— Там дождь и ветер, — напомнила ему Маша. — А здесь прям курорт, — недовольно мотнул головой парень. Туннель начал вновь уходить вниз. Идти по скользкому полу было опасно. Поскользнешься, рухнешь на лед и так и поедешь неизвестно куда, увлекая за собой всю компанию. Вновь стали разматывать веревку и вбивать в щели стены крюки для крепления страховки. Время все шло, а наклон туннеля не изменялся. Усталость стала завоевывать тела и мысли молодых людей. Всем хотелось сесть, отдохнуть, попить горячего чая и, может быть, вздремнуть, но тут негде было даже остановиться. Скользкий склон тянулся все ниже и ниже. — А может как на санках? — предложил Егор. — Но только на жопе? — Давай, ты первый, — гоготнул Илья. — Штаны протрешь и вылетишь в какую-нибудь яму с ледяными кольями. — Да уж, — протянул парень. — Знать бы, что там внизу, точно бы прокатился. — У меня есть дуратская идея, — Игорь остановился и обернулся на идущих за ним людей. — Да сама идея сюда спуститься и так дуратская, — опять заворчал Виктор. — Давай, делись. Одной больше, одной меньше. Не важно. — Моток веревки пятьдесят метров, — начал парень. — Цепляем один край здесь. Я со вторым скатываюсь вниз. Улететь не улечу, если что заторможу самоблоком и страховкой, а оказавшись ниже, зацеплю веревку в скальном крюке, и вы по очереди съедите по ней. Последний само собой отстегнет ее сверху и скатится к нам. — Неплохо, — Егору идея понравилась. — Идея и, правда, дуратская, — прокомментировал Илья. — Почему это? — Маша уже хотела согласиться с затеей Игоря. — Да потому что от одного крюка до другого пятьдесят метров по льду, без натянутой веревки, — Илья на мгновенье замолчал. — Вы как обратно собираетесь выбираться? Взлететь? — Да уж глупость, — Игорь посмотрел дальше на спуск. — Тогда спускаемся, как и шли до этого. Еще через час, когда часы показывали восемь вечера, высотомер — один километр ниже уровня моря, а руки больше не могли держаться за канат, спуск прекратился, вновь приведя компанию в ледяной зал, не такой большой, как верхний, всего метров двадцать от стены до стены. Ровная ледяная поверхность и иней на стенах. На свод было страшно смотреть. Если в предыдущей пещере сверху свисали небольшие сосульки, едва больше десяти сантиметров в длину, то здесь на головы молодых людей нацелились поистине огромные ледяные наросты, иглы длиной никак не меньше человеческого роста и толщиной со ствол небольшого деревца. Понимая, что лишняя вибрация способна сорвать этих убийц вниз, молодые люди старались не шуметь. Говорили тихо и редко. Усталость брала свое. Идти дальше сил уже не было ни у кого. Не разбираясь, что же ждет их дальше, было решено первый большой привал организовать именно здесь, в ледяном царстве тьмы. Чтобы хоть как-то согреться разбили одну большую палатку, уложили в нее на пол все лежаки, расселись по кругу на рюкзаки и зажгли горелку. Сверху водрузили котелок. Вода, взятая с собой, замерзла. Пришлось крошить ее прямо в баклажке, саму баклажку резать, а за тем высыпать ледяную крошку в котелок. Воду кипятили дважды, сначала для каши с тушенкой, затем для чая. Воздух в палатке прогрелся достаточно хорошо, а горячая еда и сладкий чай заставили уставшие тела сомлеть за считанные секунду. Размотав спальные мешки, молодые люди, не откладывая в долгий ящик отдых, улеглись бок о бок. Размеры палатки не позволяли устроиться по другому. Парни, все без исключения, молча, завидовали Виктору, разделившему свой спальный мешок с Машей. Завидовали не по причине того, что девушка была красива и пришлась бы по вкусу каждому из них, а просто из-за понимания, что в обнимку со вторым человеком засыпать, да и просыпаться