– Ох, Степушка, ты что Филаткина не знаешь? Трясется за свое теплое место и подозревает всех в подсиживании его драгоценной персоны. Сейчас вообразил, что прежде чем на твое кресло замахнуться, Тропотун непременно решил сжить со свету его, Филаткина, чтобы поставить кого-нибудь из своих. До пенсии-то ему кот наплакал! – Ммдаа… – издал Воевода свой фирменный рык, который, однако, наедине с Софьей Ивановной прозвучал как нежное мручанье. Много лет назад в небольшом среднерусском городке Софочка работала машинисткой в одном НИИ. В этом же НИИ возглавлял отдел перспективный молодой инженер Степан Васильевич, увы, женатый. Между молоденькой машинисткой и перспективным инженером вспыхнула жуткая любовь. Но бдительное око общественности в лице пожилой девушки из месткома, которая тоже имела свои виды на инженера Степу и совершенно не могла конкурировать с кокетливой золотоволосой Софочкой, не дремало. Месть ее в отношении более удачливой соперницы была ужасна: она добилась разбора их персональных дел на профсоюзном собрании. Основные шишки достались Софочке, которая своим аморальным поведением разрушала честную советскую семью. Пытавшийся защитить бедняжку Степан Васильевич лишь подливал масла в костер ревнивой профсоюзной девушки. Шли годы. Очаровательная Софочка превратилась в умную и дальновидную интриганку Софью Ивановну. Вышла замуж за военного и была, кажется, вполне счастлива в семейной жизни. Но волею судеб они очутились в одном городе, а затем, уже по собственной воле, под крышей НИИБЫТиМа, когда Степана Васильевича назначили его директором. С течением времени их отношения как бы приобрели статус законного брака и даже бдительное око общественности смотрело теперь куда-то в сторону. Вечная любовь – это вызывает уважение… – Ммдаа… – снова мрукнул Воевода. – Никак у меня нейдет из головы приятнейший конформист Тропотун! Ведь трус и бюрократ до мозга костей – и вдруг схватился с завотделом горисполкома!.. – Ты, Степушка, мое мнение знаешь, – заговорила Софья Ивановна и поправила шикарную оборку на обольстительной своей груди, – Распустил ты их всех! Увлечение демократией никого до добра не доводит. Твои собственные сотруднички тебя же и сожрут с потрохами. Ишь чего, на пенсию задумали спровадить! И Тропотун туда же… – она осмотрела свою чашку и аккуратно уничтожила следы губной помады. – Да ведь я сам хочу уйти, Софочка, – мягко возразил Воевода. – Нет, годок-другой еще поработаю!.. А дело тут вовсе не в демократии. Они ведь у меня все на крючке – кто же нынче без греха?.. Мелкие грешки я дозволяю, пусть считают, что начальство провели. Ну а крупные… – на его бесцветных старческих губах появилась нехорошая усмешка. – Вот они где у меня все… – и Воевода сжал мощную кисть в кулак. Глядя на этот твердый кулак, Софья Ивановна заулыбалась. – Но меня беспокоит другое, – продолжал директор. – Что если Тропотун был действительно искренен?.. – Тропотун – искренен? – изумилась Софья Ивановна. – Да никогда! Филаткин был совершенно сбит с толку происшедшим на художественном совете. Выйдя из директорской приемной, он поспешил к своему доверенному лицу по фамилии Серегин, который возглавлял отдел хозяйственных инструментов. Выплеснув на Тропотуна хорошую порцию помоев, Филаткин не постеснялся выклянчить под сурдинку у Серегина дефицитную подводку к туалетному бачку. Незаменимые эти сантехнические детали в минимальном количестве производились в отделе хозяйственных инструментов для внутриинститутского пользования. Отказать расстроенному приятелю Серегин посовестился, даже на вполне законную бутылку не намекнул. Вернувшись в отдел, Серегин в свою очередь поделился со своим доверенным человеком собственной версией происшедшего на Большом художественном совете. Она расходилась с версией Филаткина лишь в отдельных деталях. Так, получалось, что мерзавец Тропотун уже подвел честнягу