Добродушный охранник принёс с собой верёвку и поделил между беглецами: «Каждый следующий привяжет к дереву предыдущего, как только прилетит». Сталь кивнула, одобряя идею, и не поймёшь: действительно верит в успех или просто подбадривает. Корнет-Оберон ушёл во второй рейс и уже вот-вот должен был вернуться за третьим пассажиром, как вдруг по всему периметру Грифодрома ярко вспыхнули до этого приглушённые лампы, и на границе света и тени появилась чья-то сухопарая фигура. По небрежной, разболтанной походке безошибочно угадывалась Гейт. — Оп-п-ля, это что у нас тут за вечеринка на крыше? А чо меня не позвали? Я б бухлишка какого прихватила бы… А так пришлось только парней брать. Да, пацаны? Из-за спины Гейт выступили, отрезая путь к бегству, четверо громил в чёрных комбинезонах на манер лётных, с фосфоресцирующими в свете фонарей жёлтыми лампасами. Женщина из прачечной тихонько взвизгнула, прижав ладони к губам. Пожилая повариха едва слышно пробормотала коротенькую молитву. — Так, парни! — обратилась Гейт к громилам, не сводя глаз с беглецов. — Этих троих, — она указала на Хиддена, Сагу и Сталь, — под замок! Если заартачатся — сильно не калечьте, они нужны Городу. — А остальных? — уточнил главный из Чёрных Комбинезонов. — На остальных мне срать, указаний сверху не поступало, — пожала плечами Гейт. — Действуйте по обстоятельствам. — Господи Иисусе! — прошептала повариха и быстрым движением перекрестилась. — Давайте, вы пятеро, — главный указал на сгрудившихся в кучку беглецов, — топайте вниз. Дурить не будете — отпустим по хатам. — Я пойду, пойду, — залепетала женщина из прачечной, медленно, боком двигаясь к лестнице. — Вы только не бейте. Не бейте, пожалуйста! Главный криво ухмыльнулся, и тут один из беглецов — молодой научный сотрудник — сорвался с места и побежал в противоположную от лестницы сторону — к краю крыши — и, перемахнув через парапет, сиганул вниз. Крик застыл у Саги в горле, так и не вырвавшись наружу. Спустя мгновение над крышей бесшумно поднялся один из стражей-грифонов и, по орлиному раскинув крылья, сделал круг над их головами, сжимая в когтистых лапах безвольно болтающегося прыгуна, так и не долетевшего до земли. Грифон спустился ниже и бросил поскуливающего беглеца к ведущей с Грифодрома лестнице, прямо под ноги перепуганной женщине из прачечной. Тот, не удержавшись, кубарем скатился вниз, скрывшись с глаз. Один из громил пошёл следом, поторопив грубым тычком прачку. — Ну что, есть ещё желающие покататься? — хохотнула Гейт, проводив их взглядом. — Давайте, идиоты, шевелитесь, пока мои парни не стали вас поторапливать! — прикрикнула она на оставшихся троих. — Или у кого-то тут раззуделось желание подраться? Повариха вновь перекрестилась, а потом, обернувшись через плечо, перекрестила и стоявшую поодаль Сталь и поковыляла к лестнице, что-то бормоча себе под нос. За ней пошли и остальные, сопровождаемые вторым Чёрным Комбинезоном. — Ну чо, ковбой? — ухмыльнулась Гейт Хиддену, когда те спустились вниз. — Ты один с двумя бабами, я одна с двумя парнями плюс грифон, — она хохотнула над собственной шуткой. — Сдаёшься? Или помочь? Хидден украдкой глянул на небо — пока не вернётся Корнет, драться бессмысленно. А вот время потянуть можно. Чёрные Комбинезоны медленно брали их в кольцо, заходя с боков. Главное — не выпускать их из виду. Хидден осторожно отступил назад, кратким жестом велев Саге и Стали отойти ближе к краю крыши. — И