куда как теплее, чем одному, а в этой морозилке тем более. Горелка погасла, и компания тут же отрубилась, согревая себя своим же дыханием и дыханием спящих рядом. Проснулись около семи утра. Илья, которому посчастливилось спать у выхода, вскочил первым. Замерзшими руками растолкал занявших центр Антона и Егора, водрузил горелку на ее вчерашнее место и зажег, тут же подставив руки жарким язычкам огня. А позже, немилосердно скрипя баклажкой, размолол в крошку свежую партию будущего чая. Поднялись. Собрали мешки и вновь согрелись горячим чаем. Тела болели у всех. Руки, замершие и оборванные вчерашним спуском по канату, отказывались выполнять даже самую простую работу. Поэтому, оценив свое состояние, как изрядно паршивое, молодые люди приняли решение не сворачивать палатку, а подождать хотя бы до обеда, побыть еще немного в тепле, а уже после выдвигаться в путь. Илья, как самый крепкий из компании долго сидеть на месте не смог, и решив пройтись, дабы обследовать ледяной зал, в который они попали, вышел на лед. Антон и Егор, отправились следом, подстраховать. Спустя часа полтора, парни вернулись. Забравшись в палатку, они, молча, расселись вокруг горелки. — Похоже пришли, — первым нарушил молчание Илья. Игорь аж подскочил. Слова парня заставили его дернуться к выходу. Неужто машина эволюции здесь? — Да сядь ты, — Илья остановил вскочившего с места Игоря. — Она здесь, далеко? — Да я не это имел ввиду, — оправдываясь скривился парень. — Я в смысле, что тупик здесь. Нет дальше хода. Игорь, было высунувшийся наружу, закружился на месте, выругался и вернулся на свой рюкзак. Виктор, с самого первого слова понявший Илью правильно, довольно улыбнулся. Пусть подниматься тяжелее, чем спускаться, но пускай они потратят два или три дня на обратную дорогу и все равно вернуться на поверхность. — Вы все осмотрели? — Игорь вновь не верил в то, что их путешествие обречено. Более километра под уровнем моря, среди вечной мерзлоты, столько сделано и все зря. — Все по кругу два раза обошли, — ответил Егор. — В щели попавшиеся заглянули. Тупик. Нет хода. — Не может быть. Надо самому посмотреть, — Игорь вскочил снова с места и выбрался из палатки. Маша вскочила вслед за ним. — Я с тобой, подожди. Виктора передернуло. Опять его девушка делала не то, что было нужно. Опять лезла вслед за Игорем. Парень встал и направился за ней. Не оставлять же их наедине. Зато вернувшись в палатку, Виктор сиял, как начищенный самовар. Выхода не было. Точнее, как раз выход-то и был, обратно. А вот хода дальше не было. Все вокруг было покрыто льдом и инеем и не одной щелочки, свидетельствовавшей о наличии дальнейшего спуска. А Игорь разочарованно крутил в руке каплю передатчик. Единственную каплю из трех, что они приняли у Эрид Фана. — Глупость какая-то, — парень не мог принять свою неудачу. — Вход нашли, сюда добрались. И? — он обвел взглядом сидящих рядом молодых людей. Он приложил каплю к глазу, к другому, вновь начал крутить в руках. Огонек посреди палатки тихо шипел, вырываясь синим пламенем из стальной скорлупы горелки. Тени от сидящих кругом молодых людей, смиренными стражами замерли за их спинами, охраняя своих хозяев от стужи и темноты ледяной пещеры. Все молчали, не зная, что ответить Игорю. — Постойте, — решил высказать свое предположение Антон. — Может и не глупость. Вот смотрите, — он водрузил над горелкой котелок. — Чаю кстати попьем, — достал замершую баклажку, не кроша лед, открутил крышку и опустил ее горловиной вниз в котелок. — Лед — это замерзшая вода. Она эта вода, взявшись может с поверхности, может из подземных рек стекала вниз по тому туннелю, по которому спустились мы. И, кстати, к вопросу