Филаткина под монастырь, чтобы поставить на эту должность «своего», а затем вплотную заняться Воеводой. Доверенный человек выслушал откровения начальства с горящим взором. Завладев столь горячей информацией, он тотчас ощутил неодолимую потребность покурить и отправился к урне-клубу. Один за другим к нему стали присоединяться отдельцы, пристально наблюдавшие, как шушукался с доверенным человеком Серегин. Обсуждение Большого художественного совета вышло на новый виток. И пополз, зазмеился слушок… От человека к человеку, из отдела в отдел, с этажа на этаж, в процессе своего продвижения обрастая все новыми и новыми подробностями, практически неузнаваемо изменявшими первоначальное происшествие – «испорченный телефон» работал исправно… За время своей многотрудной карьеры Оршанский стоически старался быть честным перед собою и людьми – за что неоднократно терпел. В глубине души он считал себя неудачником и не испытывал никакого удовольствия от своего земного существования. В сорок девять лет собственная жизнь представлялась ему в образе тяжело нагруженной повозки, которую он вынужден тащить в гору, не ропща и не взбрыкивая. Свою жену Наталью Петровну он жалел, был к ней привязан, но особых чувств не выказывал. Она уже несколько лет была на инвалидности, диагноз же до сих пор уточнялся, хотя Наталья Петровна неоднократно обследовалась в больницах. Сын Оршанского сразу после техникума женился и уехал строить новые города, а дочь работала в одном из НИИ. Николай Григорьевич припомнил, как утром отказался от путевки для жены, приняв это за подкуп. Он всегда считал Тропотуна карьеристом, который мать родную готов продать, чтобы влезть ступенькой выше. И вдруг этот самый Тропотун режет в глаза облеченному властью лицу правду-матку – да это же в голове не укладывается!.. Если же теперь допустить, что Станислав Сергеич предлагал путевку от души, значит он, Оршанский, по своим нравственным качествам хуже осуждаемого им Тропотуна, ибо предположил худшее… Рассуждая подобным образом, Николай Григорьевич впадал в грех гордыни, за который, как известно, был низвергнут из рая ангел утренней зари Люцифер. Ибо в мыслях своих главный инженер присваивал себе моральное право судить ближнего, вознося себя на своеобразный пьедестал. Впрочем, своей позы правдоборца он не сознавал, то есть не был сознательным лицемером. Ему всегда казалось, что действует он исключительно в интересах дела и по велению совести. К счастью для НИИБЫТиМа Оршанский не принадлежал к той славной когорте правдоборцев, которые размахивают своей правдивостью, как знаменем, внушают к себе уважение и даже некий священный трепет, а сами под сурдинку умудряются выстроить на этом прекрасном фундаменте неплохую карьерку. Решительно бросив в урну недокуренную папиросу, Оршанский направился к кабинету Тропотуна. – Станислав Сергеич, – без предисловий начал Оршанский, – я к вам пришел, потому что не мог не прийти! Вы мне представлялись чинушей и карьеристом, но сегодня я увидел вас по-другому. Я рад, что заблуждался! – Вы не заблуждались… – со странной улыбкой произнес Тропотун. – Но… я не совсем понимаю… – Объяснение отнимет слишком много времени. Верьте на слово!.. И вот еще что: оставьте вы у себя путевку. Не для вас, для вашей жены старался. Они проговорили с полчаса, и Николай Григорьевич покинул кабинет заместителя директора совершенно очарованный им. Он и не предполагал., что Тропотун настолько четко и трезво оценивает институтские проблемы, и теперь корил себя за то, что никогда по-настоящему его не ценил. – Как все просто… – скучающе пробормотал Станислав Сергеич, когда закрылась дверь за Оршанским, – как все просто… Часть IV На смертном одре Новый статус – больной – В онкологическое отделение Станислав Сергеич явился с пакетом, в который Регина уложила необходимые по ее мнению вещи, и с таким неприступно-начальственным