б захотел. Мне сделалось нехорошо. А ведь правда. Эрик – принц! И я всегда буду мишенью. Всегда. Несмотря на этот хваленый статус избранницы, несмотря на новоприобретенный статус невесты – все равно найдутся преступники, готовые наплевать на закон Бладэрдвейна, лишь бы добраться до Эрика через меня. Древний продолжал: – Так вот, Шейла, человеческая жизнь слишком хрупка. Ее так сложно уберечь… А я хочу, чтобы это прекратилось. Конечно, это не главная моя цель, но наши желания отчасти совпадают. Когда я стану правителем Бладэрдвейна, я отменю смотрины. Люди будут давать нам свою кровь, без этого вампирам не обойтись. Но мы больше не будем выбирать себе избранниц. Не будем связывать свою жизнь с человеческими девушками, чтобы не ломать их и не подвергать опасности. – А как же случайные встречи? Даже если отменить смотрины – случайные встречи все равно будут. – Да, будут. Но гораздо в меньшем количестве. Девушки из других стран будут в безопасности. Что же касается девушек из Бладэрдвейна… Ты не задумывалась о том, почему некоторые вампиры отказываются от своих избранниц, жертвуют ими? Потому что это возможно. Возможно отказаться, пока связь не установлена. Но можно при этом не жертвовать. Не отдавать другим на растерзание. Не убивать. Можно просто отпустить, не привязывая, не поддерживая никакой связи. Тогда не будет причин убивать этих девчонок, чтобы навредить вампиру. Ну, Шейла? Что думаешь? Это хорошая идея? – Думаю, хорошая. – Значит, ты поможешь мне добровольно? Я лихорадочно соображала, что же теперь делать. Можно топнуть ногой, закричать, что я никогда не стану помогать древнему чудовищу, но… во-первых, пока он видится не таким уж чудовищем. Политический преступник – да. Предатель – да. Но не чудовище. А во-вторых, может, если согласиться и усыпить его бдительность хотя бы капельку, то мы отправимся во дворец к королю, а там я уже сбегу? Главное, чтобы он не свернул мне шею со злости. Но если совладает с эмоциями, в самом худшем случае древний уже не будет столь обходительным. Решит заставить меня, но не убьет. Потому что мой дар ему все-таки нужен. Рискнуть? – Мне… мне нужно подумать. Вампир смерил меня внимательным взглядом. – Думай. Только недолго. У тебя есть полчаса. – С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Спасибо, что захватил с собой слугу, а то бы тот вполне мог очнуться не вовремя. Возможно, когда я буду выискивать возможности для побега? Первым делом я бросилась к окну. И отпрянула, ощутив темную энергию – она покрывала все окно, снизу и до самого верха, не оставляя ни малейшего просвета. Окно казалось закопченным, рассмотреть сквозь него совершенно ничего невозможно. Не сориентироваться. Но, может, из соседней комнаты получится? Я подошла к двери, ведущей в коридор. Подергала за ручку. Запер! Причем замок весьма надежный, похожие стоят у нас в академии, чтобы даже при помощи магии никто к посторонним не вломился. Взгляд лихорадочно заметался по комнате. И тут я увидела свою сумочку, валяющуюся у кровати. Надо же! Когда собиралась к Тэдре, я не стала брать большую учебную сумку – взяла только маленькую, аккуратную сумочку, куда помещается расческа, зеркальце, ну и новенький айзвон. Сердце пропустило удар. Большую часть времени я ходила с планшетом, он только в сумку для учебников помещался. Зато мое недавнее приобретение, подаренный Эриком айзвон, достаточно компактный, чтобы все остальное время, вне учебы, носить его в этой маленькой сумочке! Удивительно, что меня прихватили вместе с ней. И не проверили. Что, если все мои вещи на месте? Я рванула к сумочке, дрожащими пальцами открыла и перевернула, вытряхивая вещи на ковер. Точно! Айзвон. Целехонек, потому что противоударный. Включила экран, проверила… а Сеть не работает. Похоже, древний не стал проверять мои вещи, потому что здесь нет Сети, я все равно не смогу связаться с Эриком. А если бы и могла? Что бы я написала? Все равно не знаю, где нахожусь. Одна надежда: если Эрик узнает, кто именно меня похитил, ему удастся вычислить, где меня могут держать. Или замок так засекречен, что куплен через