что ты с нами сделаешь, Гейт? — спросил он. — Это уж от вас зависит! — весело отозвалась та. — Может, и ничего. Я говорила вашей железной леди, что Городу вы пока полезны. И если не совсем идиоты, то будете жить припеваючи. — Как ты? Хидден сделал ещё один мягкий шаг назад и переглянулся со Сталью. Та его поняла, отступив за Сагу, ближе к краю крыши. — Может, и как я, — ответила Гейт. — Я-то своей жизнью довольна. Хидден вновь бегло глянул на небо и, заметив в тумане металлический высверк, усмехнулся. — Хорошо, что ты довольна своей жизнью, Гейт, — сказал он чуть громче. — Плохо, что жить тебе осталось всего несколько часов. Гейт недоверчиво выгнула фиолетовую бровь. — Утром и ты, и эти два парня по бокам от тебя, и все те, кто только что спустился вниз, погибнут. И грифоны (кстати, которого из двоих ты привела с собой?), и остальные жители Города, и сам Творецк — тоже. — Чо ты гонишь, Хид? Хорош мне зубы заговаривать! Сколько ни отступай, а крыша кончится. Вон, железная леди уже в парапет упёрлась, так что не ломай комедию. — Сага, — позвал он через плечо, — подай голос. — Что? — не поняла Сага. И после этих слов как будто само небо рухнуло на Грифодром. Хиддена едва не зацепило острыми железными перьями, но он ушёл из-под удара, метнувшись к ближнему громиле, рубанул ребром ладони ему по шее и загасил кулаком в челюсть. Пинком в живот сбил с ног ринувшуюся к нему Гейт и развернулся в сторону второго Чёрного Комбинезона, которого случайно зацепил кончик грифоньего крыла, распоров бедро. Спикировавший на голос Саги Корнет-Оберон схватил её и рванул вверх. Сталь, перемахнув через парапет, спрыгнула с крыши, и устремившийся к Корнету грифон резко изменил курс, чтобы подхватить её. Хидден и Сталь выиграли для Корнета несколько секунд форы. Оставалось надеяться, что этого хватит, и он окажется достаточно быстр, и не собьётся с курса, и не выронит Сагу. Громила с распоротым бедром бросился на Хиддена, но тот увернулся. Пропустил его мимо и придал ускорение толчком сзади, направив на первого, который поднимался на ноги. Раненый не успел затормозить и, с разгона запнувшись за товарища, кубарем покатился по крыше. Сзади на Хиддена прыгнула Гейт, предплечьем пережала его горло в удушающем захвате. Хидден рывком перекинул её через плечо; она, загремев на спину, попыталась лягнуть его в пах и получила кулаком в челюсть. Что-то хрустнуло под костяшками Хиддена, брызнула кровь. Гейт, зажмурившись, прижала ладони к лицу — кажется, он выбил ей зуб. Над самой крышей, на огромной скорости, рассекая туман острыми крыльями и едва не снеся Хиддену голову с плеч, пролетел грифон, сбросив Сталь прямо в руки раненому громиле. Пригнувшись, Хидден не заметил, как на крышу ворвался ещё один Чёрный Комбинезон и зашёл сзади. Он и обрушил мощный удар на затылок Хиддена, стоило тому поднять голову. От удара Хидден не вырубился, а лишь согнулся пополам, но первый громила подоспел как раз вовремя, чтобы зарядить ему коленом в лицо. Тот, что был сзади, подсёк Хиддена под колени и повалил, врезав вдогонку в ухо. В голове, словно ил в воде, взметнулся оглушительный шум, перед глазами повис фиолетовый мрак — будто занавес опустили. Хидден понял, что подняться уже не получится. Трое, включая Гейт, запинывали его тяжёлыми ботинками. Оставалось лишь сгруппироваться и закрыть голову руками. …Корнет крепко держал Сагу передними лапами, бережно прижимая к своему брюху, и