видом прошествовал мимо вахтерши, что та не посмела задержать столь импозантного мужчину. Он отыскал ординаторскую, постучал и, услышав «войдите!» – распахнул дверь. Врач поинтересовалась, по какому он вопросу? «У меня направление», – с нарочитой беспечностью сказал Тропотун. Но, пока она внимательно читала его направление, пристально вглядывался в выражение ее до бронзы загорелого лица с довольно правильными чертами. Женщина подняла на него ясные синие глаза и тряхнула головой, отчего тяжелые подвески у нее в ушах заплясали, разбрызгивая огненные искры: «Идемте, провожу вас к старшей сестре…» Оприходуют сейчас, как ненужную вещь – и в утиль… С горечью размышлял Станислав Сергеич, следуя за своей решительной провожатой. Высокая, стремительная, поджарая, она была весьма привлекательна. Слишком, пожалуй, решительная… С неприязнью подумал он, стараясь однако никоим образом эту свою неприязнь не проявлять, – вдруг она будет его лечащим врачом!.. – Любовь Павловна, пополнение привела! – громко сказала врач, заходя в кабинет старшей медсестры. Закачались, запрыгали длинные серьги, засверкали синими огоньками, когда она остановилась посредине и, обернувшись к Станиславу Сергеичу, улыбнулась белозубой улыбкой и заметила: – Фамилия у вас необычная… – Тропот – такая конская рысь, – автоматически пояснил Станислав Сергеич. – Тро-пот, – повторила она. – И вправду похоже на стук копыт… В какую же палату вас поместить?.. – В лучшую, конечно! – шутливо отозвался он. – И чтобы потише… – Тогда в четвертую – двухместная и от телевизора далеко. Первую ночь Станислав Сергеевич спал очень плохо: мешали непривычные звуки, кровать была неудобной, а подушка, от которой несло плохо промытым пером, чересчур жидкой. К тому же у Гриши, сопалатника и коллеги по несчастью, выявилось несколько крупных недостатков: непреодолимая коммуникабельность, наличие многочисленной родни и корешей, а ночью еще и храп с руладами. На хитром круглом его лице, которое так и просилось назваться рожей, читались два изначальных стремления Гришиной натуры – любовь к женскому сословию и тяга к спиртосодержащим жидкостям. Соскучившийся без соседа Гриша тут же принялся пересказывать долготерпеливому Станиславу Сергеичу похождения всей своей родни по пьянке и так просто. Тот слушал, изображая внимание, поддакивал, а через пару часов уже стискивал зубы, чтобы не послать его подальше. Сдерживало Станислава Сергеича лишь одно – коммуникабельный сосед мог оказаться единственным свидетелем ухода его из этого бренного мира… Тропотун невольно поморщился и отдался воспоминаниям. Вчера он проснулся в семь, но поднялся только в десять, – торопиться было некуда. В кухне слышались Регинины шаги, и он машинально стал прислушиваться к этим ее шагам, к плеску воды и позвякиванию посуды. Потом встал и сложил постель. Заняться гимнастикой?.. Но пустое размахивание руками вызвало у него отвращение. Он унес постель в спальню, заглянул в кухню и приветствовал жену поднятием руки. Она постаралась изобразить безмятежную улыбку, и Станислав Сергеич подумал, что должен сказать ей что-нибудь ободряющее. – Готовишь проводы? Вкусно… – сказал он, нюхая воздух. – В больнице сам знаешь, как кормят, – виновато отозвалась она. Откуда взялось это чувство вины, Регина не могла бы сказать. Природой она была создана таким образом, что анализ ситуации или же рефлексия были чужды ее натуре. Попав в пиковую ситуацию, она не выбирала линию своего поведения рассудочно, а просто полагалась на то, что подсказывает ей интуиция. Вот и теперь возможная смерть мужа вовсе не исключалась ее подсознанием в качестве одного из вариантов исхода болезни. – Тогда и бутылочку токайского разопьем… – произнес Станислав Сергеич, сглатывая слюну. – Чтобы легче было уходить! Последняя фраза прозвучала столь двусмысленно, что лицо Регины вытянулось, да и Станиславу