подставных лиц? Что теперь делать? Отправляться в королевский дворец с вопиющим нападением и там пытаться сбежать? Тогда все совершенно точно узнают о моем даре. Только вряд ли это сделает мое положение еще хуже. Отказывать древнему тоже опасно. Толку, если я встану в позу? Он наверняка найдет на меня управу. А если начнет боль причинять? Этого я не перенесу. Значит, придется сделать вид, что я согласна. А для начала поторгуюсь. Да! Хорошенько поторгуюсь, чтобы мое согласие не выглядело подозрительно. Стоит вытрясти из вампира побольше плюшек. Заодно проверю, насколько далеко он позволит мне зайти и в какой момент удастся нащупать грань его терпения. Я ходила из стороны в сторону, нервно раздумывая, чем себя занять и как сыграть убедительно, чтобы древний не раскусил, когда ощутила нечто странное. Как будто в сердце что-то кольнуло. Как будто на один крошечный миг я ощутила знакомое дыхание на своей щеке и тихий шепот, который разобрать не удалось. Стоп. А если у нашей связи есть скрытые резервы? Нам ведь не обо всем еще рассказали! Учиться и учиться. Эрик на последнем курсе, а я всего лишь на первом. Что, если мы сможем связаться при помощи магии? Я совершенно точно читала, что драконы общаются со своими истинными на расстоянии! Ведь у вампиров может быть то же самое? Древний, конечно, перестраховался. Напичкал темной магией всю комнату, а может, и замок целиком. Но если сейчас потренироваться, то, возможно, уже на пути к дворцу Эрик сумеет меня почувствовать, если я тоже каким-то образом потянусь к нему со своей стороны? Да, когда меня похитили в прошлый раз, Эрик справился сам. Почувствовал меня, пробившись сквозь темную магию. Сейчас враг намного сильнее. Сам Эрик не справится. Я должна ему помочь. Да, стоит попробовать. Бросив айзвон на кровать, я устроилась рядом, сосредоточилась и попыталась почувствовать Эрика. Сначала представляла его, потом мысленно тянулась, насколько могла представить этот процесс. И звала: «Эрик! Эрик! Ты мне нужен!» Дверь открылась внезапно. Я вздрогнула от неожиданности. – Что решила? – спросил древний. – Я вам помогу! Меня правда не устраивает то, как некоторые вампиры обращаются со своими избранницами. А мысленно я снова пыталась настроиться на Эрика. Ну же, услышь меня. Почувствуй направление. Собери подмогу, потому что в одиночку ты с таким противником не справишься. Но я очень хочу подсказать, где искать. – Прекрасно, – древний усмехнулся. – Но у меня есть несколько условий. Он вздернул бровь. Продолжить разговор мы не успели. Посреди комнаты возник черный вихрь, из него выскочил Эрик и кинулся на древнего. Я вскрикнула и поспешила зажать рот рукой. Сцепившись, вампиры закружились по комнате, сметая все на своем пути. Мебель полетела в разные стороны, с треском и грохотом раскалываясь на куски. А потом я закусила кулак, чтобы не закричать и не сделать еще хуже. Кровь буквально хлынула целым потоком. Так быстро, как двигались вампиры, я уследить за ними не могла. Но спустя еще мгновение комок распался. Древний отшвырнул Эрика в стену. Я увидела, что у Эрика вся грудь залита кровью, которая продолжает мощными толчками выливаться на пол, заливать руки и ноги. Это была его кровь. Это все его кровь. Меня затрясло, из глаз брызнули слезы. Со смехом древний обратился к магии, чернота закружила его, а потом вампир исчез. Сделался невидимым. – Ну что, маленький принц? Как теперь будешь сражаться со мной? – голос древнего раздавался как будто отовсюду. – Или сдохнешь до того, как сумеешь меня отыскать? А как думаешь… кто из нас первым доберется до Шейлы? Эрик стоял, пошатываясь и немного даже раскачиваясь из стороны в сторону. Но красные глаза горели упрямством, а голос прозвучал неожиданно твердо: – Ты не тронешь Шейлу и пальцем. Ты не причинишь ей вреда, потому что Шейла тебе нужна. – Как думаешь… без руки она будет громко кричать? И насколько эффективен будет этот крик? – продолжал усмехаться невидимый древний. Я не выдержала: – У меня только одно условие! Я помогу тебе. Помогу, если ты не тронешь Эрика. – Маленькая, глупая сирена. Ты и так мне поможешь.