яростно месил воздух железными крыльями, уходя от погони. Но что-то огромное всё же нагнало его, лихо обогнуло и подрезало. Грифон. Профессор или Вермут — неважно, опасны оба. Корнет дёрнулся вверх, другой грифон устремился в его подбрюшье, выбросив вперёд когтистые лапы, норовя отобрать Сагу. Корнет извернулся в полёте в самый последний момент, ушёл вниз и в сторону, закрывая Сагу собой, и по его крылу лязгнули железные когти пролетевшего мимо противника. Движение воздуха подсказало Корнету, что другой грифон перекувырнулся через голову, разворачиваясь и набирая высоту, и готовился зайти на него сверху. Корнет прибавил скорости, насколько мог, но увернуться не получилось: противник камнем упал ему на спину, треснув Корнета клювом в затылок. От сокрушительного удара зазвенели перья, а Корнет окончательно потерял ориентацию в пространстве. Нападающий вцепился когтями в основание его крыльев и могучим толчком перевернулся в воздухе вместе с Корнетом, сбивая тому ещё и баланс. Потерявший и небо, и землю Корнет завертелся, хаотично молотя крыльями. Противник отцепился от него и, заложив петлю, протаранил ему бок так сильно, что Корнет едва не выронил Сагу. — Бросай! — крикнула она. — Бросай и уходи! Корнет, это приказ! И ещё один таранный удар, теперь сверху, и железный лязг, и скрежет помятых перьев. Корнет уже не понимал — падает он или всё ещё летит, а если летит, то в каком направлении. — Брось меня, Корнет! — срывающимся голосом требовала Сага. Но как он мог отпустить последнюю надежду спасти её?.. И тут в его сознании ослепительной вспышкой сверкнула мысль, показавшаяся ему единственно правильной. Надежда спасти Сагу ещё оставалась. Он разжал лапы и почувствовал, как резко изменил траекторию второй грифон, бросившийся ловить Сагу. У Корнета есть пара минут, пока грифон отнесёт её обратно на Грифодром — достаточно, чтобы выровнять полёт и сориентироваться. А этого хватит, чтобы покинуть Творецк, даже если его решат преследовать. …Когда грифон опустил Сагу на крышу, Чёрных Комбинезонов там было уже трое, а Хиддена скрутили и поставили на колени. Судя по виду, неслабо досталось всем, даже Гейт. Сталь выглядела целее остальных, но и у той из-под волос по виску и щеке струилась кровь, капая на плечо. — И эту сучку на колени, руки за спину! — скомандовала Гейт. Сквозь злую окровавленную улыбку Гейт Сага заметила, что у той не хватает верхнего клыка. Державший Сагу громила грубо пнул её под колени и связал сзади её запястья. — Зачем? — одними губами спросила она, искоса глядя на избитого Хиддена. — Вместе мы могли с ними справиться. — И толку? — так же беззвучно ответил он. — Город на их стороне, а грифон пронесёт сквозь поле только одного. — Давайте, поднимайте их, пошли! — скомандовала Гейт. — Я ж говорила — не дёргайтесь, — обратилась она к пленникам. — Ничего ж не изменилось, только морды всем разбили. Сталь повели к лестнице первой, и она у самого выхода оглянулась на Хиддена и Сагу. «Спасибо, — прочли они по её губам. — Мы спасли двоих». — Иди давай, тётя! — пихнула её Гейт. Их заперли в свободных кабинетах, всех троих — в разных. Хорошо, что хоть руки развязали. Спустя полчаса или чуть больше к Хиддену пришла Гейт. — Ты, говнюк, мне зуб выбил, — беззлобно сказала она, верхом усаживаясь на единственный в пустом кабинете стул. Хидден лишь криво усмехнулся — насколько это позволяли распухшие, схваченные коркой запёкшейся крови губы. Он