Сергеичу стало не по себе. Он достал из бара в гостиной пузатенькую бутылку и возвратился в кухню. Неужели в последний раз?! Мелькнула жуткая мысль, в то время как бутылка заняла свое место посредине стола, и по его позвоночнику прошел озноб страха. Курица в ореховом соусе, салаты, токайское… Ели, старательно изображая друг перед другом гастрономическую радость. Однако Станислав Сергеич практически не чувствовал вкуса пищи, Регина, очевидно, тоже. Говорили о какой-то ерунде, старательно избегая больничной тематики. А потом они стояли возле двери, и у него в руках был заранее приготовленный женой пакет, в который она упаковала необходимые на первое время мелочи и пижаму. На прощание он хотел сказать что-нибудь значительное – но на ум шли одни банальности. – Сразу же позвони, – деловито наставляла его Регина. – Номер палаты, кто лечащий врач, время посещений родственникам!.. – Да, да, конечно… – кивал он, хотя ему стоило больших усилий выглядеть почти спокойным. – Позвоню, не волнуйся! Ты тоже береги себя и не забывай, что у нас Вадька… – Со стороны он видел себя бесстрашно глядящим в лицо смерти. – Если до его возвращения я не выйду… – Выйдешь! Обязательно! – испуганно воскликнула она. – Надеюсь. Но если… Всякое бывает!.. – Славочка… – она всхлипнула и в глазах заблестели слезы. – Славочка… Только без этого!.. В тоске подумал он. Ну почему наша жизнь так напоминает плохой театр?.. Женским чутьем Регина уловила настроение мужа и удержалась от плача. Она даже улыбнулась и сказала мягко: «Все уладится, далинг…» И это «далинг» прозвучало вполне уместно в контексте их отношений, потому что в нем слышались определенная возвышенность, толика нежности и явственный холодок. Стоявший на пороге Станислав Сергеич сказал себе, что проститься они должны были именно так. Назови его Регина «дорогой», это выглядело бы не к месту, так как русское слово «дорогой» подразумевает обоюдную искренность, любовь и, пожалуй, страсть… Тут его поразили собственные размышления на столь абстрактную тему. Он мысленно их отринул и притянул к себе жену – она прильнула к его груди, едва сдерживая рыдания. Станислав Сергеич ласково провел рукой по ее волосам и машинально отметил, что они тщательно уложены, – значит на ночь не забыла накрутить волосы на бигуди. И тотчас волна ненависти к жене захлестнула его. О! Он абсолютно уверен, что на его похоронах она будет при прическе и наманикюренных ногтях… С трудом задушив поднявшуюся ненависть, он произнес слегка охрипшим голосом: «Все нормально, Рина, я везучий!» В шею Станислава Сергеича впилось хищное перо из больничной подушки. Шарканье тапочек сделалось весьма интенсивным, и Тропотун взял с тумбочки наручные часы и посмотрел время – восемь. Сегодня встреча с лечащим врачом. Гриша говорил о нем, захлебываясь от восторга. Когда Станислав Сергеич спросил у него про лечащего врача, тот сразу заявил – мужик во! И подтвердил свои слова поднятием большого пальца. А потом затараторил… Пять лет назад это он меня оперировал! Во, глянь… Под мышкой у Григория сидела шишка величиной с куриное яйцо. Хочешь – пощупай…. Великодушно предложил Гриша, но Тропотун вежливо отказался, поблагодарив за доверие. Кто же знал, что эта раковая сволочь метастазу выпустит!.. У меня ведь полжелудка – тю-тю… Хвастался он. Что – не подумаешь?.. Мысли о смерти Гришу не обременяли. Чо про это думать, если живой?.. Работал он на жиркомбинате и от души ругал тамошние порядки. При старом директоре каждый знал свое место и от работы не отлынивал, а теперь… Начальства выше крыши развелось, стройматериал на дачи так и прут, работать же – фиг! Своими детьми он тоже был недоволен. Не надо было их на пианине обучать! Теперь с корешами соберешься – так и зыркают зверенышами, папка им не тот… Тут он ненадолго окунулся в меланхолию, но через полминуты из него уже фонтанировала очередная