происхождения лаза, каким мы прошли. Вероятно, что именно водой размыло. Лед в баклажке стал плавиться, отслоившись от ее поверхности, с которой побежали вниз первые капли воды. — Вода все время стремиться занять наиболее устойчивое и энергетически выгодное положение. То есть ни вздыбливается, ни останавливается волнами, а спокойно течет вниз, заполняя предоставленный ей объем. — Вот оказывается, кто здесь Эйнштейн, — перебил парня Виктор. — Короче, Склифосовский. Маша дернула парня за рукав, но тот никак не отреагировал. — Вы видели, какой большой верхний зал? Сколько там воды? Много. А сколько замерзшей воды бежало по туннелю? Тоже много. А эта пещера? Я, конечно, не знаю, как глубоко у нее дно, но если сравнить ее с предыдущей. Да она просто, как карлик со слоном. Вода из баклажки медленно стекала через горлышко в разогревшийся котелок. — К чему ты это? — поднял на парня взгляд Игорь. — Мне кажется, что четверть объема верхнего зала заполнила бы эту пещеру до горлышка, а еще мне кажется, что до замерзания это так и было. — С чего это? — заинтересовался размышлениями Антона Виктор. — Сосульки сверху. Огромные пики. Вода все прибывала, замерзала, на своде образовались первые кристаллы льда, а от них продолжили расти и сосульки. Вода же в самой пещере куда-то уходила, но настал момент, когда и подача и сток замерзли, причем сразу. Вот все и застыло в том виде, который предстал перед нами. Баклажка, скукожившаяся от жара, идущего от котелка, наполовину уже опустела, а лед в ней таял все интенсивнее. — Ты хочешь сказать, что ход дальше есть, но он замерз? — Игорь вновь начал крутить в руках каплю-передатчик. — Но это ничего не меняет. Как его найти? Растопить весь лед в пещере? Точно бред, да и как? — Я лишь предположил, что проход есть, просто он не доступен для нас сейчас, — ответил Антон. — Это возможно? — тяжело вздохнув, неожиданно спросила Маша. — Что выход рядом, замерзший? — Вполне, — Антон достал стаканы и принялся разливать по ним горячую воду для чая. — Я не буду, — девушка отстранилась протянутый ей стакан. Серьезно посмотрела на Виктора, тот вопросительно пожал плечами, а затем девушка перевела взгляд на Игоря. — Пойдем, покажу кое-что. — обратилась она к парню. Виктор, уже державший стакан с горячей водой в руке, от неожиданности даже разлил половину себе на штаны. Игорь же, не понимая, посмотрел на Машу, мол, куда. Девушка уже выскользнула из палатки, натянув на голову фонарик. — Давай, давай, — поторопила она. — Вить, ты с нами. Парня можно было не подгонять, он уже стоял у девушки за спиной. Горячая вода, сначала обжигавшая ему ногу, в пещере принялась аккуратно покусывать ее острым холодком. В итоге, заинтересованные происходящем из палатки вышли все. Свет от фонарей плясал по гладкому мутному полу, по покрытым инеем стенам и по острым ледяным сталактитам, зависшим над головами. Маша посмотрела в дальний конец зала, повернулась к парням. Выключила свой фонарик и попросила сделать тоже самое и остальных. Кромешная тьма проглотила и самих молодых людей и тени отбрасываемые их телами. Все, молча, вслушивались в темноту. Раздался скрип удаляющихся по инею шагов. Маша явно куда-то шла. Затем на некоторое время воцарилась тишина. — Идите сюда, — раздался голос девушки. Фонари вновь зажглись. Маша стояла метрах в пятнадцати от них, чуть ли не у дальней стены. Когда парни подошли, девушка устало посмотрела на Игоря и Витю. Перевела взгляд себе под ноги. — Здесь спуск, — указала она вниз. — Спуск, слив. Тут, одним словом. Игорь, не выпускающий каплю-передатчик из рук, вопросительно посмотрел на Машу. — Как? Та, отмахнувшись, качнула головой. — Снова свет вижу.