— Ну что, как жизнь, малец? Он бросил на неё прохладный взгляд и ничего не ответил. — Дуешься, что ли? А то я тут уж чуть не неделю, а ты всё не дойдёшь поздороваться! Или Каланча большая, топать далеко? — Она пихнула его локтем, требуя ответа. — Боюсь тебя голой застать, — кисло ответил Хидден. — У меня психика не столь крепка, как у Профессора — сказываются травмы прошлого… Гейт расхохоталась, дважды хлопнув в ладоши: — Уел, пацан! Но надо же — уж где-где, а в Творецке никак не думала тебя встретить! — А где думала? — Хидден резко остановился и развернулся к Гейт лицом. — В тюрьме? — Зна-а-аешь! — протянула она, подбоченившись и нахально глядя ему в глаза — для этого ей пришлось чуть запрокинуть голову. — Зна-а-аешь, что я сдала тебя, да, пацан? — Меня чуть не взяли в «Логове». Кто же, кроме тебя? Гейт хмыкнула. — Но ты же ушёл? — Как видишь. — Ну а чо, хороша прятка от фараонов, — одобрила она. Хидден развернулся и пошёл дальше. — Да ладно тебе! — крикнула Гейт ему вслед. — Грешно обижаться, ты ж сам первый нас кинул! После того, что мы для тебя сделали, между прочим! После того, как мытебясделали! Хидден не отреагировал, будто и не слышал, с каким злым наслаждением она задела его за больное. Он знал: Гейт нужна свара, и она провоцирует. Она считала Хиддена их командным проектом, предметом, который обязан служить им верой и правдой — столько сил и старания в него вложено! Да ещё и быть благодарным, потому что они «мало того, что спасли сопляка от голодной смерти, так ещё из него равного себе человека сделали». И не могла простить, что он бросил их, разрушив все их планы. А теперь вот — ушёл от возмездия, скрывшись от фараонов в Творецке. Поэтому Гейт хотелось поквитаться хотя бы по мелочи, доступными сейчас способами: неприглядным скандалом и прилюдным полосканием грязного белья. Но Хидден ей такого удовольствия не доставил. — Неблагодарный ублюдок! — фыркнула Гейт себе под нос, но догонять Хиддена не стала. — Ничего, тут, говорят, каждому — по делам. Вот и поглядим, когда тебе твои аукнутся, умник! — Гейт, — окликнул её сзади мягкий мужской голос. — Чего тебе, Проф? — спросила она, всё ещё не отрывая взгляд от удаляющейся спины Хиддена. — Вечером задержитесь, пожалуйста. У меня к вам дело. — Горизонтальное, что ль, раз вечером после работы? — хохотнула Гейт. Обычно невозмутимо-доброжелательное лицо Профессора заметно скривилось. — Нас с вами ждёт Медиум. — Ого! — Гейт наконец-то соизволила развернуться к собеседнику. — Это местный главнюк, что ли? — Доверенное лицо Города, — поправил Профессор. Гейт опять хохотнула. — Ну пойдём, поглядим на это… лицо! — кивнула она, перекатив во рту внушительный комок жвачки. — И вот от этого, пожалуйста, избавьтесь, — Профессор указал пальцем на свои губы, имея в виду жвачку Гейт. — Хотя бы на время встречи. — От языка, что ль? — невинно вздёрнула брови Гейт. «Хорошо бы и от него тоже», — читалось на лице Профессора. — Вы же меня поняли, Гейт, — с лёгкой укоризной в голосе ответил он. — Да ладно, батя, не боись, паинькой буду! Даже куртку застегну, чтобы соски не торчали, — великодушно улыбнулась она, ковыряя Профессора наглым взглядом, словно пытаясь найти брешь в его самообладании. Профессор в лице не изменился, но пошёл красноватыми пятнами. — Не кипятись, Проф, — хлопнула его по плечу Гейт, — а то на лишайного похож стал. — К-хрм, — только и выдавил он, словно откашливаясь. Гейт расхохоталась, хлопнула в ладоши и пошла прочь. — Какие же всё-таки приятные люди и Хидден, и Сага, — сказал сам себе Профессор. — Жаль, что не разделяют ни наших ценностей, ни наших стремлений… В кабинете Медиума их уже ждал Вермут — высокий крепкий мужчина за сорок. Медиум пригласил всех сесть и, поставив локти на стол, с видом торжественного предвкушения переплёл пальцы под двойным подбородком. — Я собрал вас здесь… — Начало, как в