история, про кумову жену, которая наставляет куму такие рога… Надо было вставать. Тропотун шумно и недовольно вздохнул, сел на кровати и поискал глазами тапки. – А я уже давно проснулся! – радостно сообщил Гриша, тоже садясь в кровати. – Только вас не хотел будить. Пижамка у вас клевая – не наша? – Да, – коротко ответил Станислав Сергеич, уповая как на чудо, что, уловив холодность тона, Гриша отвяжется. Надежда пропала втуне – подобным тонкостям Гриша не был обучен. Ему даже понравилось немногословие собеседника. Выплескивая скопившиеся за ночь молчания эмоции, он затараторил: – Чо мне снилось… эхх! – не то всхлипнул, не то всхрюкнул он. – Есть в цеху у нас одна бабочка – ку-уды с добром!.. Не ходит – летает. А кто прилабунится – пошлет так, что скраснеешь. Правильная, в общем. Блюдет себя. С нашим братом иначе нельзя. У нас ее уважают. Он замолчал, ожидая реакции Станислава Сергеича. Неторопливо прополоскав рот после зубной пасты, тот глубокомысленно изрек: «Человек с чувством собственного достоинства всегда вызывает у окружающих глубокое уважение…» Гриша молча переварил эту округлую сентенцию и жизнерадостно выпалил: – Эт вы точно! А приснилась она мне… Ну все как в жизни прямо… Она рыжая – и на этом месте волосы рыжие… Хи-хи! – он зажмурился и поцокал языком, а потом безо всякого перехода стал рассказывать про Ивана Длинного, который метр пятьдесят с кепкой, и про Ивана Короткого, который под два метра… Подобное словонедержание вызвало у Станислава Сергеича страстное желание шваркнуть Гришу по голове тяжелым предметом с целью нанесения ему телесного повреждения, однако он стиснул зубы и, подавив этот неправильный импульс, продолжил свой утренний туалет. Длительность и тщательность его умывания в конце концов поразили Гришино воображение, и он зауважал соседа со страшной силой, но монолога своего не прервал, – состояние молчаливости, вероятно, было глубоко противно для его прилепившегося всеми своими клеточками к жизни организма. Завтракали в небольшом фойе, переоборудованном в столовую. Каждая палата имела свой столик, с которого изгонялись чужаки. На одном из столовских столов громоздился цветной телевизор, являвшийся важным связующим звеном между больничным и внешним мирами. Лежачим и прооперированным пища развозилась на специальной двухэтажной тележке, наподобие тех, которые используются в самолетах. Тропотун получил завтрак в окне раздачи и подсел к Грише за столик, покрытый зеленоватым пластиком. Отправив в рот ложку водянистой овсянки, он с отвращением поглядел на жующего Григория. Тот, однако, расценил его взгляд на свой манер и придвинул нарезанную прямо на столе колбасу – кушайте на здоровьице… Но Станислав Сергеич лишь отрицательно мотнул головой и с постным видом продолжал есть овсянку. Невдомек было Грише, что Тропотун положил себе испить до дна чашу своих страданий, в кои входила и вываренная больничная пища. Решив что сосед в печали, Гриша приставать не стал, а с аппетитом принялся уписывать колбасу, заедая ее овсянкой и хлебом, и при этом умудрялся неумолчно болтать с набитым ртом. Станислав Сергеич попытался смириться и воспринимать Григория как часть мирового зла, ниспосланного ему за грехи, – однако неостановимый Гришин монолог все-таки раздражал его и выводил из себя. И вдруг его осенило! Он представил на месте соседа радиоприемник – и тотчас же Гришин голос начал отдаляться, отдаляться и наконец превратился в обыкновенный шумовой фон. – Ишь как больничное бабье вас разглядывает! – хлопнул его по плечу Гриша. – Потому – человек видный и образованный! Меня Катерина с раздачи спрашивала, семейный вы или нет? Развздыхалась, коровища, лапищу под щеку подставила – конечно, говорит, чистенький такой, ухоженный наверняка семейный! – Ну о чем вы, Григорий, – с укоризной отозвался Станислав Сергеич. – Неужели в нашем положении можно думать о женщинах?