сидел прямо на полу, привалившись к стене и всё ещё запрокинув голову, хоть кровотечение из носа уже давно остановилось. Гейт он видел нечётко: заплывшие глаза слезились, изображение кривилось и морщилось. — Но ты на удивление довольна, — устало отметил Хидден. — Ну так моя ж взяла, — Гейт хохотнула. — А зуб — поправим. Не последний же. — И что, даже мстить не хочется? — Так я тебя уже попинала. Да и потом — допрошивать тебя, судя по всему, всё-таки придётся. И мало ли чо я тебе в башку могу всунуть помимо того, что потребует Город. Тебе или твоей девке. Так что веди себя хорошо, а то вдруг и вправду отомстить надумаю. — Гейт хохотнула ещё раз. — Не успеешь. — Ой-ой, думаешь, я поверила в твои басни про местечковый конец света? Пф-ф-ф, да не смеши! Даже если что-то там такое вы и придумали — Творецк мощный, он справится. И нас защитит. Хидден вновь усмехнулся и тут же об этом пожалел — вышло болезненно. Если второй грифон не догнал Корнета, Хидден ни за что не поверит, что тот не предпримет ещё одну попытку вызволить Сагу. И есть лишь один способ помочь ему в этом отсюда, из-под замка: отвлечь и Город, и Гейт с компанией чем-то более серьёзным. — Давай я расскажу всё, что знаю, — Хидден покосился на Гейт, — и Творецк тоже послушает. А там уж решите, правда это или ложь, и есть ли у вас хотя бы ма-аленькая надежда пережить грядущее утро. Глава 41 Город содрогнулся, словно от подземного толчка. Что-то глухо бахнуло в его недрах, как будто под самой Каланчой, и по её стенам прошёл гул, похожий на сдавленный стон. Сага, очнувшись от тяжёлой дремоты, прислушалась. По коридору мимо двери кабинета, в котором её заперли, пробежали несколько человек. И вновь — толчок. Такой ощутимый, что над бетонным полом поднялась пыль. «Что это? — подумала Сага. — Уже взрыв? Нет, если бы взрыв — никто бы уже не бегал. Тогда что?» И опять — гул по стенам, с потолка посыпалась мелкая бетонная крошка. Из коридора раздались крики. Слов Сага не разобрала — голоса звучали слишком далеко, но в них явно сквозили нотки паники. Она поднялась на ноги и схватилась за стену — так сильно закружило голову. Через мгновение Сага поняла: дело не в ней, это качнулась Каланча. — Вот дерьмо! — пробормотала Сага, соображая, на каком этаже их заперли. Седьмой? Восьмой? В общем — высоко. Ещё и окна нет — не поймёшь, что там на улице. Ещё один толчок, и крошка с потолка, и дрожь по стенам, и звук, похожий на завывание ветра в дымоходе. Но в Творецке нет дымоходов. И ветра тоже нет. Откуда-то с этажей ниже долетел женский визг. «Ну, замечательно!» — мрачно отметила Сага. Она пыталась звать на помощь — никто не пришёл. Неудивительно: ночь на дворе, и сейчас здесь кроме Чёрных Комбинезонов, пойманных беглецов да Гейт вряд ли ещё кто-то есть. Сага пыталась высадить дверь плечом, но та не поддалась. Каланча продолжала раскачиваться всё сильнее, стонать и содрогаться всем своим двенадцатиэтажным телом, словно перебрала текилы, и её вот-вот стошнит. По голым рукам Саги зябко пробежали мурашки — всегда тёплый воздух Творецка стремительно остывал, а значит, сейчас вся энергия Городу требовалась на что-то другое, более важное. Сомнений не осталось: Каланчу раскачивал сам Творецк, но зачем? Зачем ему могло понадобиться срочно её разрушить? Если только… Сага перестала наматывать круги по пустому кабинету и, запрокинув голову, зарылась пальцами в растрёпанные волосы, сцепив их в замок на загривке.