ужастике, — хмыкнула Гейт, перебив. — А обстановочка — как в мафиозной киношке! Медиум чуть заметно нахмурился, а Профессор с Вермутом бросили на неё такие испепеляющие взгляды, что Гейт пришлось извиниться. — Всё-всё, молчу, — прижала она к губам подушечки пальцев, серьёзно сдвинув фиолетовые брови. — Что ж, — пискнул Медиум октавой выше, хотя его голос и без того казался слишком высоким для такого грузного тела, — обойдёмся без вступлений и предисловий, раз уж они вас так пугают. Город поставил перед нами новую задачу: ему нужны союзники, чьи физические возможности превосходят человеческие. Двое лучших станут грифонами, чтобы служить Городу ещё продуктивней. И вы, Гейт, должны помочь им в этом. Гейт кивнула. — Первым глубокому сканированию подвергнется Вермут. Гейт, Профессор, подготовьте всё, процедуру начнём завтра ночью. Что, Гейт, у вас есть вопросы? — А чувак знает, что он после процедуры — того? — спросила Гейт, ткнув пальцем в сторону Вермута, и закатила глаза, вывалив на сторону язык, изображая то, что вслух не произнесла. — Вы не правы, Гейт, — мягко заметил Профессор. — Разум Вермута продолжит жить, а значит — продолжит и Вермут, только в другом теле. Более совершенном и неуязвимом. — Это честь, — хрипло отозвался Вермут. — И до чёрта новых возможностей, — добавил, бросив на Гейт злой взгляд. — Ну лады, не кипятись, — согласилась та, одарив его развязной улыбкой. — Вы же справитесь с глубоким сканированием, верно? — спросил её Медиум. — Да как два пальца! — отозвалась она, вальяжно закинув лодыжку одной ноги на колено другой. — В смысле — конечно! Проф подстрахует. Сде-елаем! Скан будет — чики-пуки, залюбуешься! — подмигнула она Вермуту. Но это часов семнадцать под сканером лежать. — Мне спешить некуда, — буркнул Вермут. — Ну и ладненько! — Гейт надула и оглушительно лопнула жвачный пузырь. Профессор обречённо прикрыл глаза, сделав глубокий и медленный вдох. — А второй клиент — кто? — спросила она у Медиума. — Да, вот это, конечно, интересно, — подал голос Профессор. — То есть? — Медиум с искренним удивлением на него уставился. — Интересно узнать, кого Город выбрал донором для второго грифона, — пояснил тот. — Кому, так сказать, оказал эту высокую честь. — Так вам же, Профессор! — развёл руками Медиум, как будто речь шла о само собой разумеющемся. В повисшей тишине лишь кожаные штаны Гейт скрипнули о сиденье гостевого кресла, да похожий звук раздался откуда-то из горла Профессора, застывшего с таким лицом, словно его фотографировали на документы. — Но как же так? — свистящим шёпотом спросил он, и на эту фразу потратил весь воздух из лёгких. — Вы же сами в нашем первом разговоре абсолютно ясно дали понять, что готовы к глубокому сканированию, — ответил Медиум. — Сканировать, — одними губами ответил Профессор. — Я готовсканировать. — Так вы же не умеете, — поднял брови Медиум. — Сканированием займётся Гейт. — Не боись, Проф, аккуратненько всё сделаю! — утешила Гейт, хлопнув Профессора по плечу. Он резко опустил голову, схватился пальцами за переносье, будто ему поплохело. — Это ошибка, — пробормотал Профессор, — я не могу умереть, я ещё многое должен сделать! И потом — у меня же Тэлли! — Это решение принимал не человек, потому ошибки быть не может. Не вы ли, Профессор, безоговорочно доверяли разуму Творецка? — поинтересовался Медиум. — И сами только что сказали, что в нашем случае глубокое сканирование — это не смерть, а новая ступень развития. В теле грифона вы сможете сделать для Города ещё больше. И с Тэлли вас никто не разлучит, и все ваши воспоминания останутся в целости! Профессор, не отнимая руку от лица, замотал головой, а потом вскочил и выбежал из кабинета. Медиум кивнул Вермуту, отправляя его следом, — чтоб присмотрел — и в кабинете с ним осталась только Гейт. — А к вам у меня есть отдельный разговор, — многозначительно